Крис Клэрмонт Виктор Милан Стивен Ли Джон Дж. Миллер Уолтон Саймонс Уильям Ф. Ву Джордж Мартин Льюис Шайнер Мелинда М. Снодграсс 
Одноглазые валеты

Дикие карты – 8

Текст предоставлен правообладателем http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=9001632
«Дикие карты. Книга 8. Одноглазые валеты / Джордж Р.Р. Мартин ; [пер. с англ. М. Стрепетовой]»: Эксмо; Москва; 2015
ISBN 978-5-699-78431-8
Аннотация

«Одноглазые валеты» – восьмая книга из легендарной серии «Дикие карты». События, произошедшие в Нью-Йорке и Атланте во время съезда Демократической партии в 1988 году, разрушили судьбы многих героев. Ушли в прошлое золотые дни тузов и Диких карт, когда было возможно сотрудничество между джокерами и тузами. Теперь в обществе царят напряженность и недоверие.
На Нью-Йорк обрушилась новая напасть – «джамперы» – группа молодых людей, способных «прыгать» в сознание других и подчинять его своей воле.
Сможет ли город справиться с очередным безумием, охватившим людей?

Джордж Мартин
Одноглазые валеты

George R.R. Martin
ONE EYED JACKS
Copyright © 1991 by George R.R. Martin

© Стрепетова М., перевод на русский язык, 2015
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

* * *

Уолтон Саймонс
Ничья девушка

Послеполуденное солнце согревало их. Она лежала нагишом на кровати, скрестив руки на животе, закрыв глаза. Он скользил взглядом по ее телу, пытаясь удержать тот восторг и удовольствие, которые он чувствовал с ней всего несколько мгновений назад. Но эти ощущения уже начинали ускользать от него. Женщины умели задерживать их чуть дольше. Будто светились. Но потом все равно теряли этот свет.
– Ты могла бы остаться ненадолго, – сказал Джерри. Он попытался произнести эти пять слов так, словно они были невыносимо смешными. Не то чтобы они много смеялись в последнее время.
– Нет. – Вероника открыла глаза и поднялась, ее длинные, мокрые от пота темные волосы прилипли к лицу и шее. Джерри надеялся, что это и его заслуга, а не только последствия августовской жары. Она немного задумалась, затем встала и прошла в ванную, закрыв за собой дверь. – Вызови мне такси.
– Хорошо, уже зову. – Джерри и не ожидал, что она засмеется, и потому не был расстроен. Он услышал, как полилась вода в душе. Он натянул шорты и прошел по застеленному ковром полу в другую комнату. В спальне в верхнем ящичке комода красно-коричневого дерева лежала купюра в пять долларов. Вместе с парой новых черных кружевных трусиков и такого же бюстгальтера с низким декольте. Это был их ритуал. Может, в следующий раз она наденет это белье, а может, и нет.
Он поднял трубку и на секунду замер, когда его палец уже собирался сделать круговое движение. Он еще никак не мог привыкнуть к кнопкам. Более двадцати лет жизни в виде гигантской обезьяны и не такое с вами сделают. Внутри он почувствовал холод и тошноту. Даже Вероника не могла помочь, когда это случалось с ним. Он изо всех сил пытался отогнать эти мысли, но когда они наконец прорывались, от этого становилось еще хуже. За эти годы мир изменился, изменился серьезно и безвозвратно. Его родители переехали в Пасс Крисчен в Миссисипи и погибли во время урагана «Камилла». Какой-то идиотский ясновидящий сказал им, что его похитили и увезли туда. Тела были найдены почти в пяти километрах от береговой линии. А он все это время находился в зоопарке Центрального парка, был ростом в пятнадцать метров и покрыт шерстью. Он закусил губу и набрал номер.
– Такси «Старлайн», – проговорил уставший голос на другом конце провода.
– Семьдесят седьмая восточная улица, дом тринадцать. Девушка выйдет к машине.
Пауза.
– Семьдесят седьмая восточная улица, дом тринадцать. Пять минут. Спасибо.
Щелк.
Вероника вышла из ванной. Она подобрала свои вещи и надела их быстро и неуклюже.
– Это вполне законно, если ты будешь иногда оставаться, – сказал он. – Мы могли бы ходить в кафе. Или в кино.
– Меня не волнует, законно ли это. – Она повернулась к нему спиной, чтобы застегнуть блузку.
– Понятно. – Он перевернулся на живот, не желая, чтобы она увидела боль в выражении его лица. Иногда она могла быть настоящей стервой. В последнее время была ею почти всегда.
– Прости. – Она провела пальцем по его бедру. – Я попробую что-нибудь придумать, но ничего не обещаю. Я девушка занятая.
Зажужжал интерком.
Джерри поднялся. Здесь его почти никто не навещал, кроме Вероники. Он побежал к интеркому через всю квартиру и нажал на кнопку.
– Привет, Джерри, это Бет. Спорим, ты уже забыл о сегодняшнем вечере по сбору средств. Ты не можешь оставить меня одну со всеми этими адвокатами и политиками.
– О боже. Я и правда забыл. Подожди. Я мигом. – Джерри быстро подбежал к шкафу и вытащил из него штаны и футболку. – Это жена моего брата. Вам стоит познакомиться. Она тебе понравится.
– Жена адвоката? – Вероника покачала головой. – Ты, наверное, шутишь.
– Ты будешь удивлена, но она и правда замечательная.
– Я пошла, – сказала Вероника, направляясь к двери. Джерри как раз на ходу надевал свои туфли из крокодиловой кожи и поскакал за ней по ковру. – Ну, я люблю тебя.
Вероника помахала ему, не обернувшись, и закрыла дверь.
Джерри вздохнул и пошел в ванную. Он причесал свои слишком рыжие волосы и брызнул на себя пару капель одеколона. Он услышал, как остановился лифт. Через пару секунд он вновь поехал вниз. Не стоило Бет видеть его вместе с Вероникой, которая наверняка сказала бы что-нибудь противное.
Он проверил бумажник и ключи – на месте – и поспешил в коридор, чтобы вызвать лифт.
Бет ждала его внизу. На ней была рубашка с цветочными узорами и светло-голубые брюки. Ее светлые волосы свободно лежали на плечах.
– Скорее, братишка. Пришлось парковаться во втором ряду. – Она схватила его под локоть и повела к двери. – Я только что видела, как из лифта вышла милая брюнеточка. – Она изогнула бровь. – Я что-нибудь о ней знаю?
Он попытался придать своему лицу шокированное выражение.
– Нет. А я?
Бет улыбнулась.
– Могло быть и хуже. У тебя по-другому никак.
– Верная ставка. А теперь идем и разберемся со всем.

Зал был наполнен шумом и дымом сигарет, богатыми демократами, большинство из которых пытались не казаться пьяными. Пока что. Кох и Джесси Джексон уже ранее появлялись вместе, показывая демократическую солидарность такой, какой она была. Ходили слухи, что Джексон может прийти и выступить с речью, но в планах этого не отмечалось. Джерри ненавидел появляться там, куда требовалось приходить в смокинге, но Бет пообещала в обмен три раза сводить его в кино.
Кроме них троих, за их столиком больше никого не было. Кеннет приобнял Бет – ее плечи были почти обнаженными, если не считать тонких бретелек ее шелкового голубого платья. Джерри завидовал им. Они с Вероникой никогда не покажутся на публике вместе. Вероника особенно это подчеркнула.
– Не могу поверить, что партия предложила кандидатуру Дукакиса, – сказал Кеннет. – Даже Ричард Никсон мог бы с легкостью побить его.
– Не повезло на съезде, – ответила Бет. – У Хартманна мог бы быть шанс.
– А мог и не быть. Если учесть, каково мнение общественности по поводу диких карт. Это быстро подкосило бы его. Радуйся, что ты не самый известный из тузов. – Кеннет поднялся. – Мне надо кое с кем поговорить. Скоро вернусь. – Он поцеловал Бет в затылок и исчез в толпе.
– Я вовсе не туз, уже нет. – Джерри сделал большой глоток вина. – И это, я думаю, к лучшему.
– Здравствуйте, миссис Штраусс.
Возле стула, на котором сидел Кеннет, показался молодой человек. Он был высоким, светловолосым и даже при хорошем освещении вполне мог сойти за греческое божество. Джерри сразу же его возненавидел.
– Дэвид, – Бет улыбнулась и пригласила его присесть. – Я не знала, что ты тоже здесь будешь. Как здорово тебя увидеть. Ты знаком с Джерри, братом Кеннета?
– Нет. – Дэвид протянул руку.
– Джерри, это Дэвид Батлер. Он практикант у мистера Леттема. Даже Святой Джон под впечатлением. Все время находит ему работу.
Джерри покачал головой. Энергия в рукопожатии Дэвида казалась почти ощутимой. Джерри убрал руку и выдавил улыбку.
– Чем ты занимаешься, Дэвид?
– Всем, что потребуется мистеру Леттему. – Дэвид улыбнулся Бет. – Ты сегодня прекрасно выглядишь. Не могу поверить, что твой муж настолько глуп, чтобы оставить тебя здесь одну.
– Что ты, Дэвид, я вовсе не одна. – Бет коснулась руки Джерри.
Дэвид искоса глянул на Джерри и постучал пальцами по столу.
– Мне пора идти. Мистер Леттем хочет, чтобы я пообщался с важными людьми. Говорит, это хорошо для моей карьеры. – Он встал, закатив глаза. – Рад был вас видеть, миссис Штраусс.
Дэвид ушел.
– Он, наверное, гей, – сказал Джерри.
Бет засмеялась.
– Мне так не кажется.
– Ну, значит, он богатый?
– Боюсь, что да.
– Господь точно покинул нас. – Джерри опустошил свой бокал и начал высматривать официанта.
– Не надо завидовать, Джерри. – Бет поправила свою накидку. – Не завидуй лишь оттого, что он молод, богат и божественно красив.
– Я тоже молод и богат, ну, вроде того. – Внешне за двадцать лет в обличье обезьяны Джерри совсем не постарел. Однако по документам ему было уже за сорок.
– Снова жалеешь себя? – сказал появившийся вновь Кеннет, присаживаясь за стол.
– Постоянно, – ответил Джерри.
– Ясно. Ты хоть пытался связаться с кем-то из киношников, которым я о тебе говорил? У тебя есть талант. Твои возможности впечатляют нас с Бет.
– Я займусь этим. Моя муза слегка ленива, – ответил Джерри. – Я знаю, что ты через многое прошел.
– Это было не так сложно, как доказать, что ты официально не мертв, когда ты объявился в прошлом году. – Кеннет улыбнулся. – Никто не желал верить, что ты столько лет был гигантской обезьяной. Слишком много прецедентов.
Джерри вздохнул.
– Прости, что от меня столько проблем.
– Это не так, и ты это знаешь. С появлением на свет в обеспеченной семье, как наша, приходят и большие обязательства перед обществом.
Джерри пожал плечами.
– Мне нравится думать, что я не даю своему банку разориться. Во мне говорит романтика.
Бет улыбнулась, но Кеннет покачал головой.
– Когда-нибудь эта романтика принесет тебе проблемы. Ты можешь платить людям, чтобы тебя не называли мистером Штрауссом, но ты не можешь заставить их игнорировать все вокруг, когда наступает критический момент. Люди любят тебя не за деньги, а вопреки деньгами.
Джерри не хотел сейчас это слышать. Он повернулся к Бет.
– И почему ты вышла замуж за этого парня?
Бет улыбнулась и вытянула вперед руки, оставив между ладонями расстояние сантиметров в тридцать.
– Плохая девочка, – сказал Джерри. – Думаю, это у нас семейное.
Кеннет поправил запонку.
– Не хочу сильно надоедать, но можешь быть уверен, что я от тебя не отстану. Тебе надо что-то делать со своей жизнью.
Раздался гром аплодисментов, люди начали вставать. Джесси Джексон медленно продвигался вперед к сцене, пожимая руки присутствующим.
– Кажется, теперь нас ожидает речь, – сказал Джерри, потирая затылок. – Лучше бы я остался дома и посмотрел кино.
– Демократия – это ад, братишка.
– Выпью-ка я за это. – Джерри поймал официанта за руку и показал, чтобы ему принесли еще вина. Единственной вещью, от которой его задница затекала быстрее, чем от политики, был алкоголь.

Проведя время в обществе богатых и могущественных, он не желал рано ложиться спать. Джерри проводил время то в своей квартире, то в своей комнате в родительском доме на Стейтен-айленд, где жили Кеннет и Бет. Когда Джерри вернулся, ему пришлось устроить грандиозный ремонт. Его шестнадцатимиллиметровые прожекторы сломались, а пленки расслоились от времени. Он заменил их на широкоэкранный телевизор и видеоплеер. Никто больше не коллекционировал сами пленки. Но в видеокассетах тоже была своя романтика. Ведь это дешево и просто. Правда, едва ли он был в том положении, чтобы судить людей, выбирающих простой и дешевый путь, учитывая его отношения с Вероникой. Она-то не была дешева, и с каждым днем с ней было все сложнее.
Он смотрел «Клют». Плохой выбор. Вероника хотя бы не надевала часы, когда они этим занимались. Правда, она, наверное, никогда и не кончала.
В дверь легко постучали: к нему заглянула Бет. Джерри нажал на паузу и пригласил ее войти.
– Entrez . Я смотрю «Клют». Видела этот фильм?
– Раза два как минимум. – Она присела на диван рядом с ним. – Обожаю сцену, когда она, поев кошачьей еды, облизывает ложку.
Бет облизнула губы.
– Ты больная.
– Боюсь, что да. – Она взяла со стола еще две кассеты. – Что у нас тут? «Нежная Ирма» и «Маккейб и миссис Миллер». – Она замолчала. Он знал, что она ожидает его ответа.
– Ну да. Я люблю, знаешь, разные жанры. Триллеры про убийства, историческое кино, комедии. Всего понемногу. – Он пожал плечами. – Мне еще многое предстоит посмотреть.
Она похлопала его по плечу.
– Я вижу, ты не хочешь об этом говорить. Я всегда чувствую себя лучше, когда выговорюсь. Если бы несколько лет назад со мной рядом не было хороших друзей и приличного психоаналитика, мы с Кеннетом, возможно, развелись бы.
– Я и не знал, что у вас проблемы.
Она засмеялась.
– Тяжело быть женой адвоката. Всегда такое чувство, что все, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Иногда так и случалось. Знаю, он этого не хотел – по крайней мере, я на это надеюсь, – но иногда трудно понять. Нельзя стать другим человеком и понять, что он чувствует. Это немного пугает. Но в конце концов, просто приходится решить – верить в него или нет. Я решила поверить в Кеннета, и я не жалею об этом.
– Я рад этому. – Слова прозвучали банальнее, чем он мог подумать. – Правда. Ты мне очень помогла. Знаю, я пока не очень хорошо справляюсь, но буду стараться.
Бет поцеловала его в щеку.
– Если захочешь, то можем поговорить в любое время. – Она показала на экран телевизора. – Хочешь, скажу, кто убийца?
– Нет, спасибо. Не желаю чувствовать себя глупо, если мои догадки не оправдаются.
– Спокойной ночи. – Она закрыла дверь.
Джерри выключил телевизор и видеомагнитофон. Ему все равно не понравилось, как развивалось действие в фильме. Он прошел в гардеробную. За тридцать лет комната почти не изменилась. Еще работая киномехаником, он изображал Хамфри Богарта и Марлона Брандо перед этим самым зеркалом. Богарт умер еще до того, как Джерри вытянул дикую карту, а Брандо стал старым и толстым. Он присел, открыл комод, вытащил фотографию Вероники и парик. Он выбрал самый близкий к ее цвету волос.
Он закрепил фотографию в углу зеркала и посмотрел на нее в течение пары секунд, а затем на собственное отражение. Его черты стали меняться, кожа потемнела. С волосами по-прежнему было проблематично. У него пока не получалось делать это так, как он хотел. Раньше он действительно мог превратиться в женщину, но ощущения от этого были самые странные. Он натянул парик и закрыл глаза, потом подождал мгновение и снова открыл их.
– Я люблю тебя.
Это звучало даже менее убедительно, чем из уст Вероники – несколько раз она произносила эти слова. Он снял парик и вернул свой прежний облик. Бет права, невозможно узнать, что думает или чувствует другой человек. Невозможно стать этим человеком. Он зашвырнул парик и фото в ящик комода и с силой захлопнул его.
Да и кому вообще такое захочется.

Крис Клэрмонт
Пусть удача будет женщиной

Лишь услышав, куда она собирается, все ей отказывали. Некоторые таксисты извинялись, другие откровенно хамили, а кое-кто использовал более грубые жесты и еще более грубые слова.
Если бы самолет прибыл вовремя, когда еще работали официальные службы такси, ей могло бы повезти больше, но задержка вылета и жуткая погода в пути привели к тому, что самолет приземлился далеко за полночь, и к диспетчерским службам теперь уже не обратиться.
Один водитель напрямую спросил, зачем Коди туда едет, и она, надеясь, что сумеет переубедить его, ответила:
– Собеседование по работе.
– Где ж это? – спросил он. – Там уж давно никто не нанимает.
– В больнице, – ответила она.
– Черт, дамочка, вам стоит прожить жизнь в лучшем месте, а не спускать ее в этой дыре, уж вы мне поверьте.
– Абсолютно верно. – В разговор вступил его приятель, чей акцент был таким странным, что она едва разобрала его слова. – Приличной леди нечего там делать, – продолжил водитель, при этом активно жестикулируя. Он отпил кофе, продолжая говорить, затянулся своими «Мальборо», ни на секунду не сбивая темпа речи. – Черт, людям там вообще делать нечего. Если только… – Его окутало сомнение, и он осторожно взглянул на нее. – Может, вы одна из них.
То, как он задавал вопросы, его напускная легкомысленность, попытка скрыть внезапный приступ страха и легко улавливаемая враждебность – все это привлекло внимание Коди, и она наклонила голову, чтобы получше разглядеть его своим единственным глазом.
– Одна из кого? – спросила она, искренне недоумевая.
– Из них, – как будто это был очень понятный намек. – Из джокеров, тузов, всей этой чертовой толпы.
– Я врач.
– У копов теперь есть название для их территории – «Форт Фрик». Чертовски подходящее, ну вы понимаете. Разве мало среди нас больных и нуждающихся людей, о которых вам стоит заботиться? Простите меня за мои слова, леди, но вы не похожи на Мать Терезу, понимаете?
– Абсолютно верно, – снова вступил его приятель.
– Послушайте… – Она вздохнула, но усталость после перелета не помешала ей добавить в голос холодных ноток, от которых таксист слегка напрягся и интуитивно сделал полшага назад. – Мне лишь нужно добраться до города. Если никто из вас не согласится довезти меня, то хотя бы подскажите, как еще туда можно добраться.
– Конечно, – отозвался другой таксист, тоже решив проявить свое чувство юмора, – пешком.
Никто не засмеялся, и когда Коди посмотрела на него своим глазом, тем взглядом, которому она научилась в течение сорока восьми часов после высадки во Вьетнаме и который она довела до совершенства в течение двадцати лет работы хирургом, он сразу же пожалел, что вообще решил пошутить.
– Ну, жизнь – настоящая сука. Единственный другой вариант – это междугородный автобус Q до авеню Рузвельта и Джексон Хайтс, а оттуда по линии F и прямо до Джокертауна.
– Что за F? – спросила она.
– Это значит «иди ты»… – пробормотал шутник, но она не обратила на это внимания.
– Это метро, – ответил первый водитель. – Линия Шестой авеню, вот что обозначает эта буква, поезжайте по направлению в центр.
– Спасибо, – поблагодарила она, поднимая сумку и чемодан и направляясь по тротуару к указанной автобусной остановке.
– Смотрите под ноги, Док, – крикнул он вслед, – они там просто звери, вы даже не представляете. («А ты представляешь», – подумала она.) Увидят красотку вроде вас, эти сукины дети вас просто сожрут!
Его друг вовремя невозмутимо подметил:
– Абсолютно верно!
Коди не стала спорить. Откуда ей знать, может, он и был прав.

На станции она села в предпоследний вагон, который, к ее удивлению, был переполнен. «Откуда едут все эти люди?» – удивлялась она. Водитель автобуса сказал, что эта станция – одна из основных, и вряд ли там будет больше пяти-шести пассажиров. Она пожала плечами. «Это не мой город, вдруг это вообще единственный поезд здесь в такое позднее время?» Дело в том, что, когда он прогрохотал мимо нее, остальные вагоны не показались такими забитыми.

В вагоне можно было лишь стоять – но не двигаться; пассажиры были настолько огромными и дикими, насколько можно себе представить, ночные жители, которые любили хвастаться всему миру, что этот город никогда не спит; все были заперты в своих маленьких несчастных мирках, ничуть не беспокоясь о том, что происходит снаружи, и молясь всем сердцем, чтобы их оставили в покое. Никто не смотрел в ее сторону. Никто не знал, что она существует, или никому не было до этого дела. Отлично. Сейчас анонимность была самым ценным другом.
Она немного повертелась, чтобы встать поудобнее, и увидела часть своего отражения в стекле двери, которое превратилось в темноту, как только они въехали в мрачный туннель. Высокая, слишком высокая для женщины; ее рост и сила ее стройного тела совсем не подходили к ее одежде, единственной вещи в ее гардеробе, которую можно было принять за приличный костюм. Она надела нечто подобное впервые за несколько лет. Господи, подумала она, окунаясь в воспоминания, неужели это было, когда умер Бен, неужели так давно? У себя она привыкла к рабочей одежде и футболкам, привыкла одеваться удобно, а не модно – ведь если одежду не портил пот, то точно пачкала кровь, – и в жителях Вайоминга ей как раз, помимо прочего, нравилась их простота.
Они забрали ее внезапно – по крайней мере, думала она теперь с неожиданной грустью, она даже не успела привести себя в порядок. И вот она здесь, меняет свою жизнь на обитание там, где упаковка намного важнее того, что внутри. Что за черт, пожала она плечами, а уголок ее губ растянулся в легкой улыбке, когда она подумала, как легко сдалась в беседе с таксистом. «Может, перемена пойдет мне на пользу». Ну, наверное, кроме этих мерзких каблуков. Она слишком долго носила ботинки и кроссовки; к туфлям еще предстояло привыкнуть. Она высвободила стопу, чтобы помассировать ее о другую ногу.
Невольно она продолжила размышлять о своем внешнем виде, надеясь, что спешное посещение дамской комнаты в аэропорту помогло хоть немного поправить ситуацию после, казалось, бесконечного перелета. Ее волосы были черными, если не считать серебристого локона, выбившегося над ее правым глазом, несмотря на все ее усилия и применение расчески и лака для волос. Годы почти сгладили ее шрамы, но они по-прежнему сильно выделялись на ее загорелой коже; один из них проходил через правую скулу и скрывался под глазной повязкой, откуда разделялся уже на три рубца, идущих вверх до самой линии волос. Снаряд мог оторвать ей голову, но, сама не зная почему, она уклонилась от него за долю секунды до взрыва. Перестрелка была хаотичной, патроны и шрапнель разрывали ночь на куски во всех направлениях, происходившее казалось настолько безумным, что она не знала, куда деться. Так что она потеряла не жизнь, а всего лишь один глаз. Повезло, сказали ей в Дананге и потом в большой Тихоокеанской больнице в Перл, чертовски повезло. Тогда она так не думала, сейчас тоже в это не верила.
С той стороны в голове пульсировала жуткая боль – это всегда случалось, когда она нервничала, независимо от причины, видимо, что-то психосоматическое – массирование не помогало, но все же было лучше, чем ничего. Она сжала пальцы почти в кулак и осторожно прижала руку к повязке и пустой глазнице. Она никогда не была красива и из-за этой раны никогда не получит шанс стать такой.
Поезд слишком резко затормозил на Куинс Плаза – кто-то закричал от боли, кто-то ругался, потому что на него наступили, – она слышала множество извинений, видела еще больше печальных лиц: людей не удивляло страдание, сопутствующее поездке. Затем двери широко раскрылись, и Коди постаралась отойти от прохода, чтобы выпустить пассажиров. Краем глаза она заметила, что люди, ждавшие у последнего вагона, вдруг бросились к передним. Те, кто успел зайти, тут же вышли, их лица искривились от смущения и отвращения. Когда волна пассажиров хлынула внутрь, прорываясь вперед, Коди извернулась и наконец пробралась к дверце в соседний вагон. К ее изумлению, этот вагон был пустым, если не считать серую бесформенную массу, расположившуюся на сиденье справа. Сначала она подумала, что это какой-то изгой.
Когда поезд тронулся со станции, оно дернулось при повороте, закачалось из стороны в сторону, и потом из-под лохмотьев показалось щупальце.
Не раздумывая, Коди распахнула дверь и ступила на крохотную платформу в последний вагон. Запах стоял стеной, перекрывая ей дорогу. Она вспомнила, как в то последнее утро в Шайло она ждала вертолеты в самом эпицентре сражений, воздух был полон крови и гниения, бензина и обгоревшей плоти. В компании одного из раненых и двенадцатого калибра она обыскала весь лагерь в надежде найти кого-то из выживших. С ней все было в порядке, пока они не добрались до штаба дивизиона. Целый месяц она провела в склепе, но только добравшись до столовой и почувствовав запах свежей еды, она наконец поняла, как невыразимо ужасно все это было. Два шага, полный вдох, и она сложилась пополам, ее рвало кровью.
Сейчас было хуже.
Дыхание джокера напоминало булькающее шипение, и когда во сне оно перевернулось, она увидела, что голое существо было мужского пола. Ноги скорее походили на культи, заросшие жуткими рубцами, и она поняла, что на самом деле это были ласты, стершиеся за годы ходьбы по бетону и асфальту. Кожа была жирной, пятнистой, серого и темно-синего цвета, а к каждому плечу крепилось по два щупальца. Первое было плотным, как человеческая рука, но не таким длинным. Щупальце расширялось и заканчивалось плоским листом, чья внутренняя поверхность была покрыта присосавшимися к плоти моллюсками. В каждой подмышке гнездилось еще по набору конечностей, по шесть с каждой стороны, более коротких и тонких, чем главное щупальце. Эти мелкие конечности все время дергались, переплетались между собой, цеплялись за все, что было рядом, словно ими управлял отдельный разум. Его голова была больше похожа на опухоль, растущую прямо из туловища, но вид острых зубов, которые показались, когда оно захрапело, убедил ее, что хуже уже было некуда. Его глаза были закрыты, и это ее радовало. Будто нарочно, вирус Тахиона, изуродовавший все его тело, не задел гениталии: у джокера был человеческий пенис.
Сама того не осознавая, Коди споткнулась на своих каблуках и упала, став невероятно маленькой и незначительной, почувствовав, непонятно почему, страх, когда разум подсказывал ей, что к этому существу она должна испытывать жалость. Среди грохота поезда она слышала грубые голоса – пассажиры в следующем вагоне смотрели на нее в окно, смеясь и требуя зрелищ.
Когда поезд въехал в туннель под Ист-Ривер, джокер зашевелился. Может, подумала Коди, он чувствует близость воды? Что он вообще делает на суше – или же, о боже, ему досталось тело для жизни в воде, но без жабр, которые необходимы для подводного дыхания! Она знала, что это не самая жуткая история, приключившаяся с джокером, но все же в ней это вызывало тихую ярость. Черт, даже если он и правда амфибия – если он был уже взрослым, когда вирус добрался до него, кто может обвинить его в том, что он не смог бросить свой мир, друзей, семью, работу, все, что ему знакомо, что является целью и смыслом его существования, ради нового мира. Мира, который так же неизвестен и чужд, как другая планета, мира, где он будет совсем один. «Смогла бы я это сделать, будь я на его месте?»
И ее мысли вернулись к доктору Тахиону, человеку – это заставило ее засмеяться, легко и горько, потому что во всех смыслах Тахион был менее человечен, чем она, – ответственному за дикую карту. Его люди прислали карту на Землю и перевернули человечество с ног на голову. Она задумалась, стоит ли ненавидеть этого чокнутого за то, что он сделал? Все же он уже более сорока лет пытается загладить свою вину, борясь за здоровье и благополучие «людей», заразившихся его вирусом. Наверное, ей могла выпасть и худшая судьба, чем работать вместе с ним. Конечно, выручала мысль о том, что ей действительно нужна работа.
Оно открыло глаза. Черные глаза, как у акулы, никаких эмоций, никакой глубины, лишь плоские темные круги, такие яркие, будто их отполировали, но на самом деле они поглощали все, на что падал их взгляд. Он падал на Коди. Она шагнула назад, стараясь подняться и проскользнуть в другой вагон, относительно безопасный, тем же путем, что пришла сюда. Она двинулась, и он двинулся тоже. Лишь слегка, чтобы дать ей понять, что он в курсе ее намерений. Черт. У нее был пистолет – может пригодиться. Она носила с собой сорок пятый калибр со времен Вьетнама, но он лежал в футляре на самом дне ее чемодана. Никакого толку. Ее лопатки сжались, словно по позвоночнику прошел зуд, и она скрестила руки под грудью, слегка нажимая на нее. Слабое мерцание привлекло ее внимание, и она опустила взгляд вниз. Увидев, что ее кожа сияет, как и у джокера, она затаила дыхание. Всего на мгновение ей показалось, что кости и плоть слились воедино, а вместо руки извивается и скручивается щупальце. Когда она снова взглянула на джокера, он оскалился.
– Прекрати! – прошипела она. – Оставь меня в покое!
Что-то стало извиваться под ее блузкой, в подмышках появилось ощущение зуда, щекотки, от чего она отчаянно начала искать по всему вагону хоть какое-то оружие.
– Черт тебя подери, – раздраженно проговорила она, – оставь меня в покое! 
Резкий толчок и скрип обозначили их прибытие на Лексингтон-авеню, первую остановку на Манхэттене; от внезапного торможения, как и на Куинс, Коди упала на четвереньки и, не удержавшись, вытянулась на полу во весь рост. Джокер придерживал свое тело одним щупальцем, а другими тянулся к ней. Оскалившись, она ощупала свою ногу – туфля все еще была на месте, и теперь наличие каблуков ее радовало. Она изо всех сил двинула ногой в сторону лица этого существа. Все равно что ударить губку: плоть просто прогибалась под воздействием. Но джокер завыл от удивления, боли и ярости, дернувшись в сторону от нее и обвив свое лицо одним из наборов щупалец, пока остальными снова тянулся к ней, пытаясь схватить ее, хотя Коди машинально прижалась к дверям, которые, к ее удивлению – на долю секунды позже, чем надо? – открылись. Она услышала крик ярости и тревоги, скорее почувствовала, а не увидела, как через нее в вагон ступила пара темно-синих брюк; услышала резкий удар – это полицейская дубинка опустилась на руку существа. В этот раз оно уже не крикнуло, но отпустило ее. На сиденье под ним растеклась черная масляная жидкость, наполнившая вагон невообразимым запахом.

Она знала, что один только вдох убьет и ее, и ее спасителя. Чьи-то руки помогли ей встать – она увидела женские черты, и в ее голове родилась нелепая мысль: такая юная, почти ребенок. Она также, слава богу, увидела форму Транспортной полиции и пару цепочек на ее шее – на одной висел крестик, а на другой – медаль Святого Христофора, прицепленная к миниатюрному полицейскому значку. Электронный сигнал объявил о том, что двери закрываются, и женщина вытолкала Коди на платформу вместе с ее сумками.
– Вы в порядке? – спросила она после небольшой паузы. – Вид у вас обеспокоенный, я вызову подмогу по рации. Просто ждите здесь или, если сможете, поднимитесь наверх к киоску с жетонами.
Она подставила ногу так, чтобы дверь не могла полностью закрыться.
– Как, – запнулась Коди, – вы?
– Я единственный коп во всем поезде, – сухо ответила женщина.
И снова зашла в вагон.
– Нет! – крикнула Коди, бросаясь к двери, хотя поезд уже тронулся. – Нет! – Она кричала, спотыкаясь, бежала вдоль платформы, пыталась нагнать поезд, набирающий скорость; но у нее не было шансов, не было сил, она поскользнулась и упала на платформу, издав последний крик, когда хвостовые фонари скрылись в темноте. Это был, скорее, всхлип: – Нет!
Вверх от платформы вел грязный лестничный пролет. Она упала, не дойдя и до середины, привалилась спиной к перилам; ее зубы стучали, а единственный здоровый глаз смотрел прямо на большую пустую станцию, будто там были джунгли, и в любой момент она ожидала прибытия Ветеринарной службы армии, ожидала увидеть этот классический «тысячеметровый» взгляд парамедиков – тоже ветеринаров, – которые в конце концов придут сюда на вызов женщины-полицейского. Он спросил, все ли с ней в порядке, и она кивнула, не совсем его расслышав и вообще не думая о том, что он сказал, не обращая внимания на происходящее вокруг. Она засунула руки в подмышки, желая убедиться, что ее плоть по-прежнему была человеческой, а не каким-нибудь жутким кошмаром; она сидела, раскачиваясь взад-вперед, взад-вперед, думая лишь о тех ужасных кукольных глазах и что они с ней чуть было не сделали. Не джокер, поняла она, а туз. Монстр. И, кем бы он ни был, чем бы он ни был, он по-прежнему был на свободе и по-прежнему охотился. И следующей женщине, которую он поймает, может и не повезти так, как ей. И она подумала о женщине-полицейском, о ее низком и резком стоне, превратившемся в крик жестокой ярости, который наполнил станцию и заставил людей повернуть головы и разумно отступить от нее в сторону. Безумие , подумала она, даже не почувствовав, как врач вколол ей в руку успокоительное, безумие!

Я превратилась в Данте , была ее последняя мысль до того, как она провалилась в темноту…
…и мой мир, мой дом – это Злые Щели .
Даже не открывая глаз, она поняла, где находится, – в больницах стоит особый запах, а уж в отделении «Скорой помощи» тем более. Проблема была в том, что, открыв свой глаз, она не поверила увиденному.
Над ней склонились двое мужчин.
– Вы в порядке, мисс? – спросил тот, который стоял слева.
– Это у вас любимый вопрос, – сумела прохрипеть она, радуясь, что горло саднило, и это скрывало то невероятное удивление, которое она в тот момент ощущала.
Он был кентавром, прекрасным скакуном с белой гривой, будто только что вышедшим с экрана диснеевского мультфильма «Фантазия». Золотистый окрас переходил и на его человеческую кожу, отчего казалось, что это потрясающий загар, который дополняли его пепельного цвета волосы и хвост. В его лице и поведении проглядывало невероятное ребячество, которое лишь слегка оттенялось серьезным взглядом и врачебным халатом. На его левом нагрудном кармане был вышит знак Мемориальной клиники «Блэйз ван Ренссэйлер», а прямо над ним крепился бэдж с именем.
– Доктор Финн, – выговорила она, прочитав имя.
– А ваше имя? – ответил ей он.
– Коди Хаверо.
– Вы знаете, какой сегодня день?
– Зависит от того, как долго я была без сознания, так ведь? Был четверг – нет. – Она потерла ноющий лоб. – Это ведь не так? Самолет приземлился после полуночи, так что сегодня, видимо, пятница.
– Все верно, – радостно отозвался Финн, делая пометки в ее карточке. – Никаких заметных нарушений когнитивных функций.
– А они должны быть? С чего вдруг? – пробормотала она, в ее тоне слышался оттенок резкости. – Ведь у меня шок, в конце концов, а не сотрясение.
– А теперь, мисс… – начал он.
– Доктор, – поправила Коди.
– Да, – ответил Финн, думая, что она обращается к нему.
– Нет, – терпеливо продолжила она. – В смысле, я – доктор.

– Привет, майор, – поздоровался второй мужчина, который был вне поля ее зрения. Она повернула голову в его сторону, чтобы рассмотреть парня получше. На первый взгляд этот джокер выглядел нормальным. На удивление, многие люди не сразу замечали, каков его недостаток, – хотя в самом прямом смысле это было очевидно. У него не было глаз. Не просто пустые глазницы, нет, глазниц не было вообще, просто изгиб кости от лба до носовой полости. Но этот недостаток компенсировался носом, которым мог бы гордиться сам Джимми Дюранте; чувствительности этого носа позавидовала бы любая ищейка.
– Сто лет, сто зим, сержант, – узнала его Коди, пытаясь приподняться, когда он нагнулся к ней и обнял.
– Чертовски давно, и этот факт.
– Вы знаете друг друга, Сент?
– Уже лет двадцать, Док, – ответил слепой джокер. – Единственная женщина – военный хирург за всю историю США.
– Вы были во Вьетнаме? – спросил у нее Финн.
– В команде Джокера, – добавил Сент с отвращением. – Вы должны понять, Док, – обратился Сент к юному кентавру, – раньше их волновало только продвижение. Всем было на нас наплевать. Если нас убьют, что ж, еще одним уродцем станет меньше – вот какое было к нам отношение. Обычно, если джокера доставляли на пункт первой помощи, то уже на следующий день появлялась какая-нибудь тыловая крыса из Сайгона и забирала его. Стандартным объяснением было: его нужно увезти в специальное лечебное учреждение для джокеров. Это было логично – по крайней мере, народ велся на это, ведь мы-то жили в зоне карантина. Проблема в том, что до этого «учреждения», как оказалось, приходилось час лететь на самолете через Южно-Китайское море. Ни забот, ни хлопот: прыжок с трехсот метров в море, и телеграмма родителям бойца. Но только вот Коди, она на это не купилась. У ее порога появился человек, а она послала его куда подальше. Тот привел подмогу, ребят в хаки из Сайгона… – Финн выглядел озадаченным.
– Штабных офицеров высшего эшелона из Командования военной помощи, – добавила Коди.
– …А к ней уже приехали съемочные бригады брать интервью. Она убедилась, что у них есть его фото, что у них есть списки жертв. Все эти аферы, теперь уже ничего нельзя было замолчать. Он отступил, испугался. После этого на порог к Коди мог попасть только раненый джокер, и то, если прилагал все усилия. А она будто была волшебницей – на ее операционном столе никто не умирал.
«Боюсь, Сент, все это без толку – как и многие другие вещи», – подумала она.
– Не хочу показаться неблагодарной, но почему я здесь? Может, я плохо ориентируюсь в Нью-Йорке, но если я правильно помню схему метро, то до клиники «Блэйз» очень и очень далеко от той станции, где меня нашли. Разве здесь нет больниц поближе?
Ей ответил Финн:
– В Службе спасения лишь сказали, что в районе Лексингтон и Третьей авеню зарегистрировано действие дикой карты. И, боюсь, твоя реакция на врачей их слегка напугала. Они поняли, что имеют дело с проявлением. А в таком случае в дело вступает «Блэйз».
– Вы ведь все равно сюда направлялись? – спросил Сент.
– Вот уж повезло, – согласилась Коди, от ее слов веяло легким холодом. Сент решил не реагировать на ее намек.
– Все верно, майор. Вы выбрали единственное правильное решение. Я считаю это удачей.
– Поезд, Финн. – Он с недоумением посмотрел на нее. – Там был транспортный полицейский, – объяснила она, – женщина, которая помогла мне…
– В отчетах ничего не было, да и вряд ли должно быть. Но я могу проверить.
– Проверьте, пожалуйста. В поезде было… существо. Похожее на джокера, но… – Она запнулась и вздрогнула, вспомнив об этом. – Не знаю, я все думаю об этом странном ощущении…
Ее голос затих, и на мгновение показалось, будто она запуталась в своих мыслях и воспоминаниях, которые никак не складывались в единую картинку в ее голове – она лишь чувствовала желание сбежать, настолько сильное, что оно почти граничило с паникой.
– Мне можно уйти отсюда? – спросил она. – И могу ли я где-нибудь привести себя в порядок перед встречей с доктором Тахионом?
– Для приезжих врачей у нас есть место ночлега наверху, – ответил Сент, не давая Финну раскрыть рот, – там они могут иногда вздремнуть, когда выдается долгая смена. Я отведу вас.
– Не стоило беспокоиться, Сент, – сказала она ему в лифте, когда они поднимались на два этажа вверх.
– Ну и срань господня – осторожнее, – вдруг предостерег ее он, но Коди уже успела ловко переступить через тело, напоминающее разваренные спагетти – оно вытекло со стула и растеклось по холлу. – Быстрая реакция.
– Хотя бы это еще при мне.
– Будь вы парнем, футбольная лига оторвала бы вас с руками и ногами.
Кондиционер не работал – не выдержал убийственной летней жары, как поведал ей Сент, а в бюджете клиники совсем не было денег на ремонт – так что обстановка была жуткая. На небе появлялись лишь первые намеки на рассвет, но когда солнце полностью взойдет – боже упаси. Она знала, что в Нью-Йорке сложно пережить летнюю жару, а этот август, казалось, был самым худшим за все время.
– Сент, в городе что-то есть.
– В городе до хрена всякого дерьма, Коди. И все оно начинает вылезать наружу.
– Шайло.
– Все верно, вы были там. Ага, – он вздохнул. – Шайло. Или еще хуже. А вот и ваше жилище. Тут беспорядок, но, кажется, вам, врачам, так больше по душе…
– Было по душе – когда мы в молодости отрабатывали смены по девяносто шесть часов подряд.
– Прямо сердце кровью обливается. В общем, если проголодаетесь, я знаю хорошее кафе в паре кварталов отсюда, там подают самые вкусные завтраки.
– Я скажу тебе, если что.
– Берегите себя, майор.
– Спасибо, сержант. Это вы меня сберегли.

Удивительно, но офис доктора Тахиона был вполне обычным бюрократическим закутком с видом на реку и набережную Бруклина. Одну стену занимали полки с медицинскими книгами, у другой на столе, заваленном дисками, расположилась пара компьютерных терминалов. Тахион сидел так, что мог смотреть в окно, при этом не поворачиваясь спиной к своему посетителю. Стол был антикварным; она не знала, к какому именно периоду или стилю его отнести, но он был так же прекрасен, как и небольшой буфет в углу комнаты. Широко распахнутое окно было прикрыто сеткой, а на подоконнике хаотично навалена куча разных документов. Небо было темным, и ветер шуршал бумагами – признак надвигающегося урагана, очень сильного. Она инстинктивно подбежала к окну, переложила документы на пол и прикрыла окно. В комнате стало намного теплее, и хотя поток свежего воздуха почти прекратился, теперь все это не намокнет. Она надеялась, что дождь покончит с этой жарой, но сомневалась в этом. Почти вся страна пострадала от засухи этим летом, температура подбиралась к 40 градусам: по всему Среднему Западу уже говорили, что возвращаются пыльные бури времен Депрессии, а уж она знала не понаслышке, что эта погода сделала с ее любимыми горами. По радио в утренней передаче сказали о пожарах в парке Йеллоустон, и ей вспомнился едкий запах горящих сосен.
– Надеюсь, доктор Хаверо, это собеседование вам понравится не меньше, чем мой офис.
Она подпрыгнула от удивления, осознав, что устроилась на стуле за его столом – машинально почувствовав себя как дома, – и проклиная тот факт, что дверь была справа, как раз с ее слепой стороны. Она подумала пробормотать извинения, тут же отмела эту мысль, а вместо этого попробовала отделаться лишь улыбкой и пожатием плеч.
В его голосе слышалась естественная утонченность классического благородного вампира, от чего она неловко улыбнулась, а сам мужчина был полной противоположностью своего кабинета, совершенно ни на кого не похожим. Она осознала, что опустила взгляд, когда они пытались разойтись, меняясь местами. Он был на голову ее ниже. Она протянула левую руку в качестве приветствия: ее разум среагировал на то, что уже заметило подсознание – правая рука Тахиона заканчивалась запястьем без ладони.
Он мягко пожал ей руку своей левой рукой, его едва уловимая улыбка свидетельствовала о том, что он понял и оценил ее учтивость.
– Эту встречу я жду давно, уже долгое время. Сент – не знаю, в курсе ли вы, но он у нас заведует Программой помощи ветеранам Вьетнама – все эти годы пел вам дифирамбы. – Жестом он указал ей на стул. Она видела его на фотографиях, в основном, конечно, в газетах или по телевизору, его необычные наряды оставались всего лишь нарядами, а его появление на экране уже стало таким же банальным, как улыбка персонажа из надоевшего сериала. – Но смею предположить, – продолжил он, – что предвкушение не совсем взаимное.
– Неужели это так заметно? – ответила она, думая намеренно отчетливо: или вы прочитали мои мысли, чтобы это узнать? 
При личной встрече его внешность оказалась не менее странной, но зато более эффектной. Живое олицетворение аристократа восемнадцатого века. Брюки темно-фиолетового цвета заправлены в ботинки из серой замши, зеленая рубашка под оранжевым двубортным жилетом – и все это создавало еще больший контраст с его белым больничным халатом, который временно заменял бордовый сюртук, висевший на вешалке в углу комнаты.
Он кивнул на бумаги, которые она передвинула.
– Весьма благодарен, – сказал он, не обращая внимания на ее внешнюю и внутреннюю реакцию. – В здешней суматохе легко забыть о чем-то таком. Как вы можете понять, я далек от организованности. А хороших секретарей, особенно в Джокертауне, найти чертовски трудно.
Его лицо состояло из частей, которые вместе не соответствовали классическому понятию красоты, но по отдельности были, несомненно, привлекательны. Таким же образом зачастую описывали и саму Коди. Хотя в его случае, заметила она, конечный результат оказался более изящным. Его правая рука покоилась на перевязи, культю недавно заново обмотали бинтами – рана совсем свежая. В письме, в котором он приглашал ее в Нью-Йорк, об этом не было ни слова. «Интересно, что же я пропустила, борясь с пожарами в джунглях?» – подумала она. Это могло бы объяснить изящность его манер, она и сама видела подобное в отделении «Скорой помощи». Она вспомнила собственную реакцию, когда очнулась и обнаружила, что у нее больше нет правого глаза.
– Так вот зачем я вам понадобилась?
– Это вряд ли, учитывая ваш послужной список. – Он вопросительно посмотрел на нее. – Вы всегда так прямолинейны?
– Да, – бесхитростно ответила она.
Вдруг внутреннюю часть его глаз скрыла тень, и она поняла, что каким-то образом прорвалась через его барьеры, добралась до воспоминания настолько же болезненного, как и ее собственное. Она покраснела от гнева и негодования и даже не стала скрывать своего ликования в честь этой маленькой, банальной победы. «Да кем ты себя возомнил, придурок? – едва слышно прорычала она, надеясь, что он ее слушает. – Какое право ты, какое право кто-либо  имеет на то, чтобы копаться в чужих мозгах, черт побери, – или у нас совсем не осталось ничего личного?»
– Честно говоря, – продолжил он, будто перед этим ничего не произошло, и Коди осознала, что восхищается этой чертовски чуждой уравновешенностью не меньше, чем проклинает ее. – В свете последних событий я совсем позабыл о своем письме. Не ожидал, что вы откликнетесь.
– Отчаяние превозмогает даже самые жуткие страхи.
– Как умно. Я успел посмотреть только один выпуск новостей. Что именно произошло?
Она пожала плечами.
– Я закрыла рот, а меня в ответ подстрелили.
– Неприятно.
– Надо познакомить вас с моим сыном, его мнение об этом точно такое же.
– Буду рад с ним встретиться. У меня самого есть внук.
– Поздравляю.
– Спасибо. Настоящее благословение. – Его манера речи, его тон едва заметно изменились, и она подумала, настолько ли это правдиво, насколько должно казаться.
– Я рада за вас.
– А меня по-прежнему терзает любопытство.
– Ну, – вздохнула она, – после рождения Криса я завязала с жизнью в городе и отправилась в далекую глушь. Родители оставили мне свое ранчо – не особо просторное, совсем не такое большое, чтобы оно могло себя окупать, но местечко просто райское. Так что я перебралась туда и занялась частной практикой. Врач-терапевт в небольшом городке, в придачу занимающийся хирургией. Думала, что так оно и пойдет. Пока не начались пожары.
– Они все еще горят. Прошлой весной едва ли кто-то понимал, чего нам ожидать. Служба охраны лесов действовала согласно установленным нормам, не обращая внимания на возгорания от ударов молнии. Но погода стала зверской – ни капли дождя, солнце высушивает деревья, ветер раздувает искорки до огненных бурь. Тревога дошла до каждого пожарного наряда в стране. Индейцы справились с большей частью пожаров, они в этом лучшие.
– Док, вы когда-нибудь задумывались, что будет, если ваш вирус атакует неживую материю самой Земли? А некоторые из этих индейцев задумываются. Вы бережете свою шкуру, но стараетесь не замечать ни апачей, ни шайенов. Они считают наш мир живым существом, как и само человечество. Они видят, что с людьми делает дикая карта, они переживают, что она может то же самое сделать с планетой – и даже убить ее.
– Это абсурд. – Он был искренне потрясен. Она едва ли это заметила. Она находилась в самом центре просторного горного луга посреди толпы – настолько изможденной, что некоторые просто не могли стоять, не то что бежать, – и в ужасе смотрела на пламя, стеной возвышающееся в двухстах метрах от нее, где пять минут назад еще высился великолепный лес.
– Возможно. Пожары кажутся нам живыми. Они проворны и умны, коварны, словно медвежья ловушка. Служба охраны леса привезла несколько команд джокеров, чтобы те справились с монотонной уборкой в самых малоопасных частях леса. С ними все должно было быть в порядке. В любом другом пожаре, любым другим летом так бы и было. Думаю, об остальном вы можете догадаться.
– Насколько серьезно все было?
Она встретилась взглядом с Тахионом.
– Встречный пожар перебросился на команду джокеров и серьезно их потрепал. Я тогда возглавляла пункт первой помощи в Йеллоустоне. Семеро из них добрались до меня живыми. В критическом состоянии, с серьезными ожогами, но у них был шанс. Мы погрузили их в «Хьюи» и отправили в нашу главную больницу. Но там от них отказались. Сказали, что не хватает коек. Брехня, конечно, мы перевели половину их пациентов специально для того, чтобы у них были  места для наших пострадавших. Но они были непреклонны и не принимали их. В нашем списке было еще три больницы, от них получили тот же ответ. Пилоту пришлось вернуть их назад. Я же была главной в пункте первой помощи – и нашей основной задачей было доставить раненых по воздуху в подходящее лечебное учреждение как можно быстрее. У меня не хватало работников, не хватало оборудования, чтобы справиться с чем-то серьезным самой. Через два дня они скончались. Одному из них под конец лекарства уже не помогали. Он кричал, как ребенок, таким тонким и высоким криком. Он перекрикивал даже шум выстрелов, и однажды я поняла, что ищу топор или лопату, проклиная себя за то, что под рукой не оказалось пистолета. Я хотела разбить голову этого несчастного существа, только чтобы оно заткнулось. Я не сдержалась, к тому моменту я и сама уже немного съезжала с катушек. Я нашла съемочную группу и дала им интервью в прямом эфире для утренней передачи.
– Я видел эти съемки. Ваши слова звучали пылко.
– И принесли мне сплошную пользу. Больницы с легкостью прикрыли свою задницу. Отозвались на мои слова волной праведного гнева. А когда закончили жаловаться, то обставили все так, что моя вина выглядела правдоподобной. В общем, это было не лучшее время для того, чтобы вступиться за права джокеров. Я ведь там выросла. – В ее голосе послышались мягкие нотки, странные отзвуки того, что чуть раньше она услышала в тоне Тахиона, будто они оба до сих пор не могли поверить в то, что с ними случилось.
– Это место стало моим домом, там я вырастила своего сына, а пять минут в программе «Сегодня» все это уничтожили, как огонь Норт-Форк уничтожил леса Галлатин Рэндж. Служба охраны леса, – она закатила глаза, – отправила меня следующим же вертолетом. Я добралась домой, обнаружила, что больше не числюсь постоянным сотрудником в местных больницах. Через неделю я стала терять пациентов. А через месяц… Разослала отклики на вакансии, но пошли слухи, что я попала в черный список. Меня сочли смутьянкой, никто не хотел иметь со мной дела.
– Никто вас не поддержал?
– Вы не представляете, насколько люди напуганы… – «вашим проклятым  вирусом», – мысленно закончила она.

В его взгляде что-то промелькнуло, на губах проскользнула легкая грустная улыбка, скрывшая внезапный укол боли, по которому Коди поняла, что он знал намного больше, чем мог рассказать.
– Итак, – наконец спокойно сказал он, – вы здесь. – Она добавила: потому что у тебя нет выбора. 
– Я врач, а это больница. И мне нужна работа.
– У меня много врачей, Коди, мне не нужен еще один врач. Мне нужна моя правая рука. – Он легонько пошевелил ею и не скрыл, что это движение далось ему с болью. В его голосе теперь зазвучала неуверенность и нечто такое, что Коди посчитала ничем другим, как стыдом.
– Мы, такисианцы, очень гордые существа. Мы поощряем идеал в мыслях, поступках и в самих себе. Уродство недопустимо. И все, как вы видите, я теперь уродлив. Настолько физически недостоин собственного имени и звания, насколько добился их своими поступками. Видимо, это мое последнее наказание за то, что я принес дикую карту на Землю.
Она промолчала.
– Мне нужен кто-то, кому я смогу доверить совместное управление клиникой.
– Почему я? – спросила она.
– В основном… – на мгновение он замолчал, а она задумалась, чьи мысли он пытается собрать – ее или свои собственные. Именно это так чертовски бесило ее: не знать, копается он сейчас в ее голове или нет. И потом она подумала о том, что он может там увидеть – если ей было трудно бороться с самыми темными уголками и закоулками своей души, то каково было ему? Она-то беспокоилась только о себе; он был посвящен в секреты каждого . А это может оказаться слишком даже для самого извращенного вуайериста. Затем она снова сконцентрировалась, чтобы понять, что говорит Тахион.
– Это Сент поведал мне о вас, – сказал он. – Я гордый человек, Коди, но даже я не могу больше отрицать, что мне нужна помощь. И им тоже. – Она вздохнула, пытаясь отвлечься на вид в окне. Небо теперь стало скорее черным, а не синим; скоро начнется ураган.
– Не знаю, – наконец ответила Коди.
– Тогда зачем вы пришли?
– Я подумала…
«Что?» – спросила она саму себя. Внезапный порыв ветра влетел в комнату, неся с собой затхлый запах соленого моря, и даже до конца не осознав, она вскочила на ноги, сделала два шага к двери, инстинктивно потянувшись за сорок пятым калибром, лежавшим на дне ее сумки.
Она не могла двигаться. Застыла в потрясении, будто статуя, а Тахион встал из-за стола – во взгляде его сиреневых глаз мелькнуло удивление и беспокойство – и медленно забрал «кольт» из ее руки и снял сумку с ее плеча. Положил их на стол. Все еще застыв, она смотрела, как он наливает крепкий коньяк в хрустальный бокал. Затем он снял мысленный затвор.
Она не упала, хотя очень хотелось, но и его тоже не ударила.
Она осторожно отпила коньяк, прекрасный вкус которого обжег ее изнутри.
– Встреча этим утром, должно быть, произвела на вас серьезное впечатление, – спокойно произнес он.
– Видимо, да, – согласилась она, пытаясь унять дрожь в руках. – Я предоставила доктору Финну самое полное описание.
– Я знаю. Джокера, которого вы повстречали, нет в наших файлах, но это и неудивительно.
«Это же не джокер, – мысленно закричала она, – разве вы не понимаете?»
А вместо этого, поставив бокал на стол, сказала:
– Это была ошибка, доктор, думаю, мы оба это знаем. Не стоило мне сюда приходить. Мне жаль.
– Вообще-то, как мне кажется, вы правы. Они и джокеры, и одновременно прокаженные тузы, хотя слишком многие считают, что их силы помогают им стать неуязвимыми. Им все больше кажется, что все восстали против них. Знакомые вдруг становятся незнакомцами, люди, которым вы доверяете, предают вас – или, что еще хуже, считают, что вы предали их. Мы здесь работаем как с разумом, так и с телом, мы не можем допустить такой двойственности – и скрытой враждебности – даже среди постоянных сотрудников, а уж тем более моему второму «я».
Она хотела сказать: «Уверена, вы кого-нибудь найдете», но слова застряли у нее в горле, потому что они оба знали, что это неправда.

Она почти прошла через главный холл клиники, болезненно осознавая, что, не считая некоторых работников, здесь она была единственной с более-менее нормальной внешностью, и из-за этого ей вслед шептали проклятия и насмешки – иногда и более громким шепотом. В холле ее догнал Сент.
– Жаль, что вы didi mau , майор, – сказал он.
– Ничего не поделаешь, Сент. Пора нам к этому привыкнуть.
– Этим летом, после этого долбаного съезда, мне кажется, что мы уже перешли все чертовы границы. Наверное, вы правильно делаете – смываетесь, пока есть возможность.
– Ага.
– Ладно, слушайте, я тут не за этим. Тот джокер, на которого вы наткнулись – не могу сказать точно, ведь я не могу в этом зрительно  убедиться, – но, кажется, его только что привезли. Доставлен мертвым.
– Где он?
– В морге.
– Покажешь мне?

В морге не было никого, кроме дежурного патологоанатома – натурала, который больше всего желал дать волю своей ярости: он ненавидел всех бюрократов, сославших его в эту тюрьму. Он слышал про Коди и понял, что они родственные души – оба попытались побороть систему и оба здорово облажались. Он показался ей болваном, но она не подавала виду, пока он был готов ей помочь.
Труп лежал на столе, и Коди с удивлением обнаружила, что мертвым он оказался не менее жутким, чем живым.
– Чертовски противно, – согласился патологоанатом.
Сначала она не ответила, продолжив осмотр и мысленно сравнивая тело с тем образом, который ей запомнился.
– Когда-нибудь видели подобное? – наконец спросила она.
– Смеетесь? Боже, нет. К тому же я думал, что каждое проявление вируса уникально.
– Такова теория, – согласилась она. – Есть шансы на верную идентификацию?
– Ни одной чертовой идеи, простите мой французский. Кроме того, что существо женского пола.
– Женского? – резко спросила она.
– Ага. – Он пожал плечами. – Взгляните. Конечно, ничего похожего на сиськи, но есть что-то вроде гениталий. Думаю, в течение своей смены я смогу проверить мочеполовую систему.
– Проверьте. – Она говорила таким машинальным, грубоватым голосом, что он в ответ просто записал ее приказ в своем рабочем журнале, подумав, что она старше его по должности.
– Получится установить личность?
– Рук нет, а значит, никаких отпечатков. Скан сетчатки по таким глазам мы тоже не получим, а стоматологические записи?.. – он показал на слегка приоткрытый рот, полный клыков. – Это полная физическая метаморфоза, ну, не считая того, что в теле джокера ничто не работает так, как должно. Так что мы имеем водоприспособленное существо, которое не может жить в воде. С плавниками, но без жабр.
Коди посмотрела на плотные, массивные, практически гигантские плавники, которые служили существу «ногами».
– Можешь мне что-нибудь рассказать о них? – спросила она.
– В каком смысле? – Он подавил зевок. – Помимо того, что я уже рассказал?
– Они быстро изнашиваются?
– Сами посмотрите. Такая же фигня будет и с вашими ногами, если повсюду ходить босиком. Особенно по этому городу.
– Значит, она долго этого не делала?
– Сомневаюсь. Через какое-то время у них на ногах образуются грубые, жесткие мозоли – рубцы от постоянного трения и ссадин. А может, еще и из-за давления костей ног – как видите, это не совсем ноги в том смысле, как мы это себе представляем, они не созданы для ходьбы. Да, Док, скажу вам честно: эта малышка просто исключительна.
– И кто-то точно был чертовски недоволен встречей с ней.
Он стянул простыню, закрывавшую тело джокера, открывая ее взору несколько жутких ран.
– Когда-нибудь видели след челюсти? – спросил он, и Коди кивнула. – Когда я учился в медицинском, к нам поступил какой-то сукин сын – набаловался с тигровой акулой. Примерно такой же укус. Забавно. – Он отошел от стола, внимательно посмотрел на труп, а Коди пересмотрела свое мнение о нем: несмотря на всю свою надоедливость, работник он был отличный. – Не знай я их анатомию, то сказал бы, что она сама это сделала – похожий радиус укуса, даже немного шире, похожая структура зубов. Но она никак не могла дотянуться сюда и нанести себе эти раны.
– Может, близнецы?
– Вы серьезно? Господи, надеюсь, что нет.
Она посмотрела на плечо существа. От укуса раздробились кости и повредились сосуды, ведущие к сердцу.
– Причина смерти?
– Остановка сердца из-за потери крови в результате серьезной травмы, нанесенной насильственным путем.
– Кто ее нашел?
– Кажется, рабочая команда. С транспорта. Слыхал, она напугала их до смерти. Черт возьми. Я не  понимаю, как можно кого-то  заставить работать в такой дыре.
– Где? – спросила Коди, когда он замолчал, чтобы перевести дыхание.
– Сейчас до этого дойдем. – Он посмотрел на свои записи. – Полного списка у нас пока нет – наверное, найдем в администрации или по пути, мне лишь известно, кто это был, потому что команда экстренной помощи жаловалась, что им пришлось ехать сюда, пока другим «Скорым» пришлось отвозить выживших в Беллвью. А значит, это все случилось примерно в районе Манхэттена. Что у вас там, Док, что-то нашли?
– Не уверена. Подайте пинцет.
– Держите. Что-то блестящее. Осколок цепочки, что ли, зацепившийся за рану. Вот черт! – воскликнул он, когда Коди вытащила и цепочку, и медаль, которая на ней висела. От миниатюрного щита почти ничего не осталось, но сама медаль Святого Христофора была практически нетронутой. Жаль, она не защитила своего владельца.
– Док, с вами все в порядке? Вы жутко побледнели, хотите воды?
Она отмахнулась от него, упершись сжатой в кулак рукой в стол и держа пинцет в другой. Бедная женщина, подумала она, прошла через всю трансформацию, которая лишь едва коснулась меня. Это с ней сделал не просто туз: этот сукин сын настоящий хищник.
– Возьмите образец крови. Проверьте на наличие дикой карты.
– Зачем терять время? Откройте глаза пошире и посмотрите. Она же джокер, это очень заметно.
– Не откажите мне. – Ее взгляд добавил ему воодушевления. – Как можно быстрее, пожалуйста, – сказала она, – и потом отправьте результаты Тахиону.

Она сидела за столом Тахиона, пытаясь облечь свои мысли в слова на бумаге, но в основном просто смотрела на пустой блокнот и вертела в руках авторучку, найденную в кабинете. Заостренный кончик, изящные линии – выполняла свою работу, но по желанию ее приукрашивала. Как и Тахион. Она надеялась, что Тахион левша или хотя бы одинаково владеет обеими руками: переучиваться, чтобы использовать слабую руку, адски сложно, а его почерк никогда не станет таким же плавным, и каждое слово будет напоминать о – как он там сказал? – его «уродстве».
Она подумала о своей собственной потере и задумалась, почему же ее это не сделало инвалидом. Собственно говоря, ее карьера хирурга должна была закончиться: с одним глазом было невозможно все четко рассмотреть, определить расстояние между органами, и все же проблем у нее совсем не возникало. Казалось, она всегда знает, что делать, всегда на долю секунды опережает остальных и каким-то образом чувствует, что они собираются делать, где они вскоре окажутся. Все считали это удачей – и она тоже, в определенных пределах, в тех редких случаях, когда она вообще об этом задумывалась.
Она нахмурилась и издала яростный звук: будь это действительно удача, она оказалась бы в лучшем положении, чем сейчас. Она начала что-то записывать. Брэд Финн сказал, что Тахиона вызвали в местное отделение Форт Фрик. Коди задумалась, было ли это связано с женщиной-полицейским, и еще попробовала представить, какова будет его реакция на ее новости. Туз-хищник – уже само по себе плохо, но если он превращает натуралов в джокеров, то становится худшим кошмаром окружающих, напоминая о всеобщем отчаянии прошлой весны, когда по городу бродил Тифозный Кройд, а на Манхэттене было временно введено военное положение. Она подумывала рассказать все Финну – кентавр ей понравился, – но она знала его недостаточно хорошо, чтобы доверять ему. Воспоминания о том, что случилось в Вайоминге, были еще слишком свежи; ее друзья лгали ей, а те, кому она доверяла, отвернулись от нее. Она не желала снова стать настолько уязвимой. Сент, которому она бы доверила собственную жизнь, уже давно был дома.
Она подумала, не остаться ли в больнице до возвращения Тахиона, но поняла, что не усидит на месте. За окном лил дождь – плохой знак, ведь, судя по долгим паузам между молнией и раскатами грома, ураган еще не достиг своего предела. Но ненастная погода ничуть не развеяла тяжелую атмосферу. Совсем наоборот. Она ходила туда-сюда по кабинету, сама не понимая, почему так нервничает, почему так настороженна – такого она не ощущала со времен Вьетнама. Легко перепутать, ведь ливневый дождь и духота скорее привычны для дельты Меконга, а не для Манхэттена. Именно так она чувствовала себя в Шайло, в вечерних сумерках, когда все знали, что чарли где-то в джунглях, за ограждением, ожидает наступления полной темноты, чтобы навестить их.
Она запечатала отчет и улики в конверт из манильской бумаги, оставила его на столе Тахиона, решив, что на сегодня хватит, и она все равно уже узнала больше остальных.

Иллюзия продлилась не дальше главного входа в клинику, где ее вопрос о возможности поймать такси вызвал смех и искреннее удивление. Охранник разрешил ей воспользоваться своим телефоном, чтобы попробовать дозвониться в радиотакси. Большинство номеров оказались заняты, а в тех немногих компаниях, куда она все же дозвонилась, бесконечно дожидаясь ответа оператора, вешали трубку, как только она называла адрес. У клиники остановилось местное цыганское такси, которое подвозило джокера. И сам водитель был таковым. Но когда Коди подбежала к обочине, и тот увидел, что она натурал, он показал ей средний палец, похожий на птичий коготь, и быстро уехал, обрызгав ее из самой большой лужи, чтобы дополнить свое оскорбление.
– К черту это все, – устало пробормотала она, разъяренная растущей предвзятостью джокеров не меньше, чем самой собой. Может, ей лучше вернуться в китайский квартал или Маленькую Италию. Там она по крайней мере сможет поесть: она не ела с тех самых пор, как в самолете подавали жалкую пародию на ужин.

Улицы были пустынны, и все здравомыслящие жители города прятались от дождя, пока ураган не стихнет. Это был настоящий муссон: вода стеной лилась с неба, сливные стоки уже не справлялись, и некоторые улочки превратились в озерца глубиной по щиколотку. Эти улицы прокладывали еще в девятнадцатом веке; к этому же времени относились и здания, и тротуары, теперь покрытые асфальтом. Но этим летом ремонт не проводился, а значит, во многих местах асфальт протерся до первоначального покрытия – булыжника, ходить по которому было небезопасно. Она думала, что идет в верном направлении, следуя указаниям охранника из клиники, но улицы по-прежнему казались незнакомыми.
Большая часть Манхэттена представляла собой единую систему: улицы тянулись с востока на запад и с севера на юг. Чтобы там потеряться, надо было сильно постараться. Но здесь все было не так. Некоторые улицы скорее походили на переулки, бездумно ответвлявшиеся от главных проспектов, которые тянулись вдоль естественного изгиба острова. Старые здания такими и выглядели; в основном они были построены во второй половине прошлого века и представляли собой многоквартирные дома без лифта, которые не видали лучших дней и вряд ли теперь увидят. Она улыбнулась сама себе – но в этой шутке была лишь доля шутки – и представила, как вирус дикой карты превращает эти старые дома в живых существ, которые играют друг с другом в «музыкальные стулья» и сбивают с толку своих посетителей. Были ли их окна глазами, которые наблюдают за каждым ее движением, а входные двери – их ртами? Если она зайдет в один из них, чтобы укрыться от дождя, не поглотит ли он ее? Она ухмыльнулась, но все равно решила идти ближе к середине улицы, объясняя это тем, что так будет легче поймать такси. Сукин сын сможет проехать вперед, только сбив ее. Если, конечно, он вообще появится. Она зашла уже далеко и должна была добраться до окрестностей Джокертауна, но не увидела ни одного китайского магазинчика.
Затем на углу она заметила ярко-зеленый шар на грязной зеленой ограде и вспомнила, что так обозначаются станции метро. Какого черта, подумала она и спустилась вниз по ступенькам, отряхиваясь, как едва не потонувший щенок, чтобы немного обсохнуть, прежде чем полезть в сумку, которую она, к счастью, додумалась надеть под плащ. Доллар за жетон. Когда она спросила у служащего дорогу, то оказалось, что она вышла не на ту платформу. Отсюда поезда шли в центр, и она бы отправилась в Бруклин через тоннель под Ист-Ривер.
– Здесь есть подземный переход? – спросила она, ужасно не желая возвращаться на улицу, в шторм, пусть только для того, чтобы перейти улицу.
– Даже если бы и был, толку нет, – ответил служащий, к удивлению Коди, еще один джокер, отправляя медный жетон в узенькую щель. – Платформа закрыта, ремонтируют рельсы.
– Отлично.
– Они должны были уже закончить, поэтому и работают по ночам, чтобы линии и станции открывались днем, особенно в час пик, но из-за шторма, наверное, работа застопорилась. Нехилый дождик, – с сочувствием добавил он.
– Еще какой, – согласилась она. – Так вы можете хотя бы подсказать мне, что это за линия, снаружи я не видела никаких обозначений.
– Это линия F, мэм. Индепендент Шестая авеню. – Коди не совсем расслышала его последние слова; она медленно и осторожно оборачивалась в сторону станции, осматривая платформу так же внимательно, как в свое время пожароопасную границу лесов. Она в ярости покачала головой, ругая себя за такое ребяческое поведение. Джокертаун для нее – чуждый город, но и она не робкого десятка, она знает, как себя контролировать.
– Тогда как мне уехать в сторону окраины? – спросила она, довольная, что может спокойно поглазеть – снаружи кабинки никого не было.
– По линии F до Джей-стрит Боро Холл, затем поднимитесь по лестнице к платформе в сторону окраины. Там можете выбрать, мисс, между линиями F и А. По F доберетесь сразу до середины острова, но на А пересаживаться удобнее. Дать вам карту?
Последнее она не расслышала.
– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила она.
– Мы здесь как раз, чтобы помогать. У вас сыпь или что-то такое? – Она озадаченно посмотрела на него, не понимая, что он имеет в виду. – Вы так сильно чешете руку, наверно, сильно зудит.
Она взглянула на свою руку, потому что сама не осознавала, что расчесывает ее – неужели кожа онемела? – и она похолодела, снаружи и изнутри. Тыльная сторона ее ладони невероятно блестела легким серебристым оттенком в свете флуоресцентных ламп.
Она посмотрела в сторону лестницы. Вода заливалась вниз огромным каскадом, словно била из фонтана, и проплывала потоком мимо нее в сторону станции, через терминалы и к рельсам. Она слышала, как вода плещет уже внутри – из вентиляционных шахт и решеток на платформу.
В прошлый раз ее спасли. И женщина-полицейский за это поплатилась. «Разве это моя вина, – спрашивала она сама себя. – Откуда я могла знать? Но какая тут связь?» Она поняла и сощурила глаз. Может, в этом и суть – именно она спаслась. Туз с внешностью джокера и способностью превращать людей в себе подобных. Нет, поняла она, и эта идея ее вдохновила, не всех людей – женщин! Колода дикой карты действует только на один класс, и каждой жертве приходится стать не похожим ни на кого существом и прожить свою жизнь в одиночестве. И у кого-то настолько ужасного, как тот туз, не будет даже надежды на обретение друга. Но если его сила и заключается в том, чтобы создавать себе спутников?.. Звучит логично, и леди-полицейский тому подтверждение. Коди не нужно было представлять, как себя чувствовали жертвы туза: какой-то жуткий инстинкт подсказывал ей, что ни она, ни женщина-коп не были первыми. Но если это так, подумала она, почему никто этого не заметил, а если есть другие, то что с ними случилось?
Размышляя об этом, она пошла дальше, слегка покачивая головой взад-вперед, чтобы хорошо рассмотреть все единственным глазом. Турникет, через который она прошла, издал на удивление громкий звук – все звучало громко, ее чувства не были так обострены со времен войны. Судя по всему, платформа была пуста.
«Продолжай соединять кусочки мозаики, – говорила она себе, – и посмотри, что выйдет». Ладно, туз трансформирует женщин – вполне понятно, он одинок и ему нужен друг – только они этого не любят. Вспомнив следы укусов на погибшей женщине-полицейском, она оперлась о плиточную стену и откинула голову. Вот как объяснить, что их никто не видел – он их убивает. Она подняла руку, пытаясь убедить себя, что серебристый блеск вовсе не стал ярче. Она была незаконченным делом. Наверное, как Моби Дик для Ахава.
Тахион разобрал ее пистолет, когда забирал его; она проверила обойму, вставила ее в свой, 45-го калибра. Зарядила патроны, щелкнула предохранителем и засунула тяжелое оружие за ремень на спине. Не самый удобный вариант импровизированной кобуры, особенно учитывая вес пистолета, но она хотела, чтобы он был рядом и в случае чего ей не пришлось бы копаться в сумке. Сумка – это уже другая проблема, лишняя вещь, без которой она вполне могла обойтись.
Из туннеля вырвался поток воздуха, вдали показались два пятна света, медленно приближающиеся к ней – казалось, целую вечность, – прежде чем высвободиться из темноты и обнажить блестящий металл поезда метрополитена. Пока поезд замедлялся, она заглядывала в каждое окно, надеясь увидеть туза, но во всех вагонах были только люди. Она бросилась к следующему и проскользнула внутрь, как раз когда машинист, не желая оставаться на этой остановке дольше необходимого, закрыл двери.
Некоторые пассажиры посмотрели на нее, вероятно, задаваясь вопросами – как и таксист сегодня утром, который показался Коди будто существом из другого времени, из другого мира, – кто она такая, была ли она одной из них . Она ловила их взгляды, как это было и после возвращения из Вьетнама, и продвигалась вдоль вагона, машинально проверяя каждое сиденье. Она дернула дверь между вагонами, но в отличие от поезда, на котором она ехала утром, здесь они были закрыты. Черт, мысленно заворчала она, такие сложности ей не нужны. Но сквозь мутное окошко она хотя бы видела, что в соседнем вагоне тоже люди, так что она могла обойти его и отправиться в следующий.
Сделать это получилось на Йорк-стрит, на пересечении с Бруклин Хайтс: она выскочила, как только открылись двери, и бросилась бежать как можно быстрее в сторону нужного ей вагона. Здесь был обычный поток пассажиров, и она за ними успела. Проблема была в том, что ее туфли, идеально подходящие для собеседования на работу, вовсе не предназначались для таких забегов. Почти не держат ногу, совсем неустойчивы. Ничего не поделаешь, пришлось обходиться тем, что есть, это ей не впервой.
В этом вагоне все было в порядке, и в следующем тоже, и в вагоне после него. Поезд катился через Джей-стрит и Берген. Она начинала чувствовать себя более чем глупой: мечется, будто сумасшедшая, вооружена до зубов и охотится за созданием, которое может быть в любой точке метрополитена, тянущегося на сотни километров. У нее не было шансов догнать его – с чего она взяла, что он в этом поезде? – и даже если так, криво усмехнулась Коди, станет ли это удачей или несчастьем? И все же именно здесь он совершил свое последнее нападение, и лучшей зацепки у нее не было. Хотя почему она? Это не ее работа, не в ее характере: она ведь не коп и не герой. Просто упрямая.
Ее предплечье начало неметь. «Это приближение, – спросила она себя, – значит ли, что мы близко друг от друга?» На стене было написано «КЭРРОЛЛ-СТРИТ». Она снова выбежала из вагона, как только распахнулись двери, но поскользнулась на мокрой от дождя платформе и из-за сумок не смогла восстановить равновесие. Она с силой упала на одно колено, на мгновение все ее внимание устремилось в эпицентр боли. Услышав звук закрывающейся двери, она попыталась подняться, хриплым криком обращаясь к машинисту, чтобы тот подождал, но он не мог отклоняться от расписания, и двери закрылись прямо у нее перед носом.
– Черт, – бормотала она снова и снова, пока поезд грохотал все дальше от станции, – черт, черт, черт, черт, черт, черт! 
Она знала, что не остается ничего, кроме как подождать следующий. Коленка была в крови; осторожно попытавшись наступить на раненую ногу, она почувствовала огненную вспышку боли – и увидела жуткую дыру в и так уже порванных колготках, – но, распрямившись, она поняла, что сможет идти, ничего страшного. Спасибо небесам за небольшую услугу, подумала она. И затем вдохнула запах морского отлива на болотистом побережье.
Вот дерьмо, подумала она, реагируя немедленно, быстрее, чем она могла представить: она бросилась вниз, чтобы немного оторваться и суметь достать пистолет. Этого движения было как раз достаточно, чтобы спастись, – выстрел должен был задеть ее голову, сбить ее с ног и замутнить ее взгляд – но ее приземление было отнюдь не изящным. Она неуклюже упала на живот, растянувшись на скользком бетоне. Она отчаянно перекатилась на бок, пытаясь достать пистолет и выстрелить, но ее пули бездумно отскочили от потолка, а затем гигантское щупальце выбило пистолет у нее из рук, от отдачи выстрела она откатилась к платформе и упала на рельсы. Поднявшись, она услышала резкий грохот – это ее пистолет провалился на рельсы нижнего уровня, где проходила еще одна параллельная линия.
Она угодила в грязь, ее рот был полон мусора из океана – и жуткого зловония туза, такого густого, что она давилась каждым своим вдохом; она знала, что он охотится за ней, и понимала, что будет дальше. Даже если она выживет, ее будущее станет таким жутким, что не стоит об этом думать. Поэтому она побежала.
Ей показалось, что после станции рельсы уходят вверх и недалеко отсюда что-то светится – возможно, выход на открытое пространство. Действительно, туннель выходил на поверхность. Дождь не сбавлял оборотов, и ее будто окатило холодным душем: капли падали с такой силой, что причиняли боль. Ветер тоже не ослабел, он дул со стороны залива, не давая ей выбраться наружу. Едва держась на ногах, она добралась до стены, ограждающей рельсы сбоку, попыталась перелезть через нее, но не смогла крепко зацепиться и завизжала, когда рукой коснулась колючей проволоки, натянутой поверху.
Грохот – вполне ощутимый, а не только слышимый – раздался в Манхэттенском туннеле, на линии F встречных рельсов. В голове у нее был сплошной туман, словно ее чем-то накачали; она не осознавала существования поезда, пока не стало слишком поздно, чтобы попытаться привлечь внимание машиниста. И хотя она махала, кричала, казалось, никто из пассажиров ее не замечал. Она шла вдоль рельсов, изгибающихся по линии виадука, и увидела тусклый свет станции посередине моста – следующая остановка на этой линии. «Не так уж далеко, – подумала она, – у меня получится, это легко». Она сняла оставшуюся туфлю и выбросила ее, стараясь не обращать внимания на боль от камней и других острых предметов, колющих ее ноги.
Сначала все было нормально, не хуже, чем утренняя пробежка вверх по горной тропе; она не тратила времени на то, чтобы обернуться – туз либо был там, либо его не было, так что лучше довериться тому мнению, что подтверждает другое. Дождь оказался на удивление сладким на вкус, несмотря на все свое первобытное неистовство, но именно это ощущение он в ней и зародил. Она не чувствовала, как он ранит ее кожу, словно ее обернули какой-то непроницаемой мембраной, а разум вдруг отделился от тела.
Дикий крик – яростный и напрасно протестующий, зверь внутри ее, попавшийся в нерушимую западню, – вырвался из нее одновременно с этой жуткой дрожью, заплясавшей под кожей; она не забыла это ощущение. Кожа теперь не была загорелой: серебристый оттенок сделался серым и маслянистым, руки («Это иллюзия, – молчаливо убеждала себя она, – Господи, пусть это будет всего лишь мое воображение») уже не были такими плотными, как раньше, – казалось, теперь они изгибались с отвратительным бескостным изяществом. Зубы едва умещались во рту, а каждая часть ее тела, казалось, вот-вот взорвется, кожа натянется, лопнет – слишком туго ею обернуты кости, которые превратились в острые лезвия. Каждый шаг давался с трудом. С ее ногами ничего не случилось, они лишь приобрели тот самый переливчатый оттенок, как и ее руки, но ей казалось, что они онемели. Суставы не сгибались, ни в коленях, ни в бедрах, и ей приходилось изворачиваться всем телом, чтобы сдвинуться с места. Она была почти на середине виадука, на высоте шестиэтажного дома, где вокруг ни одного здания, чтобы попробовать спрыгнуть на крышу – если она вообще могла бы на такое пойти. Ее единственной надеждой было добраться до станции.
Он поймал ее.
С небрежной грубостью существа, полностью уверенного в своих силах, он обвил своим щупальцем ее шею и, дернув, сбил ее с ног; от удара она едва могла дышать, едва могла пошевелиться. Всей своей тяжестью он повалился на нее, придавливая обе руки своими основными щупальцами, пока мелкие отростки зацепились за ее блузку, срывая пуговицы, разрывая ткань и стаскивая бюстгальтер. Между рельсами было широкое бетонное полотно, именно на него они и упали – их сразу же увидели бы со станции, но только не в такую бурю. Его пенис коснулся ее живота, когда он пытался поменять положение, высвободив одну руку, чтобы задрать ей юбку и стянуть трусики. Она ударила его изо всех сил, но лишь почувствовала боль в руке. Она попыталась дотянуться пальцами до его глаз, но туз уже был начеку – схватил ее руку и прижал к земле.
Среди резких яростных криков чей-то голос послышался в ее голове, он звал ее по имени.
– Тахион! – выкрикнула она, не зная, кричала ли она мысленно или вслух, а может, и то, и другое.
Где вы?  Это были действительно его слова или игра ее воображения, протягивающая ей последнюю воображаемую тростинку, за которую можно зацепиться?
Уже поздно , был ее ответ. Она закипала изнутри, все ее тело бурлило, пузырилось, разъединялось. Он поймал ее, и трансформация уже приближалась к критической массе; она понимала, что всего через несколько минут все будет кончено.
Тогда помоги мне , сказал ей Тахион. Открой свой разум, Коди, скажи – я могу все, я должен увидеть его! 
Войди,  подумала она. Но ничего не произошло. Никакого ощущения проникновения или чужого присутствия.
Никаких образов, о которых она читала в тысячах книг и комиксов.
Но взгляд туза остекленел, а его тело замерло.
Я остановил его, Коди,  сказал Тахион, но я не знаю, как долго смогу удерживать его .
Она высвободила руки из щупалец туза, подобрала ноги, отказываясь реагировать на протесты своего тела, заставляя его двигаться, и направила все силы на то, чтобы подняться. Он сдвинулся, слегка зашевелился – теперь ей не нужен был неистовый мысленный крик Тахиона, чтобы понять, что это значит, – он заревел, как тяжелоатлет перед последним выпадом: вытянул руки вперед, перенес весь свой вес на ноги и начал переступать с одной на другую. Он покачивался из стороны в сторону, будто Шалтай-Болтай, пытаясь восстановить равновесие своего тяжелого тела, пока наконец не остановился.
Ее ослепила вспышка света – от станции отъехал поезд, его головные фонари осветили рельсы, а затем последовала вспышка еще ярче, с искрами и пламенем и криком агонии, когда его конечность попала на контактный рельс. Туз подскочил и заревел, когда его тело дернулось в конвульсиях – через него прошел разряд электричества. Коди испугалась, что он может вырваться и каким-то образом сбежать. Но она не приняла в расчет поезд. Машинист затормозил, как только увидел их, но наклон был крутой, и поезд катился по инерции, рельсы стали скользкими от дождя, и даже остановившись под визг тормозов, головной вагон все равно превратил существо в кровавое месиво.
Поездная бригада бросилась ей на помощь, и она услышала вой полицейских сирен, стекающихся со всех сторон к мосту. Вскоре виадук был полон людей в голубых дождевиках, платформа вдалеке освещалась мини-камерами приехавших с телевидения операторов. Она не сдвинулась с места, у нее не было на это сил, она просто лежала на боку, слегка вытянувшись, и глядела на дымящиеся останки, не обращая внимания на возмущенные, шокированные и зачарованные взгляды пассажиров.
Теперь она чувствовала его присутствие в разуме: мысли Тахиона смешивались с ее собственными, пока он тяжело ступал вверх по лестнице от Смит-стрит, вдалеке отсюда. Он нарисовал мысленную картину из тех мест, которые она больше всего любила, и был так учтив, что не выказал свою реакцию, когда этим местом оказалась военная база Шайло в горах центрального Вьетнама. Ее внешность была такой же, как в объективной реальности – никакой идеализации своего мысленного образа, – но в ней чувствовались уверенные силы, от чего она ощущала себя скалой, к которой любой может прийти и обрести защиту. Тахион позволил себе раствориться в этом ментальном пейзаже, с явным недовольством бормоча об отсутствии какого-либо вкуса во внешнем облике военных (комбинация цветов на форме была отвратительной), и затем медленно, спокойно начал возвращаться из мысленных образов Коди назад к реальному миру. Так что к тому времени, когда он незаметно покинул ее, она уже пережила весь шок ситуации, сконцентрировавшийся в разуме, а не в теле, которое, оказавшись далеко за границами своих возможностей, тут же ослабло.

Она проснулась в комнате на верхнем этаже «Блэйз» – судя по виду из окна – и первым делом насладилась той простой мыслью, что она – человек. Она вытянула пальцы, наблюдая, как утренние лучи освещают ее руки, и порадовалась, что кожа блестела лишь от настоящего, человеческого пота.
– Как спалось? – спросил Тахион, сидевший на стуле возле стены и с легким стоном потянувшийся, чтобы размять спину.
В ответ она улыбнулась и удивилась, как легко ей это удалось. Она не думала, что в ней что-то такое осталось, и была поражена тому, какой глубокий след оставило в ней напряжение последних месяцев. Как прекрасно было от него освободиться.
Она начала обдумывать вопрос, но он ответил прежде, чем ее мысли сформировались в целое.
– Да, я пробыл здесь всю ночь.
Она задумалась, стоит ли ей злиться, ведь мысленная связь тоже оставила свой след – двойственность существования, которая может испортить жизнь им обоим, но она решила, что это бессмысленно.
Что было, то прошло; важно было справиться с этим и двигаться дальше.
– Интересный подход, – согласился Тахион, засмеявшись, когда она удивленно вздохнула. – Вообще-то все не так плохо, как вы думаете. Я наблюдал за вами, пока вы спали.
Она не могла не усмехнуться, представив его в роли караульного, марширующего взад-вперед у ворот ее сознания. Она вообразила это достаточно ярко, чтобы и с его губ сорвался легкий смешок.
– Я хотел убедиться, – продолжил он, – что встреча со Сладжем не принесла вам вреда.
– Как вы узнали его имя?
– Любой мысленный контакт подразумевает определенную связь. Я обязательно что-то узнаю. В случае Сладжа, – он пожал плечами, выражая отвращение и презрение, – мысли были довольно простыми, связанными с его желанием. Как ни крути, умным бы я его не назвал. Скорее, хитрым. Имя «Сладж» он выбрал себе сам.
– Он был тузом?
– Вскрытие подтвердило данные анализа крови: тело в морге принадлежало натуралу. Насколько мы можем судить, он бродил по метро и другим туннелям под городом уже долгое время, в основном охотясь на бродяг и беглецов – в общем, на деклассированных элементов, которых никто не стал бы искать. И никто из нас не подозревал…
– Сколько их?
– Жертв? – Выглянув в окно, он засопел, но она знала, что он копается в памяти туза. – Невозможно определить. Когнитивные способности Сладжа были ограничены. Но, подозреваю, жертв было немало.
– Он всех их убил.
– Он съел их.
Долгое время они оба молчали. Вдалеке Коди услышала, как передают сообщение по системе больничной громкой связи. Стиснув зубы в ожидании боли или слабости, она поднялась на ноги. Из ее левой руки торчала трубочка капельницы; она отсоединила ее и вытащила иглу, а затем осторожно, за пять-шесть шагов, дошла до Тахиона. Он показался ей таким маленьким, хотя она по-прежнему представляла его сильным и неунывающим. Она оперлась на него, обхватив рукой его за плечи и сопротивляясь желанию упереться подбородком в его макушку. Своей здоровой рукой он взял ее за запястье и опустил подбородок ей на руку. Ей не нужно было видеть его глаза, чтобы ощутить их серьезный, обеспокоенный взгляд. Таким часто бывал и ее взгляд, когда она теряла пациента, которого надеялась спасти.
– Новый смысл, – сказал он, позволив своим словам легкую горечь, – старого выражения «любовь убивает».
– Не говоря уже о том, – не могла не ответить Коди, – что ты – то, что ты ешь.
Он засмеялся непринужденным хохотом, который удивил их обоих, а потом снова стал серьезным.
– Почему вы так быстро сбежали?
– Импульсивная баба, это про меня. Я так понимаю, вы получили мое сообщение.
– Брэд Финн сам пришел в администрацию. Видимо, мне просто вас не хватало. Капитан Эллис отправил патрульные машины по всему Джокертауну, чтобы найти вас. Мы узнали, что на Кэрролл-стрит слышали стрельбу…
– …и потом я поняла, что вы меня зовете.
– Спасибо, что услышали. – Он повернулся к ней лицом. – Вы не понимаете. В городе такого размера телепату приходится поддерживать серьезные барьеры, просто чтобы не сойти с ума от всего мысленного «шума». Мне нужно подготовиться, чтобы «услышать» человека, такое почти невозможно после единственной, случайной встречи.
– Может, она не была такой уж случайной.
– Видимо, нет.
– Тахион, какова бы ни была причина этого, я вам благодарна.
– Со временем – достаточно скоро, я думаю, – мы перестанем резонировать на схожих частотах. Я все еще буду очень восприимчив, но прочитать ваши мысли без серьезных усилий уже не получится.
– На каком расстоянии?
– Если честно, не имею представления. Подобного раньше у меня ни с кем не случалось. Простите.
– Простить? За то, что спасли мне жизнь?
– Я создал этого монстра. Все эти несчастные женщины, которых убил Сладж, – их смерть на моей совести.
– Добро пожаловать в наш клуб.
– Вы не понимаете.
– Я хирург. Я три года была военным врачом. Я понимаю. Так что?
– Это моя ответственность.
– Хорошо. – Она специально взяла его за изувеченную правую руку. – Будьте  ответственны. Вы не можете изменить прошлое, так же как я не могу вернуть потерянных пациентов – или тех людей, которых я на самом деле убила. Да, – она кивнула, – мои руки тоже в крови, это была война, мы защищали свои земли. И если существует загробная жизнь, я еще за это поплачусь. Какая разница? Все кончено. Но я хотя бы с этим смирилась. Вытащила этот скелет из своего шкафа, хотя раньше вообще не признавала его существования, а теперь я достала его вместе с остальными кошмарами, и я могу рассмотреть их, увидеть их такими, как есть, – и себя такую, какая я есть. Это не значит, что я не чувствую боли: она еще долго не уйдет. Но все это здесь . Я могу с этим справиться. Попробуйте сами, это вас удивит.
– Ты нужна другим, Коди, – бесхитростно сказал он.
– Я врач, Тахион, а не костыль.
Он слегка приподнял свою изуродованную руку на перевязи, потом опустил, его плечи ссутулились.
– Значит, вы уходите, – сказал он.
– Придется найти кого-то, чтобы присматривать за ранчо. Я знаю пару ребят в Колорадо, ветеринаров, они мне помогут. Я им позвоню, прежде чем вывалю все новости Крису, соберу вещи и найду здесь неплохое местечко. – Он изумленно смотрел на нее, не совсем уверенный, что правильно все расслышал. – Если, конечно, – нарочитую серьезность в ее голосе исказила кривоватая улыбка, – мы сможем договориться о зарплате.
Тахион вежливо кашлянул.
– Ну, что ж, уверен, мы что-нибудь придумаем, – рискнул он.
– Не будем требовать слишком многого, договорились? – сказала она, расплываясь в улыбке.
Она протянула ему руку.
И Тахион, с такой же широкой улыбкой, потянулся к ее ладони.

Уолтон Саймонс
Никто не знает меня, как моя малышка

С левой стороны стол Тахиона был завален схемами и бумагами. С правой был практически пуст. Джерри изо всех сил старался не смотреть на его руку с протезом, но его темная сторона требовала взглянуть хоть одним глазком. Тахион не заметил его взгляда. Пластик был явно слишком плотным для пришельца, а цвет кожи – на один или два тона светлее.
– Как проходит твоя адаптация, Джереми? – Тахион посмотрел на Джерри, а затем выглянул в окно, откуда открывался вид на Джокертаун.
– Хорошо. В смысле, бывают проблемы то тут, то там. – Джерри улыбнулся. Тахион выглядел даже более уставшим, чем обычно. Его и так бледная кожа стала еще белее, а рыжие волосы казались тусклыми и неухоженными, по крайней мере для Тахиона.
– Уверен? Ты выглядишь слегка… замкнутым.
Во время беседы с Тахионом Джерри всегда чувствовал себя прозрачным, как кожа Крисалис. Но Крисалис была мертва. Как и притворная вера Джерри в то, что жизнь прекрасна.
– Ну, знаешь, мне просто иногда кажется, что я не умею общаться с женщинами. В их присутствии я чувствую себя неполноценным. Даже хуже, чувствую себя нуждающимся. Я бы отдал… – Джерри вовремя осекся. – Я просто хочу, чтобы меня принимали таким, какой я есть, и любили за это.
Тахион медленно кивнул.
– Все мы этого хотим, Джереми. Я считаю, что тебя на самом деле очень сильно любят. Возможно, ты просто не знаешь об этом. Попробуй умерить свой пыл знанием о том, что любовь обычно приходит, когда мы устаем ее искать. Что касается отчужденности в отношениях с противоположным полом, все мы сталкиваемся с этим. Я, кажется, стал настоящим специалистом по этому вопросу. Правда, я с Такиса, и это уже достаточное оправдание.
Не это Джерри хотел услышать. Ему надоело пытаться умерить свой пыл. Но он и не ожидал, что Тахион начнет копаться в своей записной книжке. Хотя никакая женщина не смогла бы отвлечь его от мыслей о Веронике.
– Кажется, неплохой совет. Правда, легче сказать, чем сделать.
Под окном с воем пронеслись сирены. Джерри заметил отражение красных огней на здании напротив. Тахион тоже туда посмотрел. Джерри никогда не видел, чтобы это окно было закрыто жалюзи, хотя из него виднелись лишь старые здания, мусор, пара машин и джокеры. Джерри приезжал в Джокертаун только раз в месяц, чтобы посетить клинику.
– Кое-что еще, – сказал Джерри, снова пытаясь привлечь внимание Тахиона. – Моя сила возвращается.
Тахион внимательно посмотрел на него.
– Она и не пропадала, Джереми. Ты был так серьезно травмирован, что перестал в нее верить. Вероятно, сейчас вера в способность менять облик снова возвращается и проявляет себя. Если ты рад, то и я рад за тебя. Учитывая нынешнюю политическую ситуацию, я бы посоветовал тебе не распространяться об этом. Общество считает, что твой туз ушел. Поддерживать это мнение в твоих интересах, поверь мне.
– Верно. – Джерри понимал, что Тахион уже готов попрощаться с ним. Он засунул руку в карман пальто и вытащил чек, затем аккуратно положил его слева на стол. – Вот взнос за сентябрь.
Тахион взял сложенный пополам чек и неуклюже развернул его здоровой рукой. Он кивнул и улыбнулся.
– Это приносит больше добра, чем ты думаешь, Джереми. Еще с десяток таких, как ты, и клиника сможет покрыть все свои расходы.
– Я рад помочь с этим, – сказал Джерри. Это было правдой. Не везде его деньги шли на пользу, а две тысячи в месяц были всего лишь каплей в семейном бюджете Штрауссов.
Дверь открылась, и в кабинет вошла женщина в белом халате. У нее были темные волосы и повязка на одном глазу. Не обращая внимания на Джерри, она посмотрела прямо на Тахиона.
– Еще два избиения, – сообщила она. Ее голос звучал сдержанно, но яростно. – Один из них может выкарабкаться. Другой… – Она потерла лоб рукой. Джерри отошел и двинулся мимо нее к двери. Тахион жестом показал ему, чтобы он подождал.
– Джереми, это наш новый главный хирург, доктор Коди Хаверо. Доктор, это друг нашей клиники. – Он показал ей чек. – И к тому же покровитель, Джереми Штраусс.
Коди повернулась и взглянула на него. Для такого специалиста она была очень симпатичной. Коди протянула ему руку и натянуто улыбнулась. Джерри пожал ее и улыбнулся в ответ. Ее рукопожатие было сильным и уверенным. Именно таким, думал он, оно и должно быть у врача.
– Приятно познакомиться, мистер Штраусс.
– И мне, доктор. – Джерри был рад, что обратился к ней именно так. Она казалась одновременно пугающей и успокаивающей, а еще определенно привлекательной внешне, несмотря на глазную повязку.
Он уж точно не желал произвести на нее впечатление богатого придурка с сексистскими замашками.
– Увидимся через месяц, Джереми, – сказал Тахион. – Если только я вдруг не понадоблюсь тебе раньше. Если что, просто позвони.
– Ты ведь будешь в «Козырных Тузах» на следующей неделе? Я впервые смогу отправиться на один из ужинов Дня Дикой Карты Хирама.
Тахион вздохнул.
– Да, я пойду туда ради Хирама. Хотя не могу считать это радостным событием. – Джерри кивнул и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Он почувствовал, что Тахион хочет остаться с Коди наедине. Джерри не винил его за это. Он представил Веронику на черных шелковых простынях: на ней только глазная повязка и ничего больше.
«Прекрати, – подумал он. – Она уже дважды отказала тебе за последние три раза. Просто найди кого-нибудь другого. Кого-то, кому не придется платить. Разве это так сложно?» – «Не сложнее, чем мне, малыш», – проговорил голос Богарта в его голове.
В «Козырных Тузах» накрыли настоящий шведский стол из образов и звуков. Ароматы свежего хлеба, сочного мяса в винном соусе и дорогого парфюма штурмовали его обоняние. Посетители тоже были необычными людьми. Но так всегда и бывало на ужине в честь Дня Дикой Карты у Хирама. Они приехали рано. Они с Бет оба хотели увидеть приезд всех выдающихся личностей. Кеннет был не слишком рад, что Бет проведет вечер с Джерри, но сам поехать с ними отказался, сказав, что у него слишком много дел в офисе.
Джерри встал.
– Хочешь каких-нибудь закусок?
Бет вздохнула.
– Нет, я подожду главного блюда, – отказалась она.
Джерри не спеша побрел к основному столу, который ломился от салатов, паштетов, выпечки и некоторых предметов, которые он даже не принял за еду. На столе находилась хрустальная фигура, изображающая Четырех Тузов и Тахиона. Стены были покрыты голограммами наиболее знаменитых тузов. Джерри знал, что свое изображение среди них искать не стоит. Он взял тарелку и протиснулся к столу рядом с Фантазией, которую сопровождали двое молодых людей. Джерри встречал ее в мировом турне «Stacked Deck».  И хотя тот период своей жизни он помнил смутно, он знал, что Фантазия – одна из наиболее нарочито сексуальных женщин среди тех, кого он видел. Сегодня на ней была длинная юбка жемчужного цвета и полупрозрачный топ такого же оттенка. Все, что видел Джерри, когда смотрел в ее сторону, – это ее маленькая грудь с темными сосками. Он надеялся, что Бет не заметила, как он пялится на эту эффектную женщину-туза. Джерри наложил себе салат с пастой и повернулся, чтобы дотянуться до пирога со шпинатом.
Рядом с ним оказался темноволосый мужчина с живым взглядом и непринужденной улыбкой.
– Настоящие мужчины не едят пироги. По крайней мере те, что хотят впечатлить Фантазию.
Джерри вернул ложку в пирог и посмотрел вдоль стола на остальные угощения.
– Ну, наверное, спасибо.
Мужчина опустил на стол свою тарелку, на которой было наложено всего по чуть-чуть, и протянул ему руку.
– Джей Экройд.
Джерри пожал ее.
– Джерри Штраусс. – Судя по его виду, Экройд не мог вспомнить, знакомо ли ему это имя. – Раньше я был киномехаником, потом превратился в гигантскую обезьяну, а теперь стал просто богатым парнем.
Экройд усмехнулся.
– Богатых немало в этом городе. – Он засунул руку в карман и достал визитку. – Если вам когда-нибудь понадобится частный следователь, дайте мне знать. Богатые клиенты мне не помешают – для разнообразия. Удачи с Фантазией, если наберетесь храбрости. Сам бы я, наверное, побоялся к ней подойти.
Джерри взял его визитку и сунул в карман смокинга. В комнате вдруг стало тихо. Медленно, слегка прихрамывая, вошел мужчина. Он выглядел вполне нормальным, но Джерри услышал, как кто-то прошептал «джокер», а затем кратко – «Преториус». Гул возобновившейся беседы был слегка враждебным. Джерри воспользовался моментом, чтобы наполнить тарелку, затем проскользнул к своему столу, где Бет по-прежнему изучала меню.
Джерри пока не видел Хирама, но это и неудивительно. Убив Крисалис, хозяйку Джокертауна, он обеспечил себе постоянное упоминание в новостях. Сообщество джокеров сразу же выступило против Хирама. Средства массовой информации тоже не были к нему добры. Атмосфера была отвратительной, а ведь суд еще не начался. И все же вряд ли ужин в честь Дня Дикой Карты окажется хуже, чем встреча двухлетней давности, когда Астроном испортил всю вечеринку. Джерри был действительно рад, что тогда не пришел.

Прохладный порывистый бриз подул со стороны террасы. Джерри тоже открыл меню. Быть богатым и отмеченным дикой картой – в этом есть определенное преимущество.
– Я думаю взять филе миньон. А ты что будешь?
Прикусив губу, Бет подняла взгляд. На ней была черная юбка чуть ниже колена и фиолетовая блузка.
– Как вижу, нагляделся на Мисс Сиськи, и сразу захотелось красного мяса.
– Боже, от тебя ничего не укроется! Будь ты парнем, то тоже глядела бы!
Бет улыбнулась.
– Я женщина и все равно посмотрела. Наверное, просто завидую. Вот бы мне такое тело и смелость, чтобы носить такие наряды. – Она отложила меню. – Думаю пропустить главное блюдо и сразу заказать фруктовый салат. Боязнь целлюлита – страшная вещь. Он атакует и более стройных женщин, поверь мне.
– Но тебе все же надо съесть десерт.
– Ну, если ты настаиваешь. Только не рассказывай Кеннету. Он все еще надеется, что я похудею до размера, который носила в школе.
– Ты потрясающе выглядишь. – Джерри собирался продолжить свой комплимент, но заметил, как в паре столов от них присаживается пара. Мужчина был высоким и худощавым, с темными волосами. Его глаза светились, и казалось, что он просто плывет. На его спутнице было платье из красного шелка, настолько облегающее, что казалось просто нарисованным на теле. Она была божественна. Вероника. Джерри подвинул свой стул, чтобы не смотреть в их сторону. Вероятно, дело не в том, что Вероника не хотела трахаться. Она просто не хотела трахаться с ним.
– Все в порядке? – Бет коснулась его руки.
– Ага. Я просто кое о чем думал. Ну, что мне надо что-то делать со своей жизнью.
– Понятно, – сказала она.
Он знал, что ее этим не обманешь, но был благодарен за то, что она не подала виду.
Церемонии проводили в честь Тахиона. Джерри удивился, что рядом с ним была не Коди, а другая женщина. Может, это просто деловые отношения. Некоторые столики еще пустовали.
Насколько Джерри было известно, такое впервые случалось на ужине в честь Дня Дикой Карты. Сразу после приезда Тахиона появился Хирам. На нем был прекрасно подобранный темно-синий костюм, но когда Джерри видел его в туре, он был не таким худым.
Хирам поднял бокал и на мгновение замер, ожидая, когда гости поднимут свои.
– За Джетбоя, – сказал он.
– За Джетбоя, – вторили Джерри и Бет вместе со всеми остальными. Они чокнулись и выпили.
Джерри услышал, как смеется Вероника. Видимо, она делала это, только чтобы досадить ему. Нет. Скорее, она была так занята мыслями о том, как будет сосать член своего кавалера, что даже его не заметила.
– Спасибо, что вы все пришли, – продолжил Хирам. – Надеюсь, что вы все насладитесь прекрасным ужином в этот особый для нас день. Пусть наступающий год будет добрым для всех нас.
Раздались редкие аплодисменты. Хирам подошел к столику Тахиона, пожал здоровую руку инопланетянина и затем отправился на кухню.
– Разве он обычно не взмывает вверх к потолку или что-то в этом роде? – спросила Бет.
– Ага. Может, он просто не считает это уместным. Мне кажется, Хирама слегка волнует мнение людей о нем, – сказал Джерри. – Вся эта ситуация с Крисалис, наверное, для него настоящий кошмар.
– Ей пришлось хуже, братишка. Ведь это ее превратили в паштет.
Джерри начал что-то говорить, но Бет оборвала его:
– Нет. Тебе необязательно это говорить. Мне и так от этого не по себе. Он кажется очень приятным человеком. Но знаешь, тузы не всегда такие уж хорошие парни.
– Знаю.
– Выборы выиграет Буш, и если ты думаешь, что сейчас дела с дикими картами идут туго, просто немного подожди. Вся роскошь дикой карты рассыплется прежде, чем закончится его срок.
– Может оказаться и хуже, чем в пятидесятые.
Бет потянулась к нему и погладила по щеке.
– Я не хочу, чтобы тебе причинили боль, учитывая твое прошлое.
Джерри улыбнулся. Он сам волновался, когда она тревожилась о нем. Если бы только Вероника так же о нем заботилась.
– Спасибо. Со мной все будет в порядке.
Подошел их официант.
– Что будете заказывать, мадам?
– Пожалуй, возьму фруктовый салат, – ответила Бет.
Он пообещал самому себе, что не будет думать о Веронике. Три ночи спустя после вечеринки он сидел дома. Кеннет и Бет обсуждали, к чему приведет президентство Буша. Дукакис помиловал Уилли Хортона, джокера, которого обвиняли в изнасиловании, и это, по-видимому, стало последней каплей. Баннеры с джокерами-убийцами, высыпающими на улицы, – мастерский ход. Демократы негодовали, но реклама произвела на публику желаемый эффект. Для Джерри все это было слишком тягостно. Он позвонил Ичико, и Вероника была свободна.
Джерри не был уверен в том, что она его узнала. Он подумал принять облик мужчины-модели, но в итоге выбрал более грубое лицо. Темные прямые волосы – их он тоже теперь мог выбрать. Вероника выглядела почти так же. Ее хлопковое белое платье открывало взгляду как раз достаточно, чтобы заинтересовать мужчину, но не слишком много. Джерри уже видел ее обнаженной, но одних воспоминаний ему не хватало. Не сегодня. Сегодня он хотел быть внутри ее.
Вероятно, пригласить ее в кино было ошибкой. Если что и могло намекнуть ей, кто он такой на самом деле, это было как раз оно. И все же он хотел посмотреть «Джокер-маму» Демми на большом экране. Кассеты ему уже надоели.
– Мне тебя порекомендовал один друг, – сказал Джерри. – Ты была с ним на ужине в честь Дня Дикой Карты. Говорит, ты потрясающая.
– Ты знаешь Кройда?
– Немного, – ответил Джерри. Кройд – это, должно быть, Кройд Кренсон, Спящий. Джерри кое-что о нем слышал, в основном плохое. Видимо, Вероника не искала хороших парней.
На экране группа джокеров в человеческих масках совершала заранее продуманное ограбление банка, но в дело вмешалась пара других грабителей – в масках утки и мыши.
Джерри обнял Веронику и погладил ее по плечу. Она вздрогнула. Через какое-то время она потянулась в его сторону и стала гладить его по руке.
«Она знает, что это я, – подумал он. – Возможно, она это еще не осознала, но ее тело знает, что это я». Он почувствовал озноб, какое-то странное ощущение внутри.
– Извини, – сказал он, наклоняясь ближе. Ее парфюм сегодня явно отличался от тех дорогих французских духов, которые он ей покупал. – Мне не очень хорошо. Я бы хотел отвезти тебя домой.
Вероника удивленно на него посмотрела. Джерри сунул ей двести долларов. Ее рука была холодной.
– Это за твое время, – сказал он голосом, слишком похожим на его собственный. – Мне жаль.
Он взял ее за руку и вывел из кинотеатра. На экране позади раздавались выстрелы. В холле пахло пережаренным попкорном и несвежими конфетами. Извинившись, он отлучился в туалет, где его стошнило – он старался, чтобы никто этого не услышал.
Когда он вернулся, она уже ушла.

Льюис Шайнер
Жеребцы

У женщины, сидевшей по другую сторону стола, была короткая стрижка. Она носила очки в тонкой оправе. Ей было около сорока. Никакого макияжа, поверх белой футболки – мужская спортивная куртка серого цвета, мешковатые брюки. Лесбиянка – было первое впечатление Вероники, и пока ее мнение ничуть не изменилось.
– На данный момент ситуация слегка вышла из-под контроля, – сказала Вероника. – Я в этом не виновата. Мне нужно немного времени.
Женщину звали Ханна Джорд. Вздохнув, она ответила:
– Мне уже надоело слышать все это дерьмо. – Она положила очки на стол и потерла глаза. – Ты наркоманка, Вероника. Я бы поняла это сразу, даже если бы Ичико мне не сказала. У тебя все симптомы налицо, как в учебнике. – Она снова надела очки. – Я внесу тебя в программу. На метадон. Тебе станет лучше, ты выживешь, но по-прежнему будешь зависимой. Только от метадона, а не от героина.
Вероника сказала:
– Я не могу перестать…
– Прошу, – перебила Ханна. – Не надо этого говорить. Не заставляй меня слушать. Я просто скажу тебе кое-что, и я хочу, чтобы ты  об этом подумала. Пока мы можем начать только с этого.
– Хорошо, – ответила Вероника. Она засунула трясущиеся руки под бедра, присев на них.
– Ты наркоманка, потому что не хочешь справляться с тем, что происходит внутри тебя. Ты не просто убиваешь себя, ты уже мертва. – На мгновение ее слова повисли в воздухе, и затем она продолжила: – Кем ты работаешь у Ичико?
– Я… – Она остановилась, прежде чем произнесла слово «гейша», которое использовал Фортунато. – Я проститутка. – Ханна вдруг улыбнулась. Она могла бы выглядеть симпатичной, подумала Вероника, если приложила бы хоть немного усилий. Хорошая одежда, макияж. Парик поверх этой жуткой стрижки. Какая жалость.
– Отлично, – сказала Ханна. – Правдивый ответ, хотя бы в этот раз. Спасибо тебе за это. – Она заполнила что-то в листочке и протянула Веронике. – Начинай принимать метадон, увидимся завтра.
На Седьмой авеню мимо нее проехал грузовичок с динамиками на крыше: передавал сообщение о том, что сегодня День выборов, и она должна воспользоваться своим конституционным правом. Вряд ли эту рекламу оплачивали демократы. После их провала в Атланте теперь все ожидали, что победа достанется Бушу.
Из грузовичка высунулся мужчина и спросил ее:
– Эй, детка, ты сегодня проголосовала?
Она показала ему маникюр на среднем пальце правой руки. Это относилось и к американской политической системе тоже. Что это за свобода, если голосовать можно только за политиков?
Она встала в очередь у медпункта, где выдавали метадон, и поплотнее запахнула пальто. Здесь ей было и холодно, и неловко. Она не знала, что хуже – находиться в окружении стольких наркоманов или же быть принятой за одну из них. В основном в очереди стояли черные женщины и белые парни с длинными засаленными волосами.
По крайней мере, думала Вероника, она все еще на улице. Ичико предоставила ей три варианта на выбор: пройти курс лечения, увидеться с Ханной или найти другую работу.
Подошла ее очередь, и женщина в окошке протянула ей пластиковый стаканчик. Метадон был растворен в сладком апельсиновом напитке. Вероника выпила его и смяла стаканчик. Черная проститутка, стоявшая сразу за ней, пошатываясь подошла к окошку на невероятно высоких каблуках и сказала:
– Боже, дорогуша, дай мне уже эту фигню.
Вероника бросила стаканчик на тротуар и посмотрела на часы. Времени до встречи еще много, можно успеть и в «Бергдорф».
Она должна была догадаться по имени, на которое он забронировал столик: Герман Грегг. Но она поняла, только когда подошла к столику.
– Вот дерьмо, – сказала Вероника. Приглушенного света в ресторане даже ей было достаточно, чтобы узнать это лицо. – Сенатор Хартманн, – произнесла она.
Он нерешительно улыбнулся.
– Уже не сенатор. Теперь я снова простой горожанин. Но можно понять, почему сегодня мне не хочется быть в одиночестве. Ты ведь знаешь, что говорят о политиках и случайных знакомых.
– Нет, – ответила Вероника. – Что о них говорят?
Хартманн пожал плечами и опустил меню.
– Сильно проголодалась?
– Какая разница? Если хочешь сразу подняться наверх, я не против. – Он уже говорил ей, что снял номер в «Хайатт». – Необязательно платить за ужин, будто это настоящее свидание и все такое.
– Да уж, я ожидал чего-то другого. Я так много слышал о Фортунато и его великолепных женщинах.
– Ну да, но Фортунато уехал. Ситуация немного вышла из-под контроля. Если тебя что-то не устраивает, то и не надо.
– Я не жалуюсь. Кажется, ты более человечна, чем я предполагал. Мне это по душе.
Вероника поднялась.
– Пойдем?
В лифте он молчал, не прикасался к ней, ничего такого. Когда они вышли, лишь взял ее за локоть, чтобы подвести к номеру. Зайдя в комнату, он запер дверь и включил телевизор.
– Разве нам это нужно? – спросила Вероника.
– Мне надо знать, – ответил Хартманн. Он снял пиджак и повесил его на стул, разулся, аккуратно поставил обувь. Он ослабил галстук и присел на край кровати; усталость виднелась даже в его позе. – Мне надо знать, насколько все плохо.
Когда Вероника вышла из ванной в одном белье, он по-прежнему сидел, не двигаясь. Буш опережал Дукакиса и Джексона: у него было почти в два раза больше голосов. С минуты на минуту ожидались заявления о признании поражения. Она помогла Хартманну снять остальную одежду и надеть презерватив, а затем залезла вместе с ним под одеяло.
Ему не хотелось ничего особенного, он сразу приступил к делу. Он раскачивался над ней, а из телевизора постоянно неслись новые результаты выборов: «В Техасе Буш набрал пятьдесят семь процентов голосов, и это результат лишь по тридцати семи процентам избирательных округов». Довольно скоро Хартманн содрогнулся в судороге, от которой его глаза наполнились слезами. Вероника погладила его по вспотевшей спине и успокоила. Как раз когда он перекатился на спину, один из журналистов назвал его имя, и Хартманн виновато поднялся.
– Многие из нас сегодня задаются одним и тем же вопросом, – продолжал репортер. – Смог бы Грегг Хартманн победить вице-президента Буша? Всего лишь два с половиной месяца назад Хартманн выбыл из президентской гонки, потеряв самообладание на Национальном съезде демократов в Атланте. Этот съезд запомнят надолго не только как кровопролитный, но и как решающий – в изменении отношения нашего народа к жертвам вируса дикой карты.
Она отнесла использованный презерватив в ванную, завязала его, обмотала туалетной бумагой и выбросила. От запаха спермы ее чуть не стошнило. Она присела на край ванной, умылась, почистила зубы, снова и снова, пытаясь убедить себя, что доза пока не нужна, еще рано.
Хартманн выключил телевизор уже после двух часов. Он сказал ей, что Буш просто смешон. Его кампания против наркотиков была полнейшим лицемерием, учитывая, что его цэрэушники натворили в Центральной Америке. Его министры никогда не достигнут требуемого им уровня этики, а в его «более доброй, более великодушной» Америке никогда не будет места для тузов и джокеров.
Проблема дикой карты не особо волновала Веронику. Фортунато – человек, который привел ее на улицу, – был тузом. Ее мать была одной из гейш Фортунато и хотела, чтобы Вероника поступила в колледж и сделала хорошую карьеру. Но у Вероники все вышло по-другому. Это был легкий заработок, да и ей проще было считать себя шлюхой. Миранда и Фортунато вместе решили, что если она собирается торговать своим телом, то должна хотя бы делать это правильно. Фортунато привел ее к себе домой и попытался – неуспешно – сделать из нее одну из своих идеальных женщин. Она любила его так, как любят что-то приятное и что-то не совсем от мира сего.
Из-за Фортунато она встречалась и занималась сексом с другими тузами и джокерами. Никто из них тоже не казался ей реальным. Их было не так уж много по сравнению с матерями-одиночками, бездомными и стариками, не настолько, чтобы получать не меньшее внимание. И это не болезнь, которая может передаться другому, как СПИД. От этой мысли у нее по телу пробежала дрожь. Какое-то время дикая карта была  заразной, и ее тогдашний парень Кройд Кренсон разносил ее. Находиться рядом с ним было опасно, но, к счастью, с ней ничего не случилось. Она не хотела об этом думать.
Наконец Хартманн заснул, его мягкий живот поднимался в такт приглушенному храпу. Вероника не спала, пересчитывая все те многие вещи, о которых ей не хотелось думать. Она не уснула даже тогда, когда вернулась к Ичико, ближе к рассвету. Теперь она ворочалась из-за того, что ей предстояло увидеться с Ханной: из живота по всему ее телу разливался холод.
Около полудня она проснулась и сделала себе завтрак, который не могла съесть. Ичико проводила ее до такси, сама бы она не дошла. Уже в пути она пыталась попросить водителя остановиться, выпустить ее, но будто потеряла дар речи. Словно опять оказалась в католической школе, и ее посылают к директору, самой старой и самой страшной монашке во всем мире.
Она поднялась по лестнице и вошла в кабинет Ханны. Ног она не чувствовала. Она села посередине широкого серого дивана. Сегодня Ханна была в джинсах, мужской белой рубашке и кардигане, в котором поблескивали золотистые нити. Вероника не могла отвести взгляд от золотых переливов.
– У тебя было время подумать? – спросила ее Ханна.
Вероника пожала плечами.
– Я была занята. Не очень много времени трачу на размышления.
– Ладно, начнем с этого. Расскажи мне, чем ты занимаешься.
Сама того не осознавая, Вероника начала рассказывать про Хартманна. Ханна спрашивала ее о деталях. Как он выглядел без одежды? Каким именно был привкус во рту после этого? Казалось, будто ей просто любопытно. Каково ей было, когда его пенис был внутри ее?
– Не знаю, – ответила Вероника. – Ничего особенного не чувствовала.
– В смысле? Он был внутри тебя, а ты этого не чувствовала? Тебе пришлось спрашивать, вошел ли он уже?
Вероника засмеялась, а потом заплакала. Она не поняла, как это произошло. Будто она – это кто-то другой.
– Я не хотела, чтобы он был там, – сказала она. Кто это говорил? – Я не хотела, чтобы он был во мне. Мне хотелось, чтобы он оставил меня в покое. – Все ее тело трясло от всхлипываний. – Это просто нелепо, – сказала она. – Почему я плачу? Что со мной?
Ханна придвинулась к ней поближе и обняла ее. От нее пахло мылом «Дайал». Вероника зарылась лицом в золотистые нити ее свитера, чувствуя мягкость ее груди. Она дала волю слезам и плакала, пока их уже не осталось, пока не почувствовала себя выжатой губкой.
Стоя в очереди, Вероника нервно притопывала ногой. Один из длинноволосых парней позади нее тихим монотонным голосом напевал песню о стрельбе. «Ты же знаешь, я не смог найти свой наркотик», – пел он, кажется, сам того не осознавая.
Веронике нужен был метадон, очень нужен. «И что они только в него добавляют?» – подумала она и остановилась, прежде чем смех снова перешел в кое-что другое.
Она достала из сумки сложенный листок бумаги, на котором был написан номер Ханны.
Вероника зашла внутрь вместе с порывом холодного воздуха и на мгновение остановилась, растирая руки.
– Тут для тебя цветы, – сказала Мелани. Она следила за телефонами, одновременно поглядывая в учебник русского языка. Мелани была новенькой. Она по-прежнему верила в программу Фортунато, в то, что они не гейши, не проститутки, что мужчинам действительно важно, сколько языков они знают и могут ли обсудить с ними критическую теорию постмодернизма. Когда ее смена на телефоне закончится, она отправится на кулинарные курсы или уроки красноречия. Потом, той же ночью, она раздвинет ноги для мужчины, которому есть дело только до цвета ее волос и размера сисек.
– Опять Джерри? – спросила Вероника. Она бросила пальто на диван и сама на него повалилась.
– Не понимаю, что ты имеешь против него. Он милый.
– Я ничего не имею против. Но и за тоже. Он никто.
– Никто с кучей денег, который считает, что мир вращается вокруг тебя. В общем, я записала тебе его на сегодня, с десяти часов.
– На сегодня? – Казалось, стены вокруг нее сжимаются. У нее перехватило дыхание. – Я не могу.
– У тебя встреча, которую ты не занесла в компьютер? – Ичико приобрела для них «Макинтош», и за лето они все компьютеризировали. Девушки сами следили за обновлением своего расписания, и если одна из них лажала, то доставалось всем.
– Нет, я… я болею.
– Он уже оплатил и все такое.
– Перезвони ему. Сделаешь? Мне надо наверх. – Она поковыляла к своей комнате и, не раздеваясь, залезла в кровать, согнулась пополам, прижав подушку к животу. Из окна ей было видно, как на улицу опускается ночь и мимо проезжают машины с включенными фарами. Лиз, ее пухлая серая кошка, забралась к ней на бок и стала мять лапками одеяло, громко мурча.
– Заткнись, прошу тебя, – сказала Вероника.
Лиз была еще одним напоминанием о Фортунато. Она была ее кошкой, хотя Вероника не особо о ней заботилась. Но у Фортунато и Лиз установилась особая связь. Она ходила за ним по квартире, мяукая, а затем забиралась к нему на колени, как только он садился.
Когда Фортунато уехал в Японию, кошка стала единственным, что у Вероники осталось от него. Наконец Лиз устроилась и начала тихо посапывать. Вероника не могла расслабиться и вскоре вся задрожала. Но это была не та дрожь, которая одолевала ее, когда Веронике требовалась доза. Та часть разума молчала. Это было что-то другое. Она задумалась – вдруг это из-за метадона, какая-нибудь странная аллергия? Чем дольше это продолжалось, тем больше она теряла связь с реальностью. Она не могла унять дрожь. Она что, умирает?
Она сняла трубку и набрала номер Ханны.
– Это Вероника, – сказала она. – Что-то со мной не так.
– Я знаю, – ответила Ханна. – Почему бы тебе не прийти?
– Прийти?
– Ко мне домой.
– Не знаю, смогу ли я. Я так странно себя чувствую.
– Конечно, сможешь. Поднимайся.
Вероника встала. Все было нормально.
– Ты стоишь?
– Да, – сказала Вероника.
– Хорошо. Записывай адрес.
Несколько минут спустя Вероника ехала в такси. Она посмотрела на свои ноги, на свою шерстяную, безнадежно помятую юбку-колокол. Она вытащила зеркальце из сумочки и взглянула на свою размазанную подводку и покрасневшие глаза.
– Я не виновата, – громко сказала она, и от этих слов слезы едва не хлынули новым потоком.
Она понимала, что находится на краю чего-то. У нее не было сил, чтобы сопротивляться, но она ощущала эту пропасть где-то внутри себя.
Ханна жила на третьем этаже дома по Парк-авеню Саус; модернизация явно обошла здание стороной. Лестница стерлась посередине, а площадки ничем не покрыты – только голый бетон. Ханна встретила ее у входа в квартиру.
– У тебя получилось, – сказала она. Казалось, их встреча принесла ей радость и облегчение.
Вероника смогла лишь кивнуть. В квартире было две комнаты и кухня. Почти никакой мебели, только коврики-татами и подушки и дорогая стереосистема с огромными колонками, которые стояли посреди комнаты. На стенах висели японские перьевые рисунки в дешевых рамках. Их восточная скромность напомнила ей о квартире, в которой они жили с Фортунато.
– Садись где хочешь, – сказала Ханна. – Я принесу тебе чай.
Из динамиков слышалась инструментальная музыка, что-то из нью-эйдж. Сейчас на фоне множества барабанов играла странно настроенная акустическая гитара. Как и во всей комнате, как и в самой Ханне, в музыке чувствовалась безмятежность, которой не хватало Веронике. Ханна принесла чай в маленьких, низких чашках без ручки. Чай был зеленым и немного сладким.
Скрестив ноги, Ханна присела на диван рядом с ней.
– У тебя такой вид, будто ты не спала.
– У меня внутри все связалось узлом. Может, из-за метадона.
– Метадон ни при чем. Это из-за чувств, которые три года пытались вырваться наружу.
– Здесь холодно?
Ханна коснулась ее руки. Дрожь стала сильнее.
– Нет, – сказала Ханна. – Это не метадон и не холод. Это просто ты. – Затем она медленно наклонилась к Веронике и поцеловала ее в губы.
Поцелуй был нежным, но не сестринским; теплым, но не требовательным.
Вероника затряслась и обхватила себя руками, чувствуя, будто она пытается выплыть и не утонуть.
– Ты сбиваешь меня с толку…
– Ты уже сбита с толку. Когда ты в последний раз занималась любовью, наслаждаясь этим? Когда ты в последний раз лежала рядом с кем-то, чувствуя себя спокойно? Когда ты в последний раз задумывалась о том, что заслуживаешь счастья? Тебе необязательно отвечать. Я и так уже знаю.
Она встала и взяла Веронику за руку. Вероника пошла за ней – не в спальню, как она думала, а в ванную. Ханна открыла кран и раздела ее, осторожно, не прикасаясь к ней больше, чем следует. Комнату начал окутывать пар.
– Залезай, – сказала Ханна, и Вероника забралась в ванну. Горячая вода обожгла ее, лицо покраснело.
– Твое тело все еще очень красиво, – сказала ей Ханна. – Ты осторожна с иглой. – Вероника кивнула. Горячая вода уняла ее дрожь и помогла успокоиться. Она чувствовала себя одурманенной. Может, что-то было в чае?
Ханна сняла одежду и положила очки на край раковины. В талии она была слегка крупной, и ее живот выдался вперед, когда она сняла джинсы. Вокруг талии и под грудью остались красные полосы от белья. И все же Веронике она показалась красивой: бледные соски, скромный треугольник волос между ног. Вероника неосознанно потянулась вперед, чтобы коснуться тела Ханны, но затем остановилась, устыдившись и смутившись.
Ханна добавила в воду масла. Оно вспенилось и окрасило воздух ярким зеленым запахом полевых цветов. Затем она наклонилась перед ванной и снова поцеловала Веронику. Рот Вероники приоткрылся против ее воли, и она почувствовала привкус мятного чая в дыхании Ханны.
– Что ты со мной делаешь? – прошептала она.
– Соблазняю тебя, – ответила Ханна. – Если тебе что-то не понравится, если мои действия испугают тебя, просто скажи. – Она положила обе руки на щеки Вероники, затем медленно провела ими по ее шее и плечам. Вероника отклонилась назад, закрыла глаза, ее дыхание стало прерывистым. Тонкие нежные руки Ханны скользнули к ее груди.
– О, – вздохнула Вероника. Она таяла. Все ее тело превращалось в жидкость. Она уже не могла понять, где оно заканчивается и где начинается вода. Теперь, когда Ханна поцеловала ее, она наклонилась вперед и обняла ее обеими руками.
Когда Ханна уже помогала ей лечь в постель, вся энергия Вероники была исчерпана. У нее не осталось сил, не осталось разумных мыслей, только ощущения. Ханна была медленна, нежна и храбра. Она знала, куда прикоснуться и с какой силой. Первый оргазм с ней был самым сильным, который Вероника когда-либо ощущала. Она не чувствовала его так давно, что едва распознала. За ним последовали другие. Все они слились в сплошное удовольствие.
А после настал сон.
Ее разбудили солнечные лучи. Она открыла глаза и увидела темно-зеленые простыни. Она вспомнила все остальное и быстро поднялась, прижимая простыню к своему телу. Ханна лежала на боку, наблюдая.
– Что ты со мной сделала? Что было в том чае?
– Ничего, – ответила Ханна. – Если ты хочешь знать, что случилось, то мы занимались любовью.
– Это все слишком непонятно. Мне надо идти. – Она осмотрела комнату в поисках своих вещей, не желая вставать с кровати обнаженной на глазах у Ханны.
– Подожди, – сказала Ханна. В ней было какое-то спокойствие, которое Веронике показалось неизбежным. – Я знаю, что с тобой не так. Я – алкоголик. Я пила десять лет, а сейчас воздерживаюсь уже шесть. Я была замужем за человеком, которого ненавидела, а ненавидела его просто потому, что не хотела заниматься с ним сексом. Это не его вина, просто такова моя сущность. Никто не мог объяснить мне, в чем причина.
– Как это связано со мной? Хочешь сказать, я другой ориентации? – На полу рядом с ней лежало полотенце. Она обмоталась им и глянула в сторону ванной. Ее вещи были аккуратно сложены на полу.
– Может, и нет. – Ханна повысила голос достаточно, чтобы Вероника ее услышала. – Хотя мне кажется, что да. Но это неважно. Ты ненавидишь себя за то, что делаешь со своим телом. Это делает тебя беззащитной. А беззащитность – это сама суть любой зависимости.
Вероника застегнула свою помятую шелковую блузку и разгладила складки на юбке.
– Мне пора идти.
– Я оставила для тебя время на три часа. Если захочешь еще поговорить.
– Просто поговорить? Или ты трахаешься со всеми своими пациентами?
Последовало короткое обиженное молчание.
– Ты первая. Видимо, я должна думать, что пренебрегла врачебной этикой, но я так не считаю.
Вероника открыла дверь.
– Я подумаю об этом, – сказала она. Затем она застегнула пояс на пальто и побежала вниз по лестнице.
Когда она вернулась, Джерри уже ждал ее.
– Мелани говорит, ты заболела, – сказал он. – Я хотел спросить, не нужно ли тебе чего.
– Нет, Джерри. Это очень мило и все такое, но нет.
– Где ты была? Ходила на другую встречу?
Вероника покачала головой.
– Я была у врача, вот и все.
Джерри осмотрел ее с ног до головы. Вероятно, решил не ругаться с ней. Он присел на диван и взглянул на цветы, которые прислал ей днем раньше, – они по-прежнему стояли на столе у телефона, открытка даже не распечатана.
– Я зря трачу время, так ведь?
– Джерри. Что я должна на это ответить? Тебе не стоило влюбляться в проститутку. Я имею в виду, о чем ты вообще думал? Что я доступна по программе «Сними и выкупи»? – Она присела рядом с ним, коснулась его лица. – Ты милый парень, Джерри. Женщины, наверное, с ума по тебе сходят. Настоящие женщины. Вот чего ты заслуживаешь. А не какую-то пуэрториканку, которая наполовину наркоманка и наполовину шлюха. – Шлюха, подумала она. Она действительно это сказала.
– Мне нужна именно ты, – сказал Джерри, потупив взгляд.
– Ты даже меня не знаешь. Ты не представляешь. Пытаешься пойти напрямик и понять двадцать лет моей жизни за одну ночь. Но ничто не происходит так быстро. Дай себе немного времени.
– Мы можем сегодня увидеться?
– Нет. Не сегодня. – Она замолчала, собираясь с мыслями. – Никогда. Больше никогда.
– Почему? Я люблю тебя. 
– Ты даже не знаешь, что такое любовь. Ты не знаешь, о чем говоришь. Вся эта романтика из фильмов, которые ты смотришь, не имеет ничего общего с реальной жизнью. Я не могу терпеть это. Я не хочу быть единственным, на чем держится этот твой выдуманный мир. Я не настолько сильна.
Она встала.
– Вероника, прошу тебя!
Она не могла смотреть на него. Его лицо искривилось, будто он старался не заплакать.
– Мне жаль, Джерри, – сказала она. – Ты найдешь кого-нибудь. Вот увидишь. – Она побежала наверх.
Полдень еще даже не настал, но она уже проснулась, голова была ясной. Ее обеспокоило то, что она чувствует себя настолько хорошо. Она приняла душ, надела джинсы и свитер и отправилась в центр за метадоном. «Хорошо, – думала она, стоя в очереди, пока ноябрьское солнце согревало ее волосы. – Ты можешь признать, что ты наркоманка. Ты можешь признать, что устала от обмана. И что тебе тогда остается?»
У всех девушек были сберегательные счета на имя Ичико. Половина их заработка каждый месяц откладывалась в фонд, что обязательно заносилось в новый компьютер. Если Вероника бросит эту жизнь, то сможет забрать деньги. Ей хватит хотя бы на пару лет. А что потом? Найти какого-нибудь болвана вроде Джерри, завести семью и детей?
Подошла ее очередь. За окном стоял парень в белом халате, он взглянул на ее рецепт и выдал дозу. Она выпила и выбросила стаканчик в переполненное мусорное ведро. Этого не хватало. Не хватало отсутствия боли, отсутствия нужды. Героин был чем-то большим, не просто окончанием боли. Он был броском, радостью, прохладным огнем, проходящим сквозь ее тело, как божья любовь.
Из сумочки она достала потрепанный листок с номерами телефонов и стала набирать. Дважды она попала на автоответчик, но на третий раз ей повезло.
– Кройд? – спросила она.
– Он самый. Где ты, дорогая? – Его слова обрывались приглушенными щелчками. Она не видела его уже три месяца. Он, скорее всего, спал и проснулся в искаженном теле. Ничего страшного. Она умела видеть суть за оберткой.
– В Челси, – ответила она. – Хочешь оттянуться?
Он был рядом с Ист-Ривер, в квартире на набережной, где два года назад она впервые провела с ним ночь. Это был тот День Дикой Карты, когда Астроном убил Кэролайн, а Фортунато уехал в Японию.
Под кайфом эти воспоминания никогда не беспокоили ее.
Кройд открыл дверь, а Вероника замерла и долго смотрела на него.
– Я бы поцеловал тебя, – сказал Кройд, – но боюсь навредить.
– Ничего страшного, я пас. – Щелканье, которое она услышала по телефону – это был его клюв, закрывающийся в конце каждого слова. Он был выше двух метров и весь покрыт перьями. Его руки присоединялись к телу тонкими перепонками.
– Ты можешь летать?
Он покачал головой.
– Я слишком тяжелый. Жалко, правда? Я могу немного планировать, например, с высоты второго этажа. Так что это не совсем напрасно.
Его черные глаза мерцали, а складки перьев над ними придавали его разумному взгляду живость.
– Может, я зря трачу время, – сказала она.
Его клюв слегка раскрылся в улыбке.
– Пусть крылья и не работают, но все остальное у меня в порядке.
Вероника покачала головой.
– У меня проблемы, Кройд. У тебя есть кокс?
На кухне они сели за стол – деревянную стойку с прожженными следами от сигарет и отслаивающимся лаком. Вероника втянула две дорожки, затем передала трубочку Кройду. Он вдохнул свою часть маленькими черными отверстиями у основания клюва. Вероника стерла остатки пальцем с поверхности стола и втерла их себе в десны.
– Лучше, – сказала она.
– Уверена, что не хочешь завершить эту беседу в постели?
Она покачала головой.
– Сейчас мне нужен друг. Со мной творится какая-то странная хрень. Я не пойму, в чем дело. – Она рассказала ему о Ханне, о том, как ее чуть не вырвало после недавнего «свидания».
Кройд внимательно слушал. По крайней мере, так ей казалось. Когда она закончила, он сказал:
– Может, я скажу глупость. Дело ведь касается не меня. Но нельзя идти наперекор своим чувствам. Тебе надо снова увидеться с этой женщиной при свете дня и принять решение. Может, ты другой ориентации. И что? Тебя правда волнует, что парочка полных придурков подумает о твоей сексуальной жизни?
– Такое чувство, будто мне четырнадцать лет, – сказала Вероника. – Все эти эмоциональные перепады. Я так не могу.
– Хочешь моего совета – даже не пробуй. Пусть все случится само. И если будут проблемы, можешь позвонить мне. – Его слова звучали так, будто его речь окончена, но Кройд колебался, словно должен был сказать ей что-то еще. – Ведь с тобой больше ничего не случилось? В смысле, никаких… никаких симптомов?
Он имел в виду свой бизнес «Тифозный Кройд». Она покачала головой.
– Нет. Никаких внезапных проявлений силы туза, никаких ласт вместо ног. Не думаю, что на меня это вообще как-то повлияло.
– Просто… я чувствую ответственность за это, вот и все.
– Не волнуйся об этом.
Он проводил ее до двери, а она крепко его обняла, несмотря на отчетливый едкий запах его перьев. Он положил руки ей на спину.
– Мне надо быть осторожным, – сказал он. – Если я слишком сильно согну пальцы, то появятся вот эти когти. – Он показал ей. Когда он смотрел на них, в его глазах светилось чувство удовлетворения.
– Пока, Кройд, – сказала она. – Спасибо за все.
Она пришла в офис Ханны незадолго до четырех.
– Я опоздала, – сказала она.
Ханна придержала дверь, когда Вероника входила.
– Ничего страшного. На сегодняшний вечер никто больше не записан. – Потом она продолжила: – Я рада, что ты пришла.
У Вероники кружилась голова от кокаина и всех ее переживаний, и она не могла сесть. Ханна заняла свое обычное место на стуле напротив дивана и столика, стоявшего перед ним.
– Как успехи с метадоном? – спросила Ханна.
– Хорошо, – ответила Вероника. – Все отлично. – Она прошла позади дивана, повернулась, оперлась на его спинку. – Нет, ничего не хорошо. Этого недостаточно. Я по-прежнему хочу быть под кайфом. Мне нужно это.
– Зачем?
– Зачем? Что за дебильный вопрос? Потому что мне нравится хорошо себя чувствовать. Потому что, когда ты под кайфом, тебя не волнует, как справиться со всем этим вселенским дерьмом…
– Каким дерьмом? – спросила Ханна. – В какое дерьмо, с которым тебе приходится справляться, ты влипла не по своей воле? У тебя все идет задом наперед. Ты думаешь, что можешь контролировать свою наркотическую зависимость, но не можешь контролировать свою жизнь. Все как раз наоборот, просто ты этого не знаешь. У тебя нет контроля над героином. Он владеет тобой. Его называют «жеребцом», но это он ездит на тебе. Это первый этап программы, которая называется «Двенадцать шагов». Ты должна признать, что не можешь контролировать свою зависимость. И затем, позже, ты сможешь научиться быть ответственной за всю свою остальную жизнь. Это «способность к ответу». Не вина, не контроль, а ответственность. То, с чем ты должна примириться.
Вероника покачала головой.
– Тебе легко все это говорить. Но у меня нет никакой жизни. Моя мать – конченая шлюха, которая теперь сама подыскивает мне мужиков. Я не знаю, кто мой отец, и не думаю, что это известно моей матери. У меня нет братьев или сестер, к которым я могла бы обратиться. Я многое узнала из всего этого дерьма, которому нас учил Фортунато, но это ведь не диплом колледжа. Это не поможет мне найти какую-нибудь хорошую работу. Подумай, каковы мои шансы. Я закончу, как и ребята, с которыми ходила в школу. Стану старой и толстой, разведенной или замужем за человеком, который избивает меня каждые выходные. – Трудно было в это поверить, но своим монологом она действительно вывела себя из героинового кайфа.
– Так чего же ты хочешь?
– Сбежать. Хочу, чтобы за мной приехал красивый мужчина на быстрой машине и с кучей денег и забрал бы меня отсюда.
– И что потом?
– Потом мы будем жить долго и счастливо.
– Это чушь, Вероника. Ты не настолько глупа. Если все, что тебе нужно, – это просто какой-то мужчина, то ты могла бы выбрать любого. В чем разница между зависимостью от наркотика и зависимостью от мужчины? Никакой, и ты это знаешь. – Вероника подумала о Джерри, который забрал бы ее, если бы только она ему позволила.
– Почему тебе так важно, что со мной будет?
Ханна подошла к окну и выглянула на улицу.
– Когда ты вошла сюда, я увидела саму себя шесть лет назад. В тебе есть свет. Жар. Сексуальный, эмоциональный, духовный. Его было слишком много, всю твою жизнь. Тебе пришлось обратиться к героину, чтобы жар не поглотил тебя. – Она обернулась и посмотрела Веронике прямо в глаза. – Мне нужен этот свет. Мне нужно все, что есть у тебя. Вдвоем, вместе, мы будем гореть, пока не сожжем друг друга.
У Вероники перехватило дыхание. Она встала, чувствуя, как ткань свитера больно трется о ее набухшие соски. Она подошла к двери и заперла ее. Джинсы сжимали ее между ног, сводя с ума. Она сбросила туфли и стянула свитер через голову.
– Покажи мне, – сказала она.
В пятнадцать она влюбилась в восемнадцатилетнего члена мексиканской банды и трахалась с ним при любой возможности: на заднем сиденье машины, в парке, однажды – на лестнице в своей школе. Секс всегда был быстрым и животным, а после она возвращалась домой в свою пустую комнату. Там, думая о своем мальчике, она могла довести себя пальцами до такого оргазма, которого никогда не испытывала, когда он был внутри ее.
С тех пор она занималась сексом с сотнями мужчин. Никто из них тоже не доводил ее до оргазма, даже Фортунато, а что касается любви, она убедила себя, что и та – мужского рода.
Ханна все это изменила. Они занимались любовью пять или шесть раз в день. Все было равносильно. Для всего, что есть у Ханны, было и что-то у Вероники. После этого они спали в объятиях друг друга. С помощью нежных рук и языка Ханны Вероника обнаружила в себе чувствительность, которая до этого ей даже не представлялась возможной ни с кем другим.
– Женщина не достигает оргазма от того, что в нее входит мужчина, – рассказала ей Ханна. – Я читала, что это заложено в нас, слышала о женщинах, с которыми это случается. Но мне не довелось встречаться ни с одной из них. Каждой женщине, с которой я беседовала, нужно что-то большее.
– Большее, – повторила Вероника. – Мне нужно большее.
Она выходила из квартиры Ханны лишь настолько, чтобы успеть забрать ежедневную дозу метадона. Она носила одежду Ханны, только когда ей вообще хотелось что-либо надевать. Она делала то, что сказал ей Кройд. Она перестала бороться и отдалась ощущениям: запаху, теплу и вкусу тела Ханны, необычной еде и чаю, который ей готовила Ханна, длинным ночам физической и эмоциональной близости, где ничто не было под запретом.
Ну, почти ничто. Вероника стала часами рассказывать о своем детстве, об ужасах католической школы, о запутанном семейном древе из тетушек, дядюшек и кузенов, о лицемерии в разделении полов согласно католическому учению: девочки постоянно делали парням минет, но мысль о потере их священной девственности приводила их в ужас.
Но именно Ханна была более сдержанна. Она говорила о своем детстве, о бывшем муже, о родителях. Она была оригинальной и пылкой любовницей, не боявшейся ничего. Она заставляла Веронику читать о зависимости и феминизме, о марксизме и вегетарианстве, обо всем, что было частью ее жизни. Но она никогда не рассказывала о времени своего перехода, о годах, заполнивших время от ее замужества и пьянства до новой и трезвой работы психологом.
Были некоторые намеки. Раньше она состояла в какой-то группе радикальных феминисток. Она никогда не упоминала название группы.
– Они верили во многие вещи, которые меня не устраивали, – вот и все, что она об этом говорила.
– Какие вещи?
– Вещи, которые могут привлечь того, кто по-прежнему полон гнева и злобы. Вещи, которые нужно перерасти, если хочешь чего-то добиться.
Вероника подумала, что она имеет в виду насилие. Взрывы, или убийство, или что-то еще незаконное. А так как Ханна не хотела об этом говорить, Вероника больше не касалась этой темы.
Вероника первая сказала: «Я люблю тебя».
Это было на рассвете. Они лежали рядом, зажав руки друг у друга между ног, едва касаясь губами. Удовольствие было настолько сильным, что слова вырвались из нее неосознанно. Ханна крепко сжала ее руку и сказала:
– Меня пугают твои слова. Люди говорят «люблю» и используют это слово в качестве оружия. Я не хочу, чтобы с нами случилось то же самое.
– Я все равно тебя люблю. Что бы ты ни сказала. Нравится тебе это или нет.
Ханна отодвинулась от нее достаточно, чтобы взглянуть ей в глаза.
– Я тоже тебя люблю.
– Я хочу слезть с метадона. Хочу бросить наркотики.
– Хорошо.
– Прямо сейчас. Сегодня.
– Тебе будет плохо. Я могу достать лекарства, которые немного помогут, но это жуткое мучение. Ты уверена, что готова к такому?
– Я хочу этого.
– Подожди еще неделю. Нам надо выбраться, вернуть тебя в реальный мир. Если на следующей неделе ты не передумаешь, то мы попробуем.
– Думаю, я согласна, – сказала Вероника. Она слегка промокнула глаза салфеткой. Они обе притворились, что не заметили ее слез. – Что я скажу Ичико?
– Не знаю. А ты как думаешь?
– Ты опять говоришь как психолог. – Ханна пожала плечами. – Наверное, скажу ей, что уезжаю. Что завязываю с этим. Думаю, она и так это уже поняла.
На самом деле так и было.
– Надеюсь, ты будешь очень счастлива, – сказала она. Она обняла Веронику. – Я вижу, что ты уже счастлива. Вот кое-какие деньги, чтобы тебе было проще. – Сумма в чеке была больше, чем Вероника могла ожидать. – Твой трастовый фонд плюс кое-что от меня.
– Я не знаю….
– Возьми их, – сказала Ичико. – Времена меняются. Я уже не так уверена в этом бизнесе, как раньше. Я смотрю вокруг и вижу всю эту ненависть. Они ненавидят джокеров и тузов. Когда я только приехала в эту страну, они ненавидели меня за то, что я японка. Во время тихоокеанских военных действий отцу Фортунато пришлось скрывать нас, чтобы нас не забрали в лагеря. Люди боятся друг друга, причиняют друг другу зло. Мои гейши уже не справляются с этим. Когда мужчина использует женщину, это не делает его лучше. Так же как и использование черных рабов белыми людьми не делает их лучше. В конце концов они лишь начинают ненавидеть друг друга.
– Что ты такое говоришь? Ты собираешься закрыть свой бизнес?
Ичико пожала плечами.
– Я думаю об этом, все чаще и чаще. Все это давление, все эти гангстеры и толстосумы, которые хотят захватить власть в бизнесе. Если я закрою свое дело, они уйдут и оставят меня в покое. Денег у меня достаточно. Да и кого вообще волнуют деньги? – Она снова протянула чек Веронике, и в этот раз она взяла его. – Иди и будь счастлива, находи любовь там, где сможешь.
Вероника поднялась наверх и собрала вещи. В конце концов она поняла, что нельзя больше откладывать, и постучала в дверь комнаты своей матери.
Днем они вместе ходили в кино. Держались за руки, как подростки. Позже, когда они обедали в китайском ресторанчике, Ханна сказала:
– Думаю, тебе надо перевезти кое-какие вещи. Одежду и все такое. Ну ты понимаешь. И твою кошку.
– В смысле, переехать к тебе.
Миранда почти все узнала от Ичико, а о чем не узнала, догадалась сама. Она взяла руки Вероники в свои и долго держала их, не говоря ни слова. Наконец она сказала:
– Знаешь, меня не волнует, что ты полюбила женщину, а не мужчину. Ты знаешь, я рада, что ты бросаешь… эту жизнь. Я никогда не желала для тебя такого. – Она вздохнула. – Просто будь осторожна, милая, прошу тебя. Ты ведь знаешь эту женщину – сколько, меньше двух недель?
Вероника убрала свои руки и встала.
– Мама, ради всего святого…
– Я не собираюсь все тебе портить…
– Нет, собираешься. Именно это ты и пытаешься сделать.
– Я просто хочу сказать, что ты еще плохо ее знаешь. Я хочу, чтобы у тебя все получилось, правда, но может и не выйти, и…
– Хватит, – сказала Вероника. – Я не хочу это слушать. Хоть раз в жизни порадуйся тому, что я счастлива. А если не можешь, тогда закрой свой рот. – Она вышла, хлопнув дверью, и понесла свои вещи к такси, в котором ее ждала Ханна.
По дороге домой Лиз нервно топталась у нее на коленях, а Вероника начала трястись.
– Ты в порядке? – спросила Ханна. – Ты сегодня принимала метадон?
– Принимала, – ответила Вероника. – Дело не в этом. – Хотя симптомы были очень похожи. Она чувствовала себя вялой, а все внутренности будто связало в узел. – Мне страшно, вот и все.
Ханна обняла ее.
– Страшно? Чего ты боишься?
– Передо мной вся моя жизнь. Вот она, ждет меня. Я не знаю, что с ней делать.
– Проживи ее, – сказала Ханна. – Вот и все. По одному дню зараз.
На следующий день они гуляли по Пятой авеню, разглядывая витрины. Вероника остановилась у магазина «Sak’s», в витрине которого увидела блестящее голубое платье без бретелек.
– Боже, – сказала она. – Оно великолепно.
Ханна взяла ее за руку и, смеясь, увела вперед.
– И политически некорректно. Это просто упряжка, которую на нас надевают мужчины. Идем. Давай снимем твои деньги из банка, пока они не превратились в волшебную пыль или еще что.
Они дошли до «Чейз Манхэттен» и зашли внутрь. В банке была одна очередь, обозначенная стойками с красными бархатными лентами, ведущая к принимающим и выдающим наличные кассам. Вероника встала в конец очереди, в которой уже было шесть человек; еще двое стали позади нее.
– Я немного пройдусь, – сказала Ханна. – Ненавижу очереди. У меня от них начинается клаустрофобия.
Во взгляде Ханны появилось беспокойство, которого раньше Вероника никогда не замечала. Она вспомнила, что сказала ее мать, и поняла, как мало на самом деле она знала эту женщину, которую любила.
– Ты что, шутишь?
– Нет, – ответила она, ее улыбка сверкнула, будто мигающая лампочка. – Не шучу. – Она переступила через бархатную ленту и пошла в более просторную часть холла. Вероника не могла не заметить симпатичного паренька-блондина: он стоял в паре метров от нее у стойки и заполнял какой-то бланк. Ханна тоже его заметила и обернулась, чтобы посмотреть еще раз.
Вероника почувствовала укол ревности. Пареньку было около восемнадцати, он был одет в дорогие брюки цвета хаки, кожаные мокасины и свитер с V-образным вырезом, под которым не было рубашки или майки. Длинное черное пальто он перекинул через руку. Его волосы выбивались из-за ушей и падали на плечи, на щеках была легкая щетина. В нем была какая-то естественная сексуальность, которая не ускользнула ни от кого из окружающих.
Ханна улыбнулась и покачала головой. Казалось, будто она улыбается самой себе, а не этому парню. Она пошла в сторону выхода. Мужчина, стоявший позади Вероники, шумно кашлянул. Вероника подняла взгляд, увидела, что очередь двинулась вперед, и подошла поближе. Она обернулась в сторону Ханны как раз вовремя, чтобы увидеть, как она пошатнулась.
– Ханна?.. – позвала ее Вероника.
Ханна удержала равновесие и сделала пару нерешительных шагов. Будто ее каблуки вдруг стали для нее слишком высокими. Но Ханна вообще не носила каблуки. Она повернулась и посмотрела на Веронику.
Ее глаза были другими. В них блестело что-то безумное, как и в ее улыбке. Вероника посмотрела на длинную очередь, собравшуюся за ней. Она не хотела потерять свое место, но если что-то и вправду было не так… Внезапно Ханна сорвалась и побежала.
Она двигалась медленно и неуклюже, но охранника это застало врасплох. Ханна вытащила пистолет из его кобуры и направила ему в голову, прежде чем он успел понять, что происходит.
– Ханна! – закричала Вероника.
Пистолет дернулся в руке Ханны. Выстрел эхом отразился от мраморных стен, и на мгновение настала полная тишина. Охранника отбросило к стене, пуля прошла через щеку и оставила черную дыру в его лице. Падая на пол, он оставил длинный красный след на светлой стене.
Вероника попыталась перепрыгнуть через ограждение, но зацепилась за бархатную ленту. Упав и снова выстрелив, Ханна повернулась в ее сторону, и пуля просвистела над головой Вероники. Тишину разорвали крики и вопли паники. Сработала сигнализация, которую почти полностью заглушал остальной шум. Клиенты, большинство из которых были мужчины в темных костюмах, бросились к выходу. Ханна обернулась в их сторону, на ее лице отвратительная улыбка.
Вероника поднялась и побежала к Ханне. Вооруженные охранники начали стекаться в холл со всех частей здания. Один из них крикнул на Веронику, что-то вроде «Эй, дамочка, не подходите!». Другой охранник выстрелил над головой Ханны, а Ханна выстрелила в него, дважды. К тому времени Вероника была в воздухе.
Она схватила Ханну за талию, и вместе они упали, заскользив по отполированному полу. Пистолет выскочил у нее из руки и откатился в сторону. Страх придал ей сил, и Вероника заломила руки Ханны у нее над головой.
– Это я, твою мать! – вопила Вероника. – Что с тобой такое?
На другом конце холла кто-то свалился на пол.
Это был тот светлый паренек в свитере. Он казался ошеломленным, парализованным, будто с ним случился удар. Его лицо перекосилось от ужаса и чего-то еще, от близости чего-то недоброго. Он начал поднимать руку к лицу, а потом дернулся вперед, как сломанная кукла.
И затем, как только их окружила охрана, Вероника увидела, как в глаза Ханны снова вернулся свет. Ее губы зашевелились, но она не издала ни звука. Две пары рук оттащили Веронику в сторону. Еще двое банковских охранников и один полицейский целились в Ханну, крича ей, чтобы она не двигалась. Спустя пару секунд на нее надели наручники и вывели наружу. Вероника пыталась вырваться, но охранники усилили хватку. Она вытянула шею, чтобы разглядеть в толпе светлого парня. Его там не было.
Ее отвезли в участок на полицейской машине. Сначала они просто хотели услышать от нее рассказ о событиях, снова и снова. Вероника сказала им, что они с Ханной вместе снимали квартиру, рассказала им про героин, про чек, с которым она шла в банк. Когда ее спросили о том, что там произошло, она ответила, что не знает.
– Это была не Ханна, – сказала она.
– У нас есть десяток свидетелей, которые утверждают обратное.
– В смысле, внутри ее тела был кто-то другой. Как будто она была… не знаю. Одержима.
– Одержима? Это дьявол заставил ее сделать?
– Я не знаю. 
Она рассказывала все снова и снова, пока слова не потеряли значение.
Затем полицейский, одетый в костюм, вышел на свет и спросил:
– Что ты знаешь о группе, которая называет себя «ЖОЗСР»?
– Никогда о них не слышала. Можно мне воды?
– Через минуточку. Знаешь, что обозначает аббревиатура?
– Я же сказала, я не…
– Женская организация за сексуальное равноправие. Теперь вспомнила?
– Нет, я…
– В прошлом году был бунт возле клиники, где делают аборты. По вине этой «ЖОЗСР» пятеро протестующих и один полицейский попали в больницу.
– Ну и правильно, – сказала Вероника.
– Полицейский скончался. Все еще думаешь, что это забавно? За последний год произошло как минимум семь случаев публичного проявления насилия этими женщинами. Одним из пострадавших был твой бывший работодатель. Фортунато.
– И это как-то связано с Ханной?
– Не очень. Она всего лишь глава группы.
– Что? Это невозможно.
– Ну, ты же все о ней знаешь, так ведь? Как давно ты с ней знакома? Кажется, ты говорила, десять дней?
– Она сказала, что уже не связана с этими людьми.
– Ты только что говорила, что никогда не слышала о «ЖОЗСР»!
– Она не упоминала название. Говорила, что была членом какой-то радикальной организации, но не соглашалась с их методами. Сказала, что это уже давно в прошлом.
Невысокий лысеющий мужчина в очках сказал:
– По ней все чисто, Лу. Она не врет.
Мужчина был тузом низшего уровня, самым слабым из телепатов. Десять или пятнадцать таких полиция наняла в штат, чтобы использовать их в качестве детекторов лжи.
– Тогда к черту это все, – сказал мужчина в костюме. – Мы тебя отпускаем. Но ты не должна отходить от телефона, по которому я смогу с тобой связаться, больше чем на час. Понятно?
– Я хочу ее увидеть, – сказала Вероника.
– Забудь об этом. К ней приехал адвокат. Больше она ничего не получит.
– Кто ее адвокат?
Мужчина в костюме вздохнул.
– Бад?
Один из копов пробежал глазами файл.
– Адвоката зовут Манди. – Он присвистнул. – Из «Леттем, Штраусс». Горячая штучка.
– А теперь убирайся отсюда, – сказал мужчина в костюме. Двое полицейских в форме отвезли ее домой и поднялись с ней в квартиру. У них был ордер с печатью и подписью. Она села на пол и смотрела, как они раздирают комнату на кусочки. Один из них нашел эротические игрушки в тумбочке у кровати. Он показал своему партнеру деревянные вагинальные шарики, затем посмотрел на Веронику.
– Пошел ты, – сказала она, краснея и чуть не плача. – Положи это на место.
Коп пожал плечами и убрал шарики. Наконец они ушли. Вероника внимательно за ними следила. В квартире не нашлось ничего, ни единой улики, которая свидетельствовала бы о связи Ханны с «ЖОЗСР»!
Как только они ушли, она позвонила в «Леттем, Штраусс». Она оставила свой номер на автоответчике. Повесив трубку, она принялась беспокойно кружить по дому, вешая рисунки назад на стены, складывая одежду в ящики, протирая шкафчики. Телефон зазвонил.
– Вероника? Это Диан Манди.
– Слава богу.
– Я как раз собиралась позвонить вам, когда получила ваше сообщение. Ханна просила меня передать, что с ней все в порядке, что ей никто не причинил вреда. – Голос женщины выражал уверенность, контроль, некое искусственное тепло. Вероника представила ее блондинкой с волосами выше плеч, золотыми кольцами и тремя нитками жемчуга на шее. – Сейчас я никак не смогу устроить вам встречу. Она это понимает и шлет вам свою любовь.
Слезы побежали по щекам Вероники.
– Что произошло? Она рассказала, что с ней произошло?
– Она пыталась объяснить, но честно говоря, ее рассказ не совсем логичен. Вероятно, это был некий внетелесный опыт. Она почувствовала шок, дезориентацию и вдруг оказалась где-то далеко. Будто смотрела на себя, стреляющую в охранника, со стороны. Не знаю, что на это скажет суд. Вы не в курсе, приходилось ли ей лечиться от эмоционального расстройства? Или кому-то из ее родственников?
– С Ханной все в порядке, – сказала Вероника. – Кто-то другой был в ее теле, когда она убивала охранника. Это была не Ханна.
– Так она и сказала.
– А что насчет светловолосого парня?
– Какого светловолосого парня?
– Когда Ханной… что-то овладело, или что там это было, я видела светлого паренька. Он просто повалился, как зомби. А потом, когда Ханна вернулась в собственное тело, я нигде не могла его найти.
– Я не понимаю. К чему вы ведете?
– Я не знаю.  Но думаю, что этот парень как-то замешан.
Долгая пауза.
– Вероника, я знаю, что вы расстроены. Но вы должны мне довериться. Ханной занимается лучшая юридическая фирма города. Если кто и сможет помочь ей, так это мы.
Она не могла заснуть. Она думала о Ханне, которая находится в сырой и вонючей камере одна, страдает от клаустрофобии, сходит с ума от страха. Вероника ничего не могла сделать, чтобы убедить полицию – или даже адвоката Ханны – в том, что, по ее мнению, на самом деле случилось. На курок нажало нечто, что не было Ханной.
Она позвонила по всем номерам Кройда, но безуспешно. Джерри с удовольствием помог бы ей, но чем? Юридическая фирма его брата и так уже взяла это дело. А какой толк от адвокатов, если против них – огромный холл банка, полный свидетелей? Простыни по-прежнему пахли Ханной. Из-за этого Вероника сходила с ума от тоски. Как и героиновая зависимость, это разрывало ее изнутри. Она больше не могла лгать. Она надела кроссовки и вышла на улицу.
Была пятница, девять вечера. Жизнь города продолжалась без нее, как всегда. Ее несло к свету и шуму Бродвея, где ее окружали лица, которые она ненавидела; она хотела броситься в реку из желтых такси и бить по ним и кричать, пока мир не прекратит все свои дела и не поможет ей. Нью-Йорк был лучшим городом мира, если ты счастлив, и худшим, если ты в отчаянии. Он довлел над беспомощными, спешил мимо них, выпуская облачка углекислого газа. Он обгонял их на улице, не извиняясь, и засыпал их своим мусором, сквозь который едва можно пробраться.
Жизнь без Ханны не имела смысла. Без Ханны она снова сядет на иглу, снова станет делать минет на заднем сиденье авто за десять баксов. Что угодно, только не это. И тогда она увидела пистолет.
Он находился за стеклянной витриной ломбарда, едва высовываясь из-за гитар и стерео. Он был хромированный, тяжелый и символизировал для нее слово «сила».
Она зашла внутрь. Мужчине за прилавком было лет пятьдесят, но вел он себя, как двадцатилетний. У Вероники бывало немало таких же, как он. Его шиньон даже не совпадал оттенком с краешком волос над его ушами. На нем была зеленая рубашка из полиэстера с рисунком лошадей, такие вышли из моды десять лет назад. Верхние пуговицы были расстегнуты, и из-под рубашки торчали волосы и виднелись золотые цепи.
– Сколько стоит тот пистолет? – спросила у него Вероника.
– И зачем же такой милой малышке, как ты, понадобился большой и тяжелый «смит-вессон» тридцать восьмого калибра? – Он скрестил руки на груди и отклонился назад к стене за прилавком. Позади него стоял телевизор: показывали схватку двух футбольных команд.
– Я не настроена трепаться, приятель. Сколько за пистолет?
Мужчина покачал головой, улыбаясь.
– Я вижу такое все время. Милую малышку расстроил ее сладкий папочка, или она поймала его, когда он засунул руку не в ту коробку с печеньем, и теперь она хочет завалить его. Вот что сделало телевидение с современным обществом. Все хотят пристрелить друг друга.
– Послушай, приятель…
Мужчина наклонился вперед.
– Нет, это ты послушай. По закону я отвечаю за то, что продаю. Если мне не нравится твой вид, я ни хрена не обязан тебе продавать. – Он выпрямился, и его голос смягчился. – Так почему бы тебе не быть хорошей девочкой и не вернуться домой к папочке?
В тот момент Вероника увидела всю свою жизнь, как череду унижений, одно за одним, и все это по вине мужчин, которые чувствовали себя достойными решать ее судьбу.
От отца, который ее не знал, до Фортунато, который говорил ей, как одеваться и как улыбаться, до Джерри, который ожидал, что она полюбит его только потому, что он любит ее, до всех бесчисленных мужчин, которые использовали ее и уходили. Ее это достало. Впервые она пожалела, что не обладает силой Фортунато, что не может силой мысли превратить этого напыщенного уродца в желе.
Флуоресцентные лампы на потолке мигнули. Это должно было бы отвлечь ее, но она, напротив, чувствовала себя собранной. Свет мигал в такт ее дыханию, и она понимала, что сама стала причиной этого. Она чувствовала, как энергия течет по проводам, покидает их и перетекает в ее разум. Дикая карта. Кройд. Это происходит с ней. Изображение на телевизоре поехало, затем исчезло. Секундная стрелка на больших часах рядом с ним остановилась, затем начала раскачиваться взад-вперед, как маятник, в такт с мигающим светом. Оборачиваясь к телевизору, мужчина побледнел. Он медленно сел, сомкнув руки еще крепче, будто ему стало холодно. На его лице выступил пот.
– Ты не ранен? – спросила она.
– Я не знаю. – Его голос был слабым и не таким низким, как до этого.
Видимо, она не навредила ему. Остальное ее не волновало.
– Дай мне пистолет.
– Не… не знаю, могу ли я.
– Давай!
Он опустился на колени, засунул ключ в замок и открыл витрину. Ему пришлось взять пистолет обеими руками, чтобы переложить его на прилавок. Вероника потянулась за ним, а потом осознала, что сделала. Зачем ей нужен пистолет?
Она выбежала на улицу, пытаясь поймать такси.
Смелость довела ее до самой тюремной камеры. Упитанный рыжеволосый охранник отказался пропустить ее дальше, и Вероника попыталась сделать с ним то же самое, что с парнем в ломбарде. Ничего не получилось.
Она ощутила, как накатывает паника. Она не имела понятия, какой была эта сила и как она работала. Что, если она не сможет опять применить ее прямо сейчас? Что, если ей нужен какой-то катализатор, который был в ломбарде?
– Дамочка, я уже сказал вам, сюда вход запрещен. Вы сами уйдете или мне кого-нибудь позвать? – Паника превратилась в беспомощность, беспомощность – в гнев. Что толку от этой силы, если она не сможет помочь Ханне? И с гневом она пришла. Свет замигал, а музыка из телевизора замолкла и уступила место помехам. Вдруг она услышала крики заключенных. Мужчина пошатнулся, наклонился вперед, чтобы опереться о стол.
– Господи Иисусе, – говорил он. – Господи Иисусе.
– Где ключи?
– Что вы со мной сделали, дамочка? Я не могу поднять руки, черт возьми.
– Ключи.
Мужчина плюхнулся в кресло, отстегнул ключи от пояса и бросил их через стол. Позади Вероники послышался мужской голос.
– Чарли?
Не оборачиваясь, Вероника сконцентрировалась на голосе и услышала, как мужчина свалился на пол. С третьей попытки ключ подошел, сработал пульт управления рядом с металлической дверью карцера. Зажужжал моторчик, и дверь щелкнула, но не открылась. Она поняла, что все еще разрывала электрическую цепь, и заставила себя расслабиться.
Раздвижная дверь открылась. Внутри было четыре камеры. В трех из них держали алкоголиков, наркоманов и бездомных. В четвертой сидели четыре черные проститутки и Ханна. Все, кроме Ханны, звали на помощь.
Ханна висела на трубе под потолком. Ее лицо опухло и посинело, язык вывалился из отвисшего рта. Ее глаза были выпучены. Клок волос зацепился за молнию брюк, на которых она висела, капля засохшей крови осталась на голове. Вероника бросилась на решетку, ее крики затерялись среди остальных голосов. Она почувствовала, как у нее из руки вытаскивают ключи: одна из шлюх открывала камеру изнутри. Вероника бросилась к Ханне и обняла ее за талию одной рукой, другой она дергала за штанину, обвязанную вокруг ее шеи.
Она отказывалась думать. Не сейчас. Еще рано, пока можно кое-что попробовать сделать. Она положила тело Ханны на липкий серый пол камеры. Она отодвинула в сторону ее опухший язык и пальцами вычистила рвоту изо рта Ханны. Она вдыхала воздух в ее легкие, пока сама едва не задохнулась.
Одна из проституток остановилась. Она посмотрела на Веронику и сказала:
– Сумасшедшая была, пока не умерла. Стерва совсем тронулась. Никогда такого не видела. Мы к ней подойти не могли.
Вероника кивнула.
– Я пыталась остановить ее, но без толку. Девчонка просто двинутая, вот и все.
– Спасибо, – сказала Вероника.
Потом в камере оказалась полиция, на нее наставили пистолеты, и ей ничего не оставалось, кроме как поднять руки и пойти с ними.
Она не использовала силу, пока не оказалась наедине с двумя детективами. Они остались на полу в комнате допросов, почти без сознания, а она вышла наружу в темноту ночи.
Улица была полна фар и гудков, рева музыки и криков голосов, все они были слишком яркими, слишком громкими, слишком подавляющими. Внутри ее все было так же. Ее разум не затихал. Ханна была ее жизнью, единственным, что имело значение. Если Ханна мертва, то почему она до сих пор жива?
Эта мысль болезненно обожгла ее. Лучше, думала она, просто считать себя уже мертвой. Она смотрела, как мимо нее проносится автобус, и думала, каково будет оказаться под его колесами.
Затем она вспомнила взгляд Ханны, когда она лежала на полу в банке, приходя в себя. Она вспомнила проститутку из камеры. Сумасшедшая, двинутая женщина, сказала проститутка.
Кто-то сделал это с Ханной. Где-то в городе есть тот, кто знает о случившемся, знает причину. «Не мертва, – подумала Вероника. – Ханна мертва, а я нет. Кто-то знает, почему».
Это превратилось в мотив, в мантру. Это вернуло ее в квартиру Ханны, привело ее внутрь. Она легла в кровать Ханны, поднесла одну из рубашек Ханны к лицу и вдохнула ее запах. Лиз забралась на постель рядом с ней и замурчала. Они лежали вместе и ждали, взойдет ли солнце.

Уолтон Саймонс
Господин Никто отправляется в город

Джерри нажал на кнопку домофона и взглянул вверх на систему видеонаблюдения. Холодный ветер трепал его, обжигая лицо и уши. Переев на ужине в честь Дня благодарения, он все равно не сумел запасти зимнего жирка. Но сейчас только начало декабря, и он продолжит над этим работать.
– Кто там? – Из домофона раздался вежливый женский голос.
Джерри узнал Ичико.
– Джерри Штраусс. Я хотел бы подняться и поговорить с вами о Веронике. Или хотя бы согреться.
Раздался щелчок, и автоматический замок входной двери открылся. Джерри прошел и направился в сторону гостиной, растирая руки. На низком диване сидела женщина. Она была высокой, с длинными каштановыми волосами, устремленным вдаль взглядом и мягкими чертами лица. Она смотрела мимо Джерри в сторону улицы. Джерри подошел к кабинету Ичико и постучал.
– Войдите.
Джерри проскользнул внутрь и сел на стул напротив стола Ичико. Ее кабинет был более современным, чем он думал. Здесь стояли компьютер и несколько мониторов, на которые выводились данные с камеры наблюдения из гостиной и снаружи здания. Джерри видел только одну камеру; все остальные, должно быть, замаскированы. На Ичико было темно-синее платье. Ее взгляд казался уставшим, но она выдавила улыбку.
– Спасибо, что впустили меня, – сказал Джерри. – Мне просто интересно, знаете ли вы, как разыскать Веронику или хотя бы связаться с ней.
Ичико покачала головой.
– Пару недель назад она съехала и забрала все вещи. Ничего мне не сказала о своих планах на будущее.
– У вас нет никаких догадок?
– Нет. – Ичико сложила кончики пальцев вместе. – Правда. Хотите попробовать кого-нибудь другого в качестве спутницы?
– Нет. Я вообще не понимаю, как это вышло. Это на меня не похоже. Наверное, Вероника была особенной.
– Все женщины особенны. И мужчины, думаю, тоже. – Ичико встала. – Жаль, что я не смогла вам помочь, мистер Штраусс.
– Попробовать стоило, – сказал Джерри, поднимаясь и направляясь к двери.
Ичико взглянула на мониторы. Под одним из них замигала красная лампочка. Два молодых азиата смотрели прямо в камеру. Один из них вытащил баллончик с краской и поднял его к камере. Все потемнело.
– Черт, – сказала Ичико. Она связалась по интеркому с гостиной. – Диана, быстро сюда.
Джерри услышал шаги снаружи. Дверь распахнулась, едва не сбив его с ног. Молодая женщина закрыла ее за собой. Ее и так белое лицо побледнело еще сильнее.
– Они у входной двери, – сказала она. – Двое «Цапель».
– Что происходит? – Джерри отошел от двери и встал за столом вместе с Ичико и Дианой.
– «Белоснежные Цапли». Уличные головорезы, – сказала Ичико. – Мы отказались платить им за «крышу». Раньше я угрожала им возвращением сына, но это было давно.
– Фортунато? – спросил Джерри.
– Нет, Санта-Клаус. – Голос Дианы дрожал, но она быстро взглянула на него так, что Джерри почувствовал себя шестилетним мальчишкой.
Джерри посмотрел на стол Ичико. Там стояла фотография Фортунато. Он взял ее и сел на стул, разглядывая фото.
– Что ты делаешь? – Голос Ичико был полон спокойствия и любопытства.
– Все, что в моих силах, – ответил Джерри. – У кого-нибудь из вас есть зеркало?
Диана покопалась в сумке и достала ему складное зеркальце. Джерри посмотрелся в него и начал менять черты лица и тон кожи.
– Господи, – сказала Диана. – Неудивительно, что Вероника тебя побаивалась.
Джерри не обратил внимания на ее слова и вернул ей зеркальце. Он повернулся к Ичико.
– Как я выгляжу?
– Лоб слегка повыше, – сказала она.
Забарабанили в дверь кабинета, послышался смех.
– Диана, впускай их, – сказал Джерри, пытаясь добавить голосу властный оттенок.
Девушка открыла дверь и отошла. Двое «Цапель» зашли в комнату с видом лис, ступающих в курятник. Они увидели Джерри и остановились.
– Чего вам надо? – спросил Джерри.
– Платите, – сказал старший из них. Он сделал шаг вперед. Джерри медленно поднялся. Он мог прибавить лишь немного роста, но тут перешел все границы.
– Убирайся, подонок. – Джерри скрестил руки, надеясь принять загадочный вид. – Убирайся, иначе я превращу тебя во что-то вроде этого.
Джерри изуродовал все свои черты. Его челюсть обвисла, изо рта выкатился толстый посиневший язык. Он расплющил свой нос и вытянул уши. Куски кожи со лба начали свисать на брови.
«Цапли» побежали и столкнулись друг с другом в дверном проеме. У одного из них вывалился и скользнул в сторону пистолет. Джерри обошел стол и подобрал его. Он был холодным и тяжелым, синего оттенка. Джерри засунул его себе в пальто.
– Они могут поджидать меня снаружи, – объяснил он.
– Твое лицо, – сказала Диана, вздрогнув. – Сделай с ним что-нибудь.
Джерри закрыл глаза и вернул себе привычный облик.
– Ты очень помог мне, – сказала Ичико. – Если ты действительно хочешь найти Веронику, то ее может укрывать группа под названием «ЖОЗСР». Однако для поисков я советую тебе нанять профессионала. Судя по всему, эти женщины опасны.
Джерри кивнул.
– Спасибо. – Он уставился на Диану. Она отвернулась. Пугать ее оказалось веселее, чем он предполагал. Он отправил ей воздушный поцелуй и медленно вышел из офиса на холодную улицу.
Экройд сидел за заваленным бумагами столом, в середине которого выделялась светло-коричневая папка. Его правый глаз был слегка припухшим и посиневшим.
– Хотите выпить? – спросил он, когда Джерри присел. – Это входит в пакет услуг.
Старый металлический стул скрипнул, как только Джерри уселся в него.
– Нет. Хотя, ладно. Не хочу быть невежливым гостем.
Экройд открыл шкафчик, вытащил бокал и бутылку скотча. Он протер бокал салфеткой.
– Безо льда подойдет?
– Вполне. За неделю до Рождества не помешает немного взбодриться. – Джерри нужно было успокоить нервы. Папка была довольно толстой. Может, придется узнать о Веронике больше, чем он предполагал. – Себя не побалуете?
Экройд пожал плечами.
– У меня голова сегодня что-то болит.
– Я заметил по вашему глазу. Надеюсь, это не из-за работы, ну, не из-за моего поручения. – Джерри поднял бокал и сделал глоток – больше, чем обычно.
– В Джокертауне становится все труднее и труднее. Большинство проблем возникает из-за натуралов. Как будто сейчас сезон охоты на дикие карты. – Он открыл папку. – Что приводит нас к вашей милой леди Веронике.
– Она не совсем моя леди. – Джерри уже не был уверен, кем является для него Вероника, действительно ли он беспокоился о ней или просто не мог выкинуть из головы, как навязчивую мысль.
– Как скажете. Начнем с того, где вы потеряли ее след: она увлеклась женщиной по имени Ханна, которая оказалась замешана в радикально-феминистической группе.
– «ЖОЗСР», – сказал Джерри.
– Она хороша. – Экройд погладил подбородок. – Вы об этом не сказали. Я помогу вам, если с этого момента вы будете рассказывать мне все, что знаете. Во всяком случае, неясно, были ли у Ханны и Вероники интимные отношения. Слышали о недавнем убийстве в банке?
– Вроде да. Женщина застрелила охранника насмерть или что-то вроде того, потом совершила самоубийство в тюрьме. – Джерри представил Веронику с другой женщиной и сделал еще один глоток обжигающего скотча.
– Это была Ханна. Вероника ворвалась в участок и обнаружила тело. Вероятно, она обладает силой вызывать у мужчин болезненное состояние. Я и сам знал немало таких женщин. В общем, именно так она и пробралась мимо копов. После этого она затаилась. Ходят слухи, что соратники Ханны скрывают ее. Я мог бы попробовать внедриться в «ЖОЗСР», но, боюсь, я не того пола. Вам когда-нибудь бывало плохо рядом с ней?
– Не в таком смысле. – Джерри медленно выдохнул. – Если у нее и был какой-либо туз, она его не использовала.
– Просто интересуюсь. – Экройд осторожно потрогал кожу под фингалом. – И здесь интересная ремарка. Ходит слух, что, когда Ханна стреляла в охранника, она была одержима или что-то в этом роде. Может, и ерунда. Может, способности туза.
– Тогда, возможно, Ханна на самом деле не мертва. – Скотч начинал действовать, и Джерри пытался выбросить из головы картину: голова Вероники между ног ее любовницы.
– Трудно сказать. Я буду начеку. – Экройд поднял бутылку. – Клиенты, оплачивающие наличными, по желанию получают второй бокал.
– Нет, спасибо. Продолжайте искать Веронику. – Джерри выпрямился. – Думаю, я сам покопаюсь в деле об убийстве, которое совершила Ханна. Кто руководит расследованием?
– Лейтенант Кинг, отдел убийств. Не мешайтесь у него под ногами. – Экройд наклонил голову. – Вы мне нравитесь. Почему бы вам не доверить все поиски мне? Я опытный профессионал. Несколько лет суровой детективной подготовки. Ну, как минимум недель. Я знаю все лазейки. Вы… Я действительно хочу этим заняться. Я, как видите, узнал о «ЖОЗСР». – Джерри чувствовал себя сконцентрированным впервые за несколько недель. Может, это его целеустремленность, а может, просто скотч.
– Кинг высокий?
– Не выше метра восьмидесяти.
Экройд долго и внимательно смотрел на Джерри.
– Я немного знаю твою историю. Относится это к тебе или нет, сейчас не лучшее время публично показывать дикую карту.
– Моя карта больше не в игре, мистер Экройд. Если вы в курсе моей истории, то должны это знать.
– Как скажете. Я дам вам знать, если нарою что-то о Веронике. – Экройд улыбнулся своими тонкими сжатыми губами. – И будьте осторожны.
Джерри думал, что его офис будет немного другим. Светлые обои и ореховая обшивка стали неожиданным облегчением среди остального Джокертауна, лишенного какой-либо глубины. Преториус, однако, оказался необычным адвокатом. К тому же успешным, иначе Хирам Уорчестер не стал бы его нанимать.
– Мистер Штраусс, спасибо, что пришли. – Преториус протянул ему крупную руку. Джерри пожал ее и присел. Преториус пригладил свои седые волосы и откинулся на спинку стула. – Как вы знаете, меня наняли для защиты Хирама Уорчестера. Так как вы были с ним в мировом турне, я подумал, что мы могли бы использовать вас в качестве свидетеля репутации.
– Ну, я не могу сказать, что очень хорошо знаю мистера Уорчестера. У меня и самого, знаете ли, в то время были проблемы. Доктор Тахион только что вытащил меня из тела обезьяны. Люди, знавшие Хирама, говорят, что он вел себя очень странно, особенно в Японии. Это, правда, информация не из первоисточника. – Джерри развел руками. – С тех пор я несколько раз видел Хирама, и он всегда вел себя очень прилично и учтиво. Не знаю, сможет ли это вам помочь.
– Трудно сказать. Иногда защита строится на мелких деталях. Может, нам понадобятся ваши показания, а может, и нет. – Преториус поправил свои очки в тонкой оправе. – Вы не собираетесь в отпуск или в командировку в ближайшее время?
– Нет, – ответил Джерри. – Насколько мне известно, нет.
Преториус кивнул.
– Хорошо. Спасибо за ваше время. Мы свяжемся с вами, если понадобится.
– Чисто из любопытства, как вы собираетесь строить защиту? Мой брат – адвокат, – объяснил Джерри, – он будет расстроен, если я хотя бы не попытаюсь узнать.
– Ну, в интересах профессиональной этики я скажу вам, что мы будем требовать признания невиновности. – Преториус глубоко вдохнул. – Ограниченная дееспособность. Я не сильно рассчитываю на этот аргумент, но дело уникальное. – Он усмехнулся. – Конечно, все так говорят.
– Спасибо. Дайте знать, если что-то понадобится. – Джерри встал и направился к выходу. Он не хотел, чтобы Преториус провожал его. Слышал о его ноге. – И удачи вам.
Преториус остался за столом.
– Спасибо, мистер Штраусс. Нам она наверняка понадобится.
Джерри оперся о перила и посмотрел на запад, на остров Эллис. Паром Стейтен-айленда был одной из немногих вещей, которые не изменились за то время, что он был обезьяной.
Позади него молча стоял Кеннет, подняв воротник, чтобы защититься от промозглого ветра, который дул со стороны залива, вспенивая воду небольшими волнами.
– Уже зима, – сказал Джерри.
– Ага. Думаю, будет суровая.
– Закончил с покупками? – спросил Джерри.
– Осталось купить оберточную бумагу. А ты?
– Не поверишь, но я уже все купил. – Джерри поднес к лицу руки в перчатках и подул на них, пытаясь согреть свой нос. – Надеюсь, Бет понравится мой подарок. Я никак не мог придумать, что купить женщине, у которой и так все есть.
Кеннет сделал такое выражение лица, которое Джерри не совсем было понятно. Оно не выглядело счастливым.
– Я уверен, что ей понравится, что бы ты ни купил, – сказал он, по-прежнему разглядывая воду.
Джерри выдержал долгую паузу, прежде чем снова заговорить.
– Тебя бесило, что мама и папа так суетились из-за меня?
Кеннет повернулся и посмотрел Джерри в глаза.
– Я ненавидел тебя за это. Тогда. Я их никогда не волновал, но ради тебя они чуть не погибли.
– Вот как. – Джерри отвернулся.
– Теперь это не так. Ты не виноват в том, что они не обращали на меня внимания. Они сами так решили. Я боялся, что возненавижу их, и поэтому ненавидел тебя. В молодые годы я часто обращался к ненависти.
– Праведный гнев дает совершенно незамутненный взгляд на мир. Делает жизнь проще. Думаю, в юности нам это нужно.
Кеннет положил руку на плечо Джерри.
– Но поверь мне, я невероятно счастлив, что ты вернулся. С тобой мы чувствуем себя настоящей семьей.
Джерри пожал плечами.
– Если бы вы хотели ребенка, то, думаю, уже завели бы. А теперь на вас повесили меня. Я твой старший брат, но чувствую себя настоящей обузой.
Кеннет удивленно изогнул бровь.
– Ты же знаешь, что не стоит напрашиваться на комплимент от юриста, даже если он твой брат. Но учитывая твою постоянную нужду в ободрении, я признаюсь, что ты приятное дополнение к нашему домашнему очагу. – Он замолчал. – И Бет очень тебя любит.
Ему хотелось, чтобы Кеннет был так же рад произносить это, как Джерри – слышать.
– Спасибо. Она чудесная. Не знаю, что бы я без нее делал.
– Нас таких двое.
Джерри наклонился к нему поближе.
– Не уверен, знает ли она об этом.
– Думаю, знает. Работа важна для меня. Но Бет всегда в центре моего внимания. Я понял это, когда пару лет назад она ушла от меня. – Кеннет медленно выдохнул, его дыхание превратилось в пар. – Я думал, что вынесу это. Но все оказалось по-другому. Нет, думаю, по этому поводу у нас больше не имеется разногласий.
– Кстати, о работе, как успехи? – Джерри почувствовал приступ тошноты.
Кеннет молчал.
– Это не то, чего я ожидал, пока учился на юридическом. Не ожидал стольких компромиссов. Я защищаю богатых клиентов. Справедливость покупается почти так же часто, как достигается честным способом, но внутри системы мы делаем все, что в наших силах. Пятнадцать лет назад я, наверное, защищал бы джокеров-скваттеров. – Он показал рукой – паром приближался к берегу острова Эллис.
Джерри подумал, что Кеннет не хочет говорить о своей работе. Он почти никогда о ней не говорил.
– Боже, я вдруг почувствовал себя отвратительно. – Его живот скрутило еще сильнее, чем раньше.
Кеннет прикрыл рот рукой.
– Я тоже. Надеюсь, это не грипп. Рождество – не лучшее время для болезней.
– Воистину, брат, – сказал Джерри. – Давай-ка где-нибудь присядем.

Джерри нервно сглотнул. Он не был уверен, что у него это получится. Он не думал, что лейтенант Кинг окажется черным. Изменить цвет кожи и текстуру волос для него не проблема, но внутри он оставался настоящим белым. Скрыть это будет нелегко.
По четвергам Кинг всегда долго обедал. У Джерри будет как минимум полчаса, прежде чем человек, в которого он превратится, вернется с ленча. Он прикусил губу и зашел в комнату.
Все вокруг сразу посмотрели на него. Многие читали книги или газеты, которые сразу же отложили или спрятали. Офис с шумом вернулся к жизни: щелчки по клавиатуре и шорох бумаг. Люди боялись Кинга. Это хорошо. Джерри это может быть на руку.
Молодой невысокий человек в очках быстрым шагом подошел к нему.
– Вы быстро вернулись, сэр, – сказал он. – Что-то случилось?
– Вам обязательно спрашивать? – У Джерри получился суровый тон. Он постарался расслабиться, чтобы насладиться возможностью запугивать других. – Принесите мне файл по Ханне Джорд.
Голова юноши дернулась назад, будто ему в нос залетела пчела.
– Но…
– Сейчас же. Я буду в кабинете. – Джерри отвернулся, его руки слегка тряслись. Экройд нехотя предоставил ему план офиса, и Джерри направился к кабинету Кинга. Дверь была закрыта. Джерри повернул ручку. Заперто.
Внутри у Джерри все заледенело, и он привалился к мощной дубовой двери. «Черт, – подумал он, – что теперь?» Он покопался в кармане и вытащил собственные ключи, затем прижал кончик пальца к замочной скважине. Он размягчил свою плоть и кости и начал проталкивать их внутрь. Казалось, будто кость сейчас прорвет кожу на пальце, но он не остановился. Он сделал палец более твердым и повернул руку. Замок щелкнул. Джерри расслабился и вытащил свой изуродованный, ноющий от боли палец, затем быстро вернул ему обычную форму. Он открыл дверь.
Кабинет казался недостаточно большим для лейтенанта. Джерри сел за стол и осмотрел его. Куча документов, несколько файлов и золотая статуэтка «За пятнадцать лет службы». Джерри отклонился назад в массивном кресле на колесиках. Юноша вошел, положил файл на стол и выжидающе посмотрел на него.
– Это все, сэр?
Джерри кивнул.
– Закрой дверь, когда выйдешь. И никаких звонков.
– Да, сэр. – Парень выскользнул из кабинета и тихо прикрыл за собой дверь.
В файле было примерно страниц двадцать. Расшифровка допроса Ханны, которую Джерри лишь бегло просмотрел. Она рассказала, что кто-то поменялся с ней телами как раз на достаточное время, чтобы убить охранника, но полиция на это не купилась. Во время беседы ни одна из сторон не отступилась от своего мнения, но слова Ханны не были истеричными и не намекали на ее близость к самоубийству. По крайней мере, Джерри так не показалось. Он быстро просмотрел фотографии ее тела. Даже при жизни она не была так красива. Он не мог понять, почему Вероника стала спать с ней. В конце файла лежала бумага, на которой был изображен словесный портрет «возможного подозреваемого». Черты лица этого юноши казались знакомыми, но Джерри никак не мог понять, кто это. Потом в голове будто щелкнуло.
– Дэвид, черт возьми, невероятно. Вундеркинд Святого Джона Леттема, – тихо проговорил он.
Может, бог действительно существовал, и в этом году Джерри получит запоздавший подарок на Рождество.
Улица была холодной, ветреной и слабо освещенной. Джерри засунул руки в перчатках в карманы кожаной куртки как можно глубже. Ему нужно было чем-то занять время. Кеннет и Бет в обнимку лежали на диване, и ему не очень хотелось быть свидетелем их прелюдии. Он думал, что следить за Дэвидом уж точно не будет скучно. Кроме того, если он как-то связан с убийством Ханны, то, обнаружив его, Джерри может стать героем. Джерри нарядился, решив, что обнаружит Дэвида в гламурной компании. Немногие в Джокертауне подходили под такое описание, а именно там они сейчас и находились. Джерри купил потрепанную шляпу у джокера с продолговатым лицом, чтобы скрыть свои черты натурала. Дэвид шел по другой стороне улицы метрах в тридцати впереди него. Джерри не хотел подходить слишком близко. По крайней мере, пока что. Может, сходство полицейского рисунка с лицом Дэвида – это совпадение. Но опять же, всякое может случиться, особенно в Джокертауне после полуночи.
Дэвид замедлил шаг и остановился перед узким переулком, заглядывая в него. На секунду он замешкался, затем нырнул в проулок. Джерри перебежал улицу. Порыв ветра поднял с тротуара газету «Глас Джокертауна» и хлестнул ее Джерри в лицо. Он отбросил ее в сторону и поспешил дальше. Впереди он слышал шаги. Видимо, Дэвида. Он также слышал приглушенный смех и нечто, похожее на крик.
Во рту у Джерри пересохло. Не так он планировал провести вечер. Такой красавец, как Дэвид, должен развлекаться и цеплять эффектных девчонок или хотя бы парней.
Джерри сделал глубокий вдох, пуская в горло холодный воздух, и пошел вперед.
Обойдя мусорный контейнер, Джерри увидел свет. Дэвид как раз заходил внутрь. Джерри медленно подошел, пытаясь показать случайную заинтересованность. Вход, казалось, был прорублен прямо в перепачканной кирпичной стене проулка. У двери стоял джокер и молча осматривал его. Черные шелковые одежды полностью покрывали его бесформенное тело. Его улыбающееся лицо было странным, натянутым.
Джерри попытался пройти мимо него и попасть внутрь. Джокер схватил его за плечи и развернул.
– Нельзя, – спокойно сказал он. – Это частный клуб.
Джерри повернулся, чтобы негодующе посмотреть на него, но изнутри раздался очередной крик. Он шагнул назад и побрел прочь. Проходя мимо контейнера, Джерри взглянул на него. Оттуда торчало порванное серое пальто. Джерри усмехнулся. Он был богат и не привык к тому, что его могут куда-то не пустить. Он сложил свою куртку под кучу наименее мерзкого мусора и вытащил пальто. Он надел его и вздрогнул. В Джокертауне даже заледенелый мусор жутко вонял. Джерри изуродовал себя еще больше, удлинив уши и нос и добавив мягкие усики по всему лицу. Теперь этот мешок картошки у двери ни за что его не узнает.
Джерри укоротил одну ногу и зашагал по переулку ко входу в клуб.
Он почти попал внутрь, когда привратник вдруг захихикал и оттолкнул его. Деформированная челюсть Джерри отвисла от удивления.
– Ты правда думал, что с помощью парочки внешних изменений сможешь попасть внутрь? – привратник отмахнулся от него. – Как я сказал, наши клиенты очень специфичны.
«Отвали, придурок», – подумал Джерри, а потом задумался – вдруг джокер прочитал его мысли? Он пошел к мусорке, чтобы достать свою куртку, и затем направился домой.
Сообщение от Экройда на автоответчике было кратким.
«Думаю, ты это и так уже знаешь: Ханну должна была защищать некая Диан Манди из «Леттем, Штраусс». Ничего нового по Веронике. Я не настолько глуп, чтобы упоминать о деньгах – знаю, что у тебя с этим все в порядке. Все же…»
Джерри был в своем любимом ресторане, где подают морепродукты, и пытался подцепить официантку. Отсутствие положительной реакции у девушки заставило его выпить несколько бокалов виски, прежде чем притронуться к блюду с камбалой. Дома он согрел кофейник и выпил почти половину, а затем отправился в адвокатскую контору.
Пару раз он видел Диан Манди и старался держаться от нее подальше. Ростом она была метр восемьдесят, сложена, как спортсменка из Восточной Европы, и свои каштановые волосы обычно приглаживала назад. Очки и деловая поза завершали этот ансамбль. Когда Джерри попал в офис, у нее был перерыв между встречами. На ее столе все было аккуратно сложено. В одном углу стояла фотография ее семьи. Размерами она была больше, чем ее муж и двое детей, вместе взятые. На подоконнике обитали несколько увядших растений.
– Чем я могу вам помочь, мистер Штраусс? – Его просьба о встрече, казалось, ее слегка удивила.
– Это по поводу дела Ханны Джорд, – ответил Джерри. – Как я понимаю, вы были ее адвокатом – недолго, конечно.
Диан откинулась назад в кресле и соединила вместе кончики пальцев.
– Думаю, ничего страшного, если я расскажу вам то немногое, что сама знаю. Ей было предъявлено обвинение в предумышленном убийстве. Я коротко обсудила с ней дело. Она была очень озадачена, но рассудительна. Полностью уверена в этой истории с обменом телами. Ее самоубийство удивило меня. Учитывая ее позицию, оно показалось мне нелогичным. Наверное, такое никогда не предугадаешь.
Джерри кивнул.
– Вы виделись с ней наедине?
– Да. Нет. Дэвид приходил по просьбе мистера Леттема. Но ему стало плохо, когда мы еще даже не дошли до камеры, и он ушел.
В кабинет громко постучали. Прежде чем Диан успела что-либо сказать, дверь открылась. Леттем вошел и закрыл за собой дверь.
– Госпожа Манди, даже адвокат с таким небольшим опытом, как у вас, знает, что не следует так легкомысленно обсуждать дело с другими. Я предполагаю, что мистер Штраусс не просто собирает сплетни для болтовни на вечеринке. – Он сурово посмотрел на Джерри. – Я уверен, что у госпожи Манди много дел и вам лучше уйти.
Джерри поднялся.
– Прошу прощения, если принес вам какие-либо неприятности. – Он быстро проскочил мимо Леттема, который закрыл за ним дверь. Голос Леттема звучал, как бензопила, разрубающая мягкое дерево. Для Диан Манди этот день будет долгим.

Уильям Ф. Ву
Снежный дракон

…И это  было за ее отца и это  было за ее братьев, если они у нее есть, и это  было за ее мать, и это, и это  было за ее скандинавских предков…
Под Беном Чоем, на поскрипывающей узкой кровати и смятых простынях, ритмично тряслись большие округлые сиськи милой белой девчонки. Ее тусклые светлые волосы разметало по мокрой от пота подушке, под потолком мигала лампочка, и ее глаза сощурились, а дыхание становилось все более частым. Снаружи, в конце коридора, кто-то смывал в общем туалете.
…И это  было за всех ее белых родственников, и это  было за ККК, и это  было за Лео Барнетта, и это  было за каждого отца каждой белой девочки, которая ему нравилась. Это  была месть за них всех. И это , и это , и это .
Позже его дыхание успокоилось, и Бен сидел между раздвинутых ног Салли Свенсон. Он повернулся на бок, чтобы опереться спиной о стену с осыпающейся желтой краской; ее нога лежала под его поясницей. Затем он вытянул ноги через ее другую коленку и свесил их с кровати. Простыня упала на пол.
Она приподнялась, чтобы положить себе под голову пару его подушек, и посмотрела на него своими большими голубыми глазами, ее взгляд был бесхитростным.
– Здесь всегда так жарко? – спросила она. – Даже в это время года?
– Ага. – Бен глянул в одно из окон комнаты. Снаружи бесформенные сосульки искажали свет уличных фонарей. Внутри собиралась влага, и капельки стекали на деревянный подоконник.
Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Ее лицо, формой напоминавшее сердечко, блестело от пота, и в ответ на его взгляд она слегка улыбнулась, будто неуверенно. Ей понравилось то, что он сейчас с ней сделал. Это было и за ее отца тоже, кем бы он ни был.
– Разве не приходится платить намного больше за отопление?
– Нет. – Он перекинул вперед кулон на цепочке, соскользнувший со спины на грудь. Это была старинная китайская монета, которую ему прислал его дедушка, цепочка была продета через квадратное отверстие в середине.
– Оно входит в стоимость комнаты?
– Ага. – Бен лениво протянул руку к внутренней части ее бедра и стал накручивать ее светлые лобковые волосы на палец. По-настоящему светлые. – Комната тесная и отвратительная, но хозяин платит за отопление. Радиатор сложно настроить, поэтому уж лучше пусть мне будет жарко, чем я замерзну до смерти.
– Логично.
Он рассматривал кожу на ее бедрах и животе. Она была такой белой, словно она никогда не загорала. Может, она вообще не могла загорать.
– А что внизу? Когда мы заходили, там было темно.
– Продуктовый магазин. – И ее даже не беспокоило, что она лежит тут и болтает, широко расставив ноги. Она была действительно белой. И совершенно, исключительно розовой.
– Китайский продуктовый магазин?
– Конечно. – Он пожал плечами. – Там есть все, что хочешь.
– Ты не против, что я задаю столько вопросов?
– Нет.
– Эта комната тебе не надоела? Она же такая маленькая. У тебя ведь даже нет телефона, так?
– Я провожу время в «Извивающемся Драконе». Если я кому-то нужен, ко мне приходят туда. Или звонят. Здесь я только сплю.
– Или трахаешь девчонок. – Она игриво захихикала, отчего ее грудь затряслась.
– Ага. – Он подцепил ее пару часов назад в «Извивающемся Драконе». Она зашла туда одна, широко раскрыв свои любопытные глаза, ее беззащитность нельзя было не заметить. Среди уличных бандитов и джокеров эта слегка пухлощекая и очень симпатичная натуралка привлекла к себе внимание всех посетителей, но Бену она не показалась такой уж красивой.
Еще одна жертва. Бен, ты что, ненавидишь всех женщин? Или только себя, еще больше? 
Бен стиснул зубы, услышав это обвинение от своей сестры Вивиан. Ее слова будто эхом отражались у него в голове. Она часто это ему говорила.
– Я раньше никогда не была в Чайнатауне, – скромно сказала Салли.
– Или Джокертауне.
Она быстро качнула головой, застенчиво улыбнувшись, ее большие глаза блестели.
– И ты хочешь, чтобы кто-нибудь все тебе здесь показал. – Бен издевательски улыбнулся.
Ее лицо теперь тоже порозовело.
Тебе нравятся тупые и беспомощные, так ведь?  Это Вивиан тоже часто говорила. Не говоря уже о впечатляющем размере бюстгальтера. 
– Я хочу выпить. – Бен оттолкнул ногу Салли и встал. Даже старинный деревянный паркет был достаточно теплым. Он покопался в разбросанных вещах и нашел свое белье. Он носил трусы «Munsingwear», более просторные спереди. Он начал одеваться. Бен надел черную водолазку поверх серой термофутболки, голубые джинсы и черные ботинки. Немного подумав, он надел еще и светло-синий свитер. Одевшись, он вытащил из кармана джинсов клочок белой бумаги, завернутый в лоскут ткани.
Это была замысловато свернутая фигура, над которой он все чаще работал в последнее время: она изображала китайского дракона. Убедившись, что с фигуркой все в порядке, он засунул ее обратно и взял расческу со столика, который достался ему вместе с комнатой. Он замер, увидев, что она на него смотрит. Она не сдвинулась с места.
– Мне пойти с тобой? – спросила она.
– Все равно. – Он отвернулся, чтобы посмотреться в маленькое зеркало, стоявшее на столике, и причесать взлохмаченные волосы.
– Мне остаться здесь?
– Все равно.
– Я могу здесь переночевать?
– Все равно.
Он бросил расческу на место и накинул свою коричневую кожаную куртку на подкладке. «СТИЛЬ ДЖЕТБОЯ!» – говорилось в рекламе куртки. Он купил ее на недавно заработанные у Фэйдаута деньги.
– Почему ты носишь такие мешковатые штаны? – Она опять захихикала.
Челюсть Бена сжалась.
– Я иду в «Извивающийся Дракон».
Почувствовав укол боли, она посмотрела на него, провожая лишь взглядом голубых глаз, когда он потопал к двери.
Он знал, что отсутствие интереса задевает ее больше, чем любой отказ; но это его тоже не беспокоило. В комнате не было ничего ценного, что она могла бы взять. Он оставил дверь открытой, даже не обернувшись.
Бен остановился в дверях «Извивающегося Дракона», чтобы стряхнуть снег и снять свою кожаную куртку. Снегопад был слабым, а ветер – не слишком промозглым, но он так привык к своей перегретой комнате, что ночь показалась ему холоднее, чем на самом деле. В любом случае, разноцветные рождественские огоньки, мигающие в витринах магазинов, испортили ему настроение. Это был праздник белых людей, который не имел никакой связи с его культурой.
Я все равно люблю Рождество.  Вивиан всегда одинаково отвечала на его возражения, каждый год. Даже в «Извивающемся Драконе» легким фоном играла запись инструментальных версий рождественских песен. На барной стойке сверкала красными и зелеными огоньками полуметровая пластиковая елка. Он пошел по проходу подальше от нее.
– Привет, Дракон.
Бен снова обернулся.
– Знаешь Кристиана? Он хочет с тобой увидеться. – Дэйв Ян, приземистый парень из «Белоснежных Цапель», двинулся в сторону Бена с широкой, но вымученной улыбкой и положил руку ему на плечо.
Бен внимательно изучил его искусственную улыбку. Затем взглянул на высокого британца-наемника с тусклыми светлыми волосами, который развалился на барном стуле. Он с ухмылкой глянул в их сторону и снова повернулся к бару. Кристиан был новым игроком в организации «Призрачный кулак».
– Я однажды встречал его, вот и все. – Его тело покалывало от напряжения, пока Бен шел к бару за Дейвом, а затем молча посмотрел на Кристиана.
– И что же вы пьете, мистер Дракон? – Кристиан изогнул бровь.
– Бейлис со льдом. – Бен все еще был напряжен.
Бармен кивнул и повернулся, чтобы налить напиток.
– Сладкоежка, да? – Кристиан засмеялся, от чего по его худому обветренному лицу поползли морщинки. – Мои наемники назвали бы это дамской выпивкой, но не волнуйтесь. Открывается новый смысл в старой шутке: «Что пьет мужчина, который может превращаться в тигра, дракона или любое другое животное по желанию? Ответ: все, что угодно». – Бен стиснул зубы. Несмотря на вежливые слова, тон британца звучал язвительно. – Итак, – продолжил Кристиан. – Вы изменили свое имя согласно китайскому стилю? Вы теперь зоветесь мистер Дракон или мистер Ленивый?
– Зачем вы хотели меня видеть? – требовательно спросил Бен.
– А говорят, у британцев нет чувства юмора. Что ж, ладно. – Кристиан отпил из своего бокала, затем повернулся к «Белоснежной цапле», позвякивая льдом в своем разбавленном скотче. Рядом с ним стояла бутылка «Гленливета». – Что ты пьешь? Сливовое вино или что-то вроде того?
– Разбавленный бурбон, – ответил Дэйв. – Ты угощаешь?
– Один «Beam’s Choice», разбавленный, – сказал Кристиан, обернувшись через плечо. Он даже не подумал убедиться, расслышал его бармен или нет. – Не стоит быть таким рассеянным, иначе тебе подсунут дешевку. Ну, что ж. – Его тон стал более жестким. – Оставь нас.
Не сводя глаз с Кристиана, Бен увидел, что «Белоснежная цапля» ушел, не сказав ни слова. Он ненавидел, когда высокомерный белый считал, что может проявлять такую власть здесь, в Чайнатауне. У Кристиана все эти «Белоснежные цапли», члены уличной банды китайского квартала, выполняли его приказы без вопросов. И все же теперь Бен понял, какой властью обладал здесь Кристиан. В окружении «Белоснежных цапель» никто не рискнул бы связаться с ним.
– Присядь, Дракон. У нас есть дело.
Бен колебался. С тех пор как он присоединился к организации «Призрачный кулак», он получал все приказы напрямую от Фэйдаута. Он никогда не работал на кого-то другого.
– Ты ведь наверняка слышал, что я авторитетный член высшей организации, которая управляет этой частью города?
Челюсть Бена снова сжалась. Может, Кристиан пытается переманить его у Фэйдаута или же это сам Фэйдаут устроил ему проверку на верность? А если так, то Фэйдаут с его способностью туза становиться невидимым мог сидеть прямо за этой чертовой барной стойкой и, оставаясь незамеченным, наблюдать за каждым действием Бена.
Бен осторожно пожал плечами и присел, нервно похлопав по карману, в котором лежала бумажная фигурка и ножик бойскаута. Ему придется очень внимательно следить за собой.
Кристиан повернул свой стул и поставил бокал на стойку, затем с таинственным видом наклонился поближе.
– Я хочу, чтобы ты доставил посылку на остров Эллис. Ты не должен никому говорить об этом разговоре и моем приказе. Понятно?
Бен кивнул, смотря перед собой в сторону бара. Он все понял; подчинится он или нет – это уже другой вопрос. Когда бармен принес его напиток, он до него не дотронулся.
– И ты получишь ее от «Принцев-Демонов».
Бен удивленно взглянул на него.
– Вы сотрудничаете с уличной бандой джокеров?
– Сегодня они напали на курьера «Призрачного кулака» и забрали нашу посылку.
– Значит, вы хотите, чтобы я прибрал за вами.
– Именно. – Кристиан усмехнулся и провел мозолистой рукой по своим тусклым светлым волосам. – Наши «Белоснежные» друзья считают себя крутыми, но на самом деле они всего лишь хорошо вооруженная шайка подростков. Мне сказали, что «Принцы-Демоны» – самая крупная и самая подлая независимая банда Джокертауна.
– Все верно. – Бену было известно, что членами банды могут стать только джокеры, а возглавлял их парень по имени Люцифер. Они были замешаны в мелких преступлениях и некрупном вымогательстве, но их правилом было – никакого насилия относительно джокеров.
– Наши начинающие бойцы наверняка взяли бы их, но как знать. Ты займешься этим вместо них.
– Что за посылку я должен искать?
– Пухлый светло-коричневый конверт с пакетиками голубого порошка внутри. – Руками он показал размер – как раз с накладной карман куртки Бена.
Видимо, подумал Бен, это был новый синтетический наркотик под названием «восторг».
Ты контрабандист , – с отвращением сказал голос Вивиан.
– Где мне найти «Принцев-Демонов»?
– Твои проблемы, приятель.
– Как добраться до острова?
– Я тебе мамочка, что ли? Превратись в птичку и лети, мне-то что. Или можешь вплавь, как рыба, но не забудь о загрязнении воды. – В животе у Бена все сжалось от насмешливого тона Кристиана, но он промолчал. – Ты не притронулся к выпивке.
– Мы закончили с делом?
– С делом – да.
Бен пожал плечами и сделал глоток. Он пытался придумать, что ему сказать; если он разговорит Кристиана, то сможет узнать больше о своем положении. Однако в голову ему ничего не приходило.
Главная проблема заключалась в том, что он не знал, насколько действительно сильна власть Кристиана. Естественно, он не сомневался в том, что этот человек – главный игрок в организации «Призрачного кулака». Конечно, сейчас никто не мог заставить Бена следовать его приказам, но он не представлял, к каким последствиям может привести его отказ.
Казалось, все «Белоснежные цапли» в очередь выстраивались, чтобы выполнить указания Кристиана; если он решит уничтожить Бена, у него будет достаточно помощников. С другой стороны, работа курьера тоже казалась отвратительной. Наконец он решил, что лучше всего будет действительно выполнить задание и в будущем присматривать за действиями новичка. По крайней мере, это было меньшее из двух зол.
– Должен признаться, я определенно очарован твоим именем, – сказал Кристиан. – Сам выбирал, я предполагаю?
– Ага. Это имя одного персонажа из китайской литературы. Он был вором, но при этом типа хорошим парнем.
– А! Что-то вроде раскосого Робин Гуда.
Бен слегка улыбнулся. Некоторые знания о собственной культуре были одним из немногочисленных предметов его гордости. Даже большинство жителей Чайнатауна не знали о происхождении его имени.
Если бы только ты был достоин звания настоящего Ленивого Дракона, –  презрительно звучал голос Вивиан в его голове. – Ты не заслуживаешь носить это имя. 
– Довольно болтовни. – Кристиан осушил свой бокал и поставил его назад с решительным стуком. Не произнеся больше ни слова, он поднялся и неторопливо прошел в заднюю часть бара, к кладовкам и кухне.
Сегодня Бен больше ничего не узнает от Кристиана. Он сделал еще один глоток и, соскользнув со стула, направился в уборную. Его лицо и горло стали теплыми от ликера.
В туалете он взял маленький продолговатый кусок мыла с грязной раковины и обернул его туалетной бумагой. Затем засунул его в другой карман джинсов. С потенциальным подкреплением он вернулся к бару и снова натянул свою куртку.
Многие «Белоснежные цапли», сидевшие за столиками и в отдельных кабинках, подняли взгляд, но никто не пошевелился и не заговорил. По их напускной сдержанности Бену было понятно: они знали, что он выполняет приказ Кристиана. Он даже не представлял, одобряют они это или нет.
Если нет, то чуть позже они смогут выразить свое мнение при помощи «узи».
Бен вышел наружу и, осмотревшись вокруг, вдохнул резкий холодный воздух. Он увидел лишь несколько человек, все они направлялись к ночным клубам Джокертауна. Снег мягко падал крупными влажными хлопьями. Тонкой белой пленкой он покрывал улицу и тротуар, а темные следы на нем оставляли лишь редкие прохожие и колеса проезжающих мимо машин.
Прямо у входа в «Извивающийся Дракон» снег был истоптан и превратился в воду, но все же на нем виднелись крупные следы ног вместе с полосками от двухколесной тележки. Морж, чьи газетные киоски теперь стояли на улицах Эстер и Бауэри, совершал свой ночной обход Джокертауна, торгуя журналами и газетами вразнос. Судя по следам его тележки, продвинулся он недалеко, часто останавливаясь, чтобы любезно поболтать с покупателями.
Бен поспешил за ним.
Никто не поможет тебе спастись от самого себя, Бен.  К счастью, пока он улаживал дела с Лесли Кристианом, голос Вивиан в его голове молчал. Теперь он вернулся, и в нем звучали нотки не менее унизительные, чем в тоне самого Кристиана. Его сестра никогда не одобряла его действий.
– Заткнись, – пробормотал он вслух, продолжая свой путь по пустынной улице.
Бена будто зажало в тиски, в этом он не сомневался. Фэйдаут, для которого он уже какое-то время был главным помощником, – с одной стороны. Другая сторона оставалась загадкой.
Выбирайся, Бен. Выбирайся из этой жизни прямо сейчас. Беги изо всех сил. Они никогда не узнают, что с тобой случилось.  Это Вивиан тоже говорила ему не один раз.
– Я не трус, – пробормотал Бен, снова вслух. Его слова были намного больше похожи на хныканье, чем ему бы хотелось.
Это не трусость. Это умное решение. 
Бен стиснул зубы и попытался заткнуть этот голос, убыстряя свой шаг. У него не вышло.
Если Фэйдаут проверяет тебя на верность, то он представляет обе стороны, и ты сдашь тест, сообщив ему об этом задании немедленно. 
– Яснее некуда, – тихо прорычал Бен.
Если Кристиан проверяет тебя на верность Фэйдауту для кого-то еще или в своих целях, сообщив Фэйдауту, ты провалишь тест. 
Бен устремился вперед, он практически пытался убежать от настойчивого голоса.
Опять же, может, кто-то решил тебя убрать, отправив на невыполнимое задание или подстроив какую-нибудь ловушку. 
Поручение может оказаться самоубийственным… сообщение о нем Фэйдауту может быть самоубийственным, как и молчание. Фэйдаут может наблюдать за ним прямо сейчас.
Поддавшись панике, Бен обернулся и начал осматриваться вокруг. Фэйдаут мог становиться невидимым, но он не мог не оставлять следы на снегу. Но от «Извивающегося Дракона» Бена никто не преследовал.
Хихиканье Вивиан эхом отразилось в его голове.
– Заткнись! – прокричал он в пустоту улицы. Разозлившись теперь на самого себя, Бен снова развернулся и продолжил свой путь вперед под снегопадом. Никто не отпугнет его. Он съест «Принцев-Демонов» с потрохами в качестве позднего ужина. Наконец он заметил Моржа, выходившего из офиса «Гласа Джокертауна» на площади Чатем. Как всегда, он был без пиджака; в его округлом маслянистом  теле сине-черного цвета было едва ли полметра роста. Сегодня на нем была красная гавайская рубашка с райскими птицами оранжевого, синего и зеленого цветов, и он толкал свою маленькую тележку в сторону бара «У Эрни».
Выбирайся, пока можешь, Бен. Если ты умрешь, я тоже умру.  Игнорируя голос Вивиан в своей голове, Бен осторожно побежал по снегу за Моржом. Он не очень хорошо знал его, но они пару раз беседовали. У Моржа имелся нескончаемый запас шуток и сплетен; он нравился всем, включая Бена.
– Привет, – сказал Бен, запыхавшись, и замедлил ход, чтобы идти в ногу с Моржом. В человеческой форме Морж знал его лишь как постоянного посетителя «Извивающегося Дракона».
– Добрый вечер, Бен, – ответил Морж, глядя на него из-под своей потрепанной шляпы с загнутыми вверх краями. Под шляпой виднелись клоки жестких рыжих волос. Два изогнутых бивня торчали у него изо рта.
– Я распродал все китайские газеты в «Извивающемся Драконе». Могу ли я предложить тебе что-то еще?
– Не надо, я все равно не читаю на китайском. Но, э-э, мне надо найти «Принцев-Демонов».
– М-м-м, понятно. Они не совсем мои клиенты. Я не знаю, что они читают. Нет, сэр.
– Ну же, Морж. Ты наверняка что-то слышал.
– Срочное дело, да? Бегаешь тут в такую снежную ночь, в разгар праздников и все такое.
– Послушай, у меня не особо много денег. Сейчас, по крайней мере. Но за мной не пропадет.
– Я просто болтливый малый, нарезающий круги по городу. Денег мне необязательно. – Морж добродушно кивнул. – Но я не знаю, смогу ли тебе помочь, Бенджамин.
Бен пожал плечами, отчаянно пытаясь придумать, на что он мог выменять информацию.
– Как вижу, в «Извивающемся Драконе» появился новый завсегдатай, – легкомысленно сказал Морж, наблюдая за кружащим снегом. – Англичанин, судя по акценту.
Вот чего он хотел. Бен колебался; говорить об организации «Призрачного кулака» было не самой хорошей идеей. Но он решил рискнуть – в любом случае, у него были серьезные неприятности, а он даже не знал, насколько все плохо.
– Лесли Кристиан. Высокопоставленное лицо, только что переехал. Говорят, он по всему миру рассказывает истории о своей работе наемника.
– И я слышу нотки осуждения.
Бен пожал плечами.
– Сегодня я пытался продавать газеты в «Кухне Хэйри». Правда, дела там пошли не очень хорошо. Большинство посетителей, я думаю, люди необразованные.
Нет, Бен. Ты ничем не обязан Кристиану. 
– Спасибо, Морж. – Бен улыбнулся и развернулся, снег вихрем кружился вокруг него. Морж продолжил толкать свою тележку вперед по улице, а Бен побежал в другую сторону.
Бен, остановись. Как-нибудь, где-нибудь я остановлю тебя. Если не сегодня, то когда-нибудь. Перестань рушить нашу жизнь и наш дом. 
Бен все это уже слышал. Он бежал по холодным улицам. Хоть на какое-то время голос замолчал. У входа в «Кухню Хэйри» Бен замедлился, чтобы пропустить прохожих, и затем посмотрел внутрь сквозь огромную стеклянную витрину. В дальнем углу за большим круглым столом сидели восемь «Принцев-Демонов». Самого Люцифера он не увидел; за главного сегодня был парень, вся голова которого, кроме темных кругов под глазами и рта, будто была покрыта синими виноградинами. На нем была дорогая кожаная куртка черного цвета. Рядом с ним сидел его товарищ с приплюснутой рыбьей головой, как у камбалы, и засовывал пиццу в рот руками, похожими на разделенные плавники в форме перчатки. Члены джокерской банды смеялись и подшучивали друг над другом. Их оружие, «AK-47», «Узи» и «AR-15», обыденно висело на спинках их стульев.
Больше внутри никого не было. Даже сам Хэйри и его работники удалились на кухню. «Принцы-Демоны» хвастались друг перед другом, и никто, включая их самих, не сомневался, что «Призрачный кулак» нанесет ответный удар.
На переговоры без подмоги Бен даже не рассчитывал.
Выполняя поручения Фэйдаута, он всегда защищал свое вялое тело. Теперь он был один. Бен быстро завернул за угол, в переулок, и вытащил из кармана свернутого бумажного дракона.
В переулке он остановился рядом с контейнером с открытой крышкой. Там он аккуратно развернул дракона; поняв, что он исправен, Бен бросил его на снег. Затем он схватился за крышку контейнера и подпрыгнул, чтобы перекинуть через него ногу. Перекатившись, он мягко упал в вонючую кучу картона, газет и мусора. Только благодаря холоду это зловоние можно было вынести. Будь хотя бы осторожен , – неохотно проговорила Вивиан.
Бен немного повертелся, чтобы лечь на спину в более-менее удобной позе. Затем он закрыл глаза и сфокусировался на сложенной бумажной фигурке, лежащей снаружи контейнера. Через секунду он почувствовал, как увеличивается.
Сложенная бумага превратилась в огромное тело с органами и чешуйками рептилии, а Бен осматривал вход в проулок глазами дракона. Бен двинулся вперед в своем двенадцатиметровом бескрылом теле на четырех коротких ногах. Никто не видел, как он перешел через холодную разбитую мостовую и пошел к тротуару.
Когда он завернул за угол здания, прохожие вдруг бросились врассыпную. Даже самые закаленные обитатели Джокертауна не хотели с ним связываться. Когтистыми лапами Бен не мог открыть дверь, поэтому свернулся снаружи.
Через стекло он увидел, как виноградоголовый вдруг привстал со своего места, указывая на него. Бен устремился вперед, пробивая дверь своей массивной головой; когда он добежал до прохода ресторана, дверь застряла на самой толстой части его шеи, и ее вырвало из стены. «Принцы-Демоны» схватили свои винтовки и начали стрелять, одновременно пытаясь найти укрытие.
Бен чувствовал, как пули входят в него очередями, но благодаря размеру и скорости тела дракона он продолжал двигаться, снося столы. Остатки двери повисли у него на шее, как воротник. Он дважды щелкнул челюстью, раскусывая каждого изумленного от ярости джокера напополам зараз. В него всадили еще больше пуль, но теперь «Принцы-Демоны» кинулись к двери, их выстрелы стали хаотичными.
Он бросился за ними, словно гигантская гремучая змея, и откусил ноги у виноградоголового, оставив культи, которые забрызгали перевернутый стол фонтанами крови. Затем он снова сделал выпад и откусил рыбью голову другого джокера. Выплюнув ее, он услышал тяжелые шаги – кто-то вошел внутрь.
Боль затуманила его зрение, но Бен увидел, как оставшиеся «Принцы-Демоны» спрятались за огромной фигурой в черной вельветовой накидке с капюшоном. Под черным капюшоном незваного гостя, слишком крупного, чтобы быть человеком, но все же намного меньшего, чем дракон Бена, была защитная маска – и он с яростью двинулся вперед.
Это был джокер, известный под именем Странность, в своем зимнем облачении.
Бен никогда раньше не встречал ее, но, увидев, сразу почувствовал поступь врага. Он протиснулся всем телом навстречу своему противнику. Боль прострелила его длинное тело. Координация в пространстве нарушилась, и тело слишком медленно реагировало на его движения. Хотя его телосложение хладнокровной рептилии было прочным, пули разорвали его плоть с ног до головы, и передвигаться нормально он уже не мог.
– Это Джокертаун , – с яростью растягивала слова Странность самым суровым из трех своих голосов. – Тебя эти дела не касаются, туз. Даже если это уличная банда.
Бен видел, как под черной вельветовой накидкой движутся и меняются очертания. Странность когда-то была тремя разными людьми, которые теперь слились вместе; их части постоянно менялись и сталкивались в болезненном движении. Он попробовал ответить, из его драконьего горла вырвались лишь шипение и рык.
– Это ты, Ленивый Дракон? – Странность неуклюже двинулась к Бену и протянула к нему руки – одну крепкую, мускулистую и белую, другую изящную и женственную; обе ее руки были сильными, но утонченными и чувствительными. – Я слышала о тебе на улицах. Но кем бы ты ни был, тебе придется оставить джокеров в покое.
Бен собрался с силами и снова нанес удар, щелкая челюстью. Он промахнулся: Странность схватила его морду руками и сжала, как охотник за аллигаторами. Ее рука, которая была нежной и мягкой, медленно набирала плотность и силу; вскоре обе руки стали крепкими и мускулистыми. Одна рука превратилась в женскую. Бен пытался раскрыть челюсти, но они были крепко зажаты.
Потом Бен перекатился, судорожно метнулся, разбросав вокруг столы и стулья. То, что оставалось от двери, обломилось и упало с его шеи. Стаканы, кружки и тарелки звонко разлетелись на осколки. Странность отбросило в сторону; его собственное огромное тело закрутилось в разрушительном вихре черного вельвета, запачканного блестящей кровью «Принцев-Демонов» и самого Бена.
В тревоге поглядывая на Странность, Бен попытался поднять свое длинное перекрученное тело. Его короткие ноги беспомощно цеплялись за обломки на полу, чтобы встать. Сбоку от него Странность неуклюже поднялась на ноги и неповоротливо двигалась в его сторону через обломки мебели.
Странность снова протянула к нему руки, когда Бен почувствовал, что его когти цепляются за пол. Он раскрыл челюсти и метнулся к ногам Странности, но мышцы его шеи отказывали и действовали медленно. Зубы Бена с силой щелкнули в пустоте, а Странность снова поймала его челюсть и зажала железной хваткой.
Драконье тело Бена медленно умирало. Он брыкался и пытался увернуться, но перед глазами все стало размытым, а движения, все менее контролируемые, причиняли все больше боли. Странность продолжала держаться на нем сверху, несмотря на то что они врезались в стену, пробив деревянную обшивку и задев опорные балки.
Внезапно по всему его телу прошла обжигающе болезненная конвульсия, и Бен взмахнул своим длинным хвостом, сбивая с себя Страность. Странность повалилась на спину, отпустив Бена, и с хрустом раздавила и так разбитую посуду. Бен снова раскрыл челюсть и в безумии щелкнул, откусывая немалую часть черного вельвета.
Стряхивая с себя ткань, Бен опять попытался восстановить равновесие и разрубить тело Странности своими клыками. Теперь он двигался медленно и неповоротливо, дезориентированный и удрученный невозможностью управлять своим телом. Странность опять схватила его длинную морду своими скользкими и блестящими от пота и крови руками. В этот раз Странность оттолкнулась своей крепкой ногой от пола и перекатилась на бок.
Будучи сбитым с ног такой жестокой силой и упав на спину, Бен почувствовал страх; свет вспышками кружился над ним. Вдруг Странность нашла новую точку опоры и, оттолкнувшись от пола, перекатилась на одну сторону; Бен увидел невыразительную усмешку на защитной маске Странности, прежде чем ее руки свернули шею дракону Бена. Он услышал громкий щелчок… и понял, что лежит в холодном контейнере в куче мусора и объедков.
Теперь Бен не осмеливался привлечь внимание Странности. Кусок мыла, который он взял в «Извивающемся Драконе», не был высечен; если за ним придет Странность или кто-то еще, у него не будет никакой защиты. Он ждал, прислушиваясь.
Ночь стала намного холоднее. Снег падал тяжелыми белыми хлопьями, которые изящно кружились на все более суровом ветру, нагонявшем их с ночного неба. Изредка по снежной слякоти дорог хлюпала машина, но слякоть уже подмерзала и покрывалась коркой. Рядом с местом бойни все было тихо.
Судя по осторожному шепоту голосов, он понял, что снаружи у «Кухни Хэйри» собралась небольшая толпа. Судя по шагам и перемене в голосах, он понял, что Странность покинула заведение и пошла вдоль улицы к недрам Джокертауна. Бен выбрался из контейнера, спрыгнул на землю и выглянул из-за угла.
Толпа почти разошлась. Теперь, когда дракон Бена снова стал лишь клочком бумаги, а Странность ушла, представление было окончено.
Осторожно осматриваясь – нет ли вокруг «Принцев-Демонов», – он проскользнул через разбитый проход и поспешил сквозь обломки к столу, за которым они пировали. Хэйри и его работники все еще отсиживались в подсобке, а может, и вовсе покинули ресторан. Он не мог не заметить останки джокеров, которых он так легко разорвал несколько минут назад.
Бен переступил через кроваво-красные куски человеческой плоти и вдруг почувствовал ком в горле. Он отвел взгляд в сторону, сдерживая тошноту. В разгар боя в теле дракона он бился отчаянно, дико кусая и разрывая «Принцев-Демонов». И в то время он чувствовал себя как-то иначе. Битва была неизбежна, и, будучи драконом, он дрался именно так, как должен драться дракон.
Теперь трудно было поверить, что внутри он все тот же человек, который так быстро и легко убил всех этих людей.
Это был ты, точно-точно , – сказала Вивиан с тихим гневом в голосе. Бен и раньше убивал, находясь в своих животных формах, и будет убивать. В большинстве случаев ему не приходилось видеть останки, когда он возвращался в человеческий облик. Теперь же, однако, его замутило от вида этой кровавой резни. Несколько мгновений назад все казалось другим.
Он стиснул уже человеческие зубы и заставил себя продолжить поиски.
Бен не был уверен, что посылка здесь; она могла оказаться у одного из «Принцев-Демонов», или же ее могли уже спрятать. Ее мог вынести отсюда тот, кто сумел сбежать от него. Он осматривался вокруг, а порывы холодного ветра гуляли по ресторану, стуча тарелками и их осколками, разбрасывая повсюду салфетки. После недолгого бессмысленного перебирания остатков мебели и осколков посуды он повернулся к телу виноградоголового джокера.
Бен вздрогнул и постарался смотреть только на блестящую кожаную куртку черного цвета, украшенную модными замками и серебристыми заклепками, а не на обрубки ног джокера и не на лужу крови, в которой он лежал. Он быстро обыскал джокера и почувствовал что-то выпуклое в большом кармане на молнии. Его вырвало от давящего запаха крови.
Ты не имеешь права чувствовать тошноту здесь , – обвинительным тоном сказала Вививан. Ты учинил все это .
Бен набрал достаточно слюны, чтобы сплюнуть, и вытер ладонь о рукав. Затем он расстегнул карман. Задержав дыхание из-за кровавого смрада, он вытащил небольшой пухлый конверт светло-коричневого цвета.
Вдалеке завыла приближающаяся сирена. Быстро для полиции Джокертауна. Все же даже Форту Фрик приходилось реагировать, когда кто-то учинял такой заметный и шумный беспорядок.
Бену надо было удостовериться. Он вскрыл конверт и заглянул в него. Посылка была до краев набита пластиковыми пакетиками с голубым порошком, заклеенными целлофановой пленкой. Это был «восторг», модный наркотик из лабораторий Квинна Эскимоса – товар «Призрачного кулака», настоящий яд.
Контрабандист , – насмешливо сказала Вивиан голосом, полным презрения и ненависти.
Он запечатал конверт, положил его в один из больших накладных карманов своей кожаной куртки и быстро вышел из «Кухни Хэйри» навстречу неослабевающему урагану.
Бен не вспоминал о Салли Свенсон, пока не дошел до грязного коридора, ведущего к его двери. Надеясь, что она передумала и ушла, он открыл дверь и проскользнул внутрь, в удушающую жару комнаты. В полоске света от приоткрытой двери он увидел, что ее светлые волосы по-прежнему рассыпаны по подушке, как это было и до его ухода. Однако ей было жарко, и во сне она отбросила простыню, которая теперь смялась и лежала у нее в ногах. Она дышала медленно и глубоко.
– Салли. – Он наклонился, чтобы разбудить ее, но замер. В общем и целом она казалась довольно безобидной, а он ожидал, что вернется задолго до рассвета. Сейчас ему не хватало только проблем с ней.
Он включил лампу и осторожно прикрыл дверь так, чтобы не щелкнул замок. Дверь покосилась и благодаря своей неровной форме держалась в косяке даже незапертой.
Затем он повернул дверную ручку. Сегодня придется не запираться на ключ.
Ты все еще можешь выбраться из этого , – спокойно, безнадежно сказала Вивиан.
– Надеюсь, это сработает, – пробормотал он себе под нос, не обращая внимания на ее голос. Он вытащил светло-коричневый конверт из куртки и положил на пол. Затем он разделся, прежде чем начал бы потеть в этой жаре. Уже обнаженным он достал свой ножик бойкаута и кусок мыла, который взял в «Извивающемся Драконе».
Он задумался. В такую зимнюю ночь хладнокровное создание вроде дракона было слишком уязвимым. Ему нужно было существо, которое перенесет любую погоду и сможет добраться до острова Эллис по воде или по воздуху, чтобы доставить посылку. Внешний вид создания должен казаться устрашающим: для подобной миссии это само собой разумеется.
– Ну, что ж, – прошептал он, просто чтобы услышать дружелюбный голос. Надо действовать. Закончив, он положил вырезанную из мыла фигурку на пол, а сам скользнул на кровать рядом с Салли. Она не пошевельнулась. Он накрылся простыней, прикрыл глаза и сконцентрировался на фигурке полярного медведя из мыла.
Через пару секунд Бен уже стоял на четвереньках, оживляя достаточно грузное медвежье тело, покрытое густым слоем белого меха. Он осторожно взялся зубами за ручку двери и отошел назад, потянув за нее, чтобы открыть. Сомневаясь, что вообще сможет выбраться из комнаты, он аккуратно взял в рот светло-коричневый конверт и подобрал его. Затем он с трудом протиснулся своим тяжелым пушистым телом через дверной проем. Он услышал, как заскрипело старое дерево, когда он выбрался из комнаты в коридор.
Коридор был таким тесным, что он не надеялся в нем развернуться, но все-таки смог. На мгновение он выпустил из зубов конверт с наркотиками и потянул за дверную ручку, пока замок не щелкнул. Довольный тем, что его человеческое тело теперь в полной безопасности, он поднял посылку и потопал вниз. Снаружи ветер стал еще сильнее и холоднее, изящные снежинки быстро кружились, подгоняемые его порывами. Снегопад превратился в пургу, отчего улицы Южного Манхэттена практически опустели. Зато Бену в этом теле было очень удобно.
Белый медведь был не самым странным существом, которое можно увидеть в Джокертауне или его окрестностях. Бен топал быстрым шагом по Канал-стрит, которую заметало снегом; редкие прохожие, все еще спешащие найти укрытие, обходили его, но больше никак не реагировали. Сейчас его больше всего беспокоила вероятность наткнуться на какого-нибудь уличного бандита с мощной пушкой, который, долго не думая, в него выстрелит.
Наконец-то, подумал Бен, добравшись до станции «Лексингтон-авеню». Он поспешил вниз по ступенькам, подальше от завывающего ветра. Там он пробежал мимо киоска с жетонами и перепрыгнул через турникет.
Коп, стоявший у прохода, положил руку на кобуру, но это было лишь оборонительное движение. Бен потрусил к платформе, небольшая толпа пассажиров от удивления бросилась врассыпную. Он посмотрел на них, увидел, что никто не потянулся за оружием, и успокоился.
– Он настоящий, – заныла какая-то леди. – Кто-нибудь, вызовите полицию. Черт, я теперь ненавижу эти подземки.
– Спорим, это туз, – сказал пожилой мужчина.
– Больше похож на джокера, – усмехнулся подросток.
– Тихо, а то он тебя услышит, – прошипела первая леди.
– Снаружи, конечно, холодно, но это просто нелепо, – сказал другой мужчина. – Эй, что это у него в зубах?
– Вы у него и спросите, – ответил подросток.
Бен не обратил на них внимания. Когда поезд остановился и двери открылись, небольшая группа людей, глядя на него, замерла на месте. Затем они поспешили выйти через другие двери, а Бен зашел внутрь. Ему пришлось сесть посреди прохода прямо у дверей, но даже так он преграждал всем путь. В вагон больше никто не вошел, а несколько пассажиров поспешно вышли на этой же остановке, только через другую дверь. Остальные невозмутимо смотрели на него.
Когда поезд тронулся, Бен почувствовал облегчение. На каждой остановке по пути к южной конечности Манхэттена он становился центром всеобщего внимания, как только открывались двери. На платформе все вздрагивали от неожиданности и либо садились в другой вагон, либо вообще решали не ехать сегодня на метро. В такой час, в такую ночь пассажиров было немного.
Наконец в «Бэттери-парк» он сошел с поезда и поспешил вперед. Он понимал, что его тело слишком длинное, чтобы пройти через турникет на выход, и ему снова придется перепрыгивать. Он взбежал вверх по ступенькам и опять вышел в бурю.
Оказавшись в самом парке, Бен побежал к воде сквозь ледяные порывы снегопада. Он понял, что именно здесь находится самая ближайшая точка на суше к острову Эллис: пассажирский паром останавливался тут на пути от острова Либерти к Кэвен Пойнт в Нью-Джерси. Мучительно холодный ветер дул ему прямо в лицо со стороны Гудзона, впадающего в бухту Аппер-Бей, и он осознавал, что сделал правильный выбор. Густой мех и толстый слой жира отлично защищали от холода.
А теперь пора веселиться, подумал он про себя. Он опустил светло-коричневый конверт в снег и снова подобрал, на этот раз полностью сомкнув челюсти.
Бен глубоко вдохнул через нос и нырнул в ледяную воду. Он был рад осознать, что не ощущает никакого дискомфорта. Наоборот, он отлично плыл, перебирая всеми четырьмя лапами и держа нос и глаза над водой.
Позади него призрачным светом сквозь белую вьюгу мерцали огни Манхэттена. Он не стал поворачивать голову, чтобы посмотреть в сторону Нью-Джерси и разных островов, боясь, что тогда ему не хватит сил доплыть до острова Эллис. Он лишь сконцентрировался на огнях самого острова. Волны плескали ему в морду, заслоняя обзор, но у него получалось выплевывать всю ту воду, которая заливалась ему в нос.
Тело белого медведя было сильным и подготовленным для долгого плавания в холодных волнах. Он просто продолжал плыть в темноте. Хотя он не мог верно оценить расстояние до острова, его приятно удивляло отсутствие усталости.
Однако вдруг он почувствовал сильнейшее желание сдаться, повернуть назад. Оно поразило его; он боролся с этим ощущением, фокусируя взгляд на огнях острова впереди. Сама вода стала казаться плотнее, волны – сильнее, ветер – мощнее.
Может, он все же начал уставать. Он попытался понять, сколько ему еще оставалось плыть. Возможно, несколько сотен метров, но внезапно ему показалось, что расстояние намного больше. Он заставлял себя плыть дальше. Он же почти доплыл, говорил он себе. Вообще-то он вовсе не чувствовал себя уставшим. Это был просто порыв – повернуться и поплыть назад.
Лесли Кристиан такое не оценит.
Бен болтал лапами в воде, сильнее и сильнее.
Внезапно его накрыла волна страха, от чего все внутри у него сжалось. Страх не был логичным или осмысленным; он почувствовал примитивную панику, от которой шерсть у него на загривке и плечах стала дыбом. Он продолжал плыть, но ноги начали отказывать, жутко слабеть. Еще одна волна страха, и он остановился. Его огромное тело покачивалось на волнах, поддерживаемое на поверхности мехом и слоем жира. Остров Эллис, светящийся парой огоньков вдалеке, вселял в него отвращение. Он смотрел на него сквозь пургу, и остров казался размытым, все сильнее отдаляющимся от него.
Бен сморгнул брызги воды из глаз, пытаясь сконцентрироваться. Даже падающий снег стал для него странным. Он был дезориентирован, напуган и хотел домой. Он заставил свои лапы двигаться снова, плыть по-собачьи. Однако он не повернул, а поплыл вперед. Он сфокусировал свое внимание на лапах, чтобы они не останавливались. Остров, страх и ужас перед неизвестностью, которая ждет его там, и эта странная паника никуда не исчезли, но он не обращал на них внимания. Двумя лапами зараз, толкать вперед – вот что было в его голове. Только это: раз, два, раз, два.
Бен продолжал плыть.
Казалось, что это путешествие никогда не кончится. Но наконец, он выплыл в полосу света и осмелился поднять взгляд. Свет исходил от единственной мощной лампы на здании; все остальные перегорели. Остров Эллис по форме напоминал прямоугольник; спуск к парому с вытянутой стороны походил на подкову. Остров был меньше, чем он думал, размером всего с пару городских кварталов.
Теперь, когда он знал, что все получится, он замедлился в поисках каких-либо признаков жизни. Лишь свет в некоторых окнах намекал на присутствие людей в домах, но в такую погоду это было неудивительно. Он подплыл к паромному спуску, по-прежнему осматриваясь вокруг, и наконец, зацепившись передними лапами за причал, выбрался из воды.
Он машинально отряхнулся, разбрызгивая ледяную воду в разные стороны.
Определив, где он находится, Бен почувствовал неприятный запах. Он напомнил ему о мусорных баржах, но запах был разнообразнее и отвратительнее. К счастью, подул сильный ветер, унося зловоние прочь от острова.
Он сощурил свои медвежьи глаза, защищая их от снега. В главном здании, построенном из кирпича и известняка, было шесть этажей, а в длину оно простиралось дальше, чем футбольное поле. На каждом углу стояли наблюдательные башни с медными куполами – примерно на двенадцать метров ближе к ураганному небу, чем крыша основной постройки. Строение выглядело старым, будто было возведено на рубеже веков, но Бен не сильно разбирался в архитектуре.
В шее что-то кольнуло от жуткого ощущения, будто сзади за ним кто-то наблюдает. Он повернулся посмотреть, его шерсть вздыбилась, но позади не было ничего, кроме воды. Ощущение не ослабевало, и он взглянул вверх, но там увидел лишь кружащиеся снежинки.
Краем глаза он заметил движение в тени, слева от него. Он повернулся, напрягшись. Кто-то сделал осторожный шаг вперед.
– Что тебе нужно? – требовательно спросил женский голос.
Бен никого не ожидал здесь увидеть. К тому же в медвежьем обличье он не мог говорить. Он лишь наблюдал, как говорящая сделала еще один шаг. Она шла прямо, в ней было под два метра роста. У нее было лицо хорька: черный нос, заостренная голова с круглыми ушами и черная маска вокруг глаз поверх желто-коричневого меха. На животе мех переходил в серебристый. Особенно заметны были пятисантиметровые изогнутые клыки, торчащие из ее рта.
– Осторожно, Мустелина, – послышался голос молодого мужчины. – Я никогда его раньше не видел.
Бен посмотрел на него. Это было странное волосатое существо среднего человеческого роста и металлически-серого цвета.
– Заткнись, Брилло, – сказала Мустелина. – Джокер – он и есть джокер. Как тебя зовут?
Бен покачал головой и попытался пожать плечами, все еще подозрительно наблюдая за ними. По крайней мере, ему было понятно, что она тут делала: она была создана для такой погоды, почти как он. Вероятно, она переносила жаркое и влажное лето в Нью-Йорке лучше, чем он в таком обличье. Для Брилло, вероятно, здесь тоже было достаточно тепло.
– А вдруг он не джокер? – резко крикнул Брилло против ветра. – Вдруг это настоящий белый медведь?
– Да брось ты уже! – Она сделала еще один шаг в сторону Бена. Ветер трепал ее светлый мех. – Ты вообще не можешь говорить?
Бен аккуратно покачал головой из стороны в сторону, такой явный жест Брилло не мог отрицать. Затем он указал головой на главный вход большого здания. Его рот по-прежнему был крепко зажат.
– Блоут должен с ним встретиться, – решительно сказала Мустелина. – Идем. – Скачущими шажками она направилась вдоль причала к главному входу, наклонив голову вниз, чтобы идти против ветра. Бен топал за ней, поглядывая на Брилло. Однако, когда они подошли ко входу, Брилло отошел от него подальше.
Приближаясь к зданию, Бен взглянул вверх на огромные тройные арочные двери, доходившие до второго этажа. Над ними, покрытые снегом, возвышались бетонные фигуры птиц с выпуклой эмблемой на боку. В здании такого размера могли поместиться тысячи людей.
– Блоут здесь всем заправляет, – сказала Мустелина, открывая тяжелую дверь.
Невероятное зловоние ударило в чувствительный медвежий нос Бена. Несмотря на протесты желудка, он заставил себя зайти внутрь. Мустелина и Брилло последовали за ним.
Бен заморгал от яркого света в огромной комнате, которая когда-то наверняка была вестибюлем. Затем он замер от удивления, когда за ним захлопнулась дверь. Он стоял лицом к лицу с самым отвратительным джокером, которого он когда-либо встречал.
Размеры Блоута были монструозны: гора плоти метра четыре в ширину и два с половиной в высоту. Его голова и шея выглядели вполне нормально, а плечи и руки были обычными, но они бесполезно торчали из гигантской телесной массы. Из его тела высовывались пять каких-то трубок. Зловоние исходило от черной смолистой грязи, скопившейся вокруг него на полу.
Поблизости было еще несколько джокеров разных очертаний. Некоторых едва можно было разглядеть в темных углах большой комнаты. В такое время большинство из них, наверное, спит. Те, которые были здесь, обернулись и посмотрели на Бена – подозрительно и враждебно.
– Блоут, – сказала Мустелина с пламенным трепетом в голосе. – Этот джокер добрался до нас вплавь и вылез из воды. Он даже не может говорить.
– Правда? – голос Блоута напоминал тонкий писк. – Еще один гость? Добро пожаловать, мой друг. – Блоут посматривал на него с высоты своего роста. В выражении его лица таилось неприятное подозрение, которое никак не отражалось в его голосе.
Бен кивнул своей медвежьей головой в ответ на приветствие, чувствуя укол тревоги. Он почти ничего не знал об этом месте.
Мустелина сказала, что Блоут здесь главный, но Бен не отказался бы, если Лесли Кристиан сообщил бы, кому именно он должен передать конверт с наркотиками. И если ему придется защищаться, то он выронит посылку, чтобы использовать зубы.
– Он не джокер! – закричал Блоут. – Он какой-то туз! – Вдруг он сурово посмотрел на Бена. – Но ты не владеешь магической силой, так ведь?
Бен замер, его пульс подскочил: он понятия не имел, как Блоут все это узнал. Может, «восторг» все же предназначался ему.
– Все верно! – радостно прокричал Блоут. – Посылка для меня! Давай ее сюда!
Бен напрягся, глядя на лицо Блоута, и вдруг понял, что огромный джокер читает его мысли. Джокеры вокруг выжидающе и враждебно уставились на Бена. Бен отодвинулся в сторону, чтобы видеть их всех. Насколько он понимал, он сумеет защититься, но драка не поможет ему выполнить задание.
– Следите за ним, – предупредил всех Блоут своим тонким голосом. – Не дайте ему уйти!
– Позволь мне? – спросил решительный мужской голос. Из тени пружинистым шагом вышел юноша. Он был стройным и полным жизни, энергия просто сочилась из него: лет семнадцати, одет в джинсы и не по размеру большой сиреневый свитер под горло. За ним стояла девочка-подросток с темными волосами.
Бен посмотрел на него, затем на Блоута и обратно.
– О, хорошо, Дэвид, – сказал Блоут слишком снисходительно. – Позаботься об этом. Но я уже прочитал его мысли, так что знаю. Решено.
Дэвид подскочил прямо к Бену. Он широко улыбнулся, показывая ровные зубы; его красивое лицо не мешало бы побрить. Его светлые волосы взлохматились, и одна прядь упала над налитыми кровью водянистыми глазами. Бен колебался, наблюдая за уверенной, самоироничной улыбкой Дэвида. Не имея возможности говорить, находясь в окружении неизвестных джокеров, он мало чего мог предпринять. Он открыл рот и толкнул посылку немного вперед, от чего почувствовал запах пива в дыхании Дэвида.
Он услышал топот ног и нервный высокий смех. Пока Дэвид, все еще ухмыляясь, осторожно приближался, чтобы взять конверт, Бен взглянул наверх и увидел открытую галерею на третьем уровне, выходившую на основной этаж. Люди там казались лишь тенями.
– Фу, – пробормотал, смеясь, Дэвид. – Слюни белого медведя.
Сначала никто не засмеялся. Затем тонкое хихиканье Блоута пронзило воздух, и все джокеры засмеялись вместе с ним. Но Дэвид был не джокером. Джокером не была и девушка, стоявшая позади него.
– Значит, ты не знаешь, кто он, – Блоут злорадно взглянул на Бена. – Ну… я тебе не скажу! – Он снова засмеялся, довольный собственным остроумием.
Бен взглянул на дверь. Шансы на побег были невысоки. Его лапы не справятся даже с дверной ручкой. Дэвид вытащил пакетик голубого порошка. Кончиком мизинца он прорвал его и вдруг зачарованно уставился на крошечное голубое пятнышко на коже.
– Ну что, Дэвид? – нетерпеливо пропищал Блоут.
– Это оно, все нормально, – спокойно сказал Дэвид. – Это «восторг». – Он зловеще улыбнулся, глядя на свой палец, и затем горящими глазами посмотрел на Блоута. – Скажем, я просто хотел убедиться, что наши заслуги не будут забыты.
– Дэвид, – жалобным тоном проговорил Блоут. – Я не обманываю своих друзей. – Он осмотрелся и заметил высокую стройную женщину, прячущуюся в тени. – Гиггл, милашка. Вот что я тебе обещал. Дай-ка ей немного, Дэвид.
Гиггл осторожно подкралась к ним. На ней были свободные мешковатые зимние одежды и мягкие ботинки, и при каждом движении она тихо смеялась. Однако ее лицо выражало муки и страдания.
– Ее все щекочет, – тихо объяснила Бену Мустелина. – Даже ощущение одежды на коже и касание пола при ходьбе. Каждое ощущение заставляет ее смеяться, но она это ненавидит.
– Это называется «восторгом», – сказал Дэвид, указывая на пакетик. – Он активируется при контакте с кожей… и наиболее сильно проявляется при локальном нанесении.
Гиггл отважилась медленно подойти и засунуть указательный палец в порванный пакет. Она вытащила палец и посмотрела на него. Сначала она слегка улыбнулась. Затем она вырвала пакетик у него из рук, беспомощно хихикая от прикосновения к пластику. Она высыпала порошок на ладонь и намазала им лицо и шею. Со всех сторон слышались вздохи и смех.
– Это порошок Блоута, – осторожно сказал Дэвид. – И очень дорогой. – Блоут, однако, громко и с удовольствием рассмеялся, наслаждаясь этим представлением: Гиггл бросила пакетик на пол и сняла свой мешковатый свитер и голубую футболку, которая была под ним. Она наклонилась и начала отчаянно втирать «восторг» в свои обнаженные руки, плечи, грудь и живот.
– Ты не перестаешь чувствовать щекотку, – сказал Дэвид. Он искоса посмотрел на то, как она явно получает удовольствие, и лениво стер голубое пятно большим пальцем. – Но тебе понравится.
Пока все наблюдали за Гиггл, Бен осторожно осматривался. Он не мог выбраться отсюда без чьей-то помощи. Гиггл разделась догола и сидела на корточках, втирая восторг в бедра. Она хихикала от этого ощущения, но больше не выглядела замученной. Теперь ее глаза мечтательно мерцали. Бен смотрел на нее с каким-то невозмутимым ужасом. «Восторг» был отвратительным наркотиком, и она вся им пропиталась. Однако он был не в том положении, чтобы волноваться о незнакомке.
Блоут смеялся еще громче, чем раньше, а его сторонники-джокеры повторяли за ним. Дэвид наблюдал за Гиггл с восторженным наслаждением. Молодая девушка, стоявшая прежде позади него, теперь была рядом с ним; она смотрела на Гиггл своими красивыми голубыми глазами с задумчивым изумлением.
– Дэвид, – тихо позвала она, наматывая на палец одну из своих черных кудряшек. – Кто такой белый медведь?
– Подловила меня, Сара, – ответил Дэвид, его глаза все еще светились от вида Гиггл.
– Я хочу прыгнуть на него, – сказала Сара. – Интересно, как «восторг» подействует на медведя?
Медвежьи уши Бена поймали ее слова даже среди шума остальных разговоров. Больше ее никто не расслышал.
Бен сделал шаг назад, пытаясь понять, что она имела в виду. Если она просто хотела покататься, это Бен мог устроить. Если она имела в виду секс, то она просто чокнутая. Бен быстро осмотрелся вокруг, будучи уверенным, что в физической силе он превосходил всех здесь присутствующих. Но это ничего не говорило ему о том, какие способности туза могут быть у кого-то из них.
Гиггл, обнаженная и вся в голубом порошке, танцевала в кругу джокеров. Они ритмично хлопали, по-прежнему смеясь и выкрикивая слова ободрения, пока передавали друг другу остатки пакетика «восторга». Блоут улюлюкал, смеялся и покачивал своими короткими отростками.
Вдруг Гиггл заметила Бена. Качаясь из стороны в сторону и хихикая, она поскакала к нему, подсвечивая белой улыбкой свое голубое лицо. Круг распался, выпуская ее, и джокеры все еще хлопали, когда она, танцуя и кружась, подошла к Бену.
Круг вновь сомкнулся, теперь поглотив их обоих. Некоторые начали скандировать в такт аплодисментам: «Медведь! Медведь! Медведь!» Гиггл засмеялась и схватила Бена за уши, продолжая танцевать.
Дэвид и Сара теперь стояли перед кругом, но Бен все еще мог их слышать. Молодой блондин изучал Бена своими водянистыми, налитыми кровью глазами. Затем он приобнял Сару и пожал плечами.
– Давай, мне-то что.
Бен напрягся и стал наблюдать за Сарой, готовый в любой момент сделать прыжок и атаковать или спрятаться – по необходимости. Она не двигалась. Вдруг какая-то сила ворвалась в разум Бена, от чего все перед его глазами закружилось, пытаясь вытолкнуть его из тела белого медведя. Покачивающиеся голубые очертания Гиггл стали расплывчатыми и волнистыми. Аплодисменты и скандирование «Медведь!» сводили его с ума.
Дезориентированный, он оттеснил эту силу, зарычав, сам того почти не осознавая. Он чувствовал жар от своего меха и жира и не понимал, что за сила на него напала. Комната покачнулась, когда таинственное нечто вдруг вытолкнуло его и лишило зрения, слуха и осязания медведя.
Бен затерялся в постепенно окружающей его темноте и лишь едва смог понять, что Сара заполняет все большую часть его разума. Паникуя, не имея возможности зацепиться за сознание медведя, он сконцентрировал мысли на своем человеческом теле в Чайнатауне. Он представил себе свою комнату, свою кровать, свое голое тело в кровати рядом с Салли. Он фокусировался все сильнее и наконец, пусть и запоздало, оказался в головокружительно знакомой темноте.
Вивиан почувствовала замешательство Бена. Она спала в темной комнате, радуясь редкой возможности побыть в одиночестве, но ее разум вдруг проснулся. Разум Бена, дезориентированный и неактивный, больше не контролировал их тело. Ощущение было подсознательным, но верным.
Разум Вивиан сразу же проснулся. Она поспешила открыть глаза, подвигать их руками и ногами, сделать их своими, а не их – или его. Она проснулась, взяла их тело под контроль и снова почувствовала перемену.
Сначала это не причиняло боли, но вот в ее кровь хлынул адреналин, и она ощутила его пульсацию в голове, в груди и внизу живота. Ее кости болезненно изменяли свои очертания и размеры, ее таз становился шире, а плечи и грудная клетка – уже. Ее голову и лицо пронзила резкая боль – их форма тоже менялась. Это было похоже на бесконтрольное падение лифта или на съезд с самой высокой вершины американских горок.
Смещение мягких тканей было не так ощутимо, но они тоже двигались и вздымались на ее груди, между ног, на лице, по всем мышцам. Затем физические изменения завершились, и она очутилась в кровати в комнате Бена, тяжело дыша. Она открыла глаза. Слой инея на окне смягчал яркое мерцание света с улицы.
Осторожно, как и всегда после смены пассажира на водителя в их теле, она скользнула рукой по груди. Ее грудь была небольшой, но определенно женской. В то же время другая рука оказалась между ног, где она обнаружила именно то, что ожидала. Она была Вивиан, как Бен называл ее с детства, или Тьеню, как она называла себя теперь.
Она слегка прочистила горло. Это был ее голос.
Сейчас она чувствовала и присутствие Бена. Вероятно, он был убит в своей животной форме, и его разум еще не пришел в себя от удивления. Именно это стало причиной того, что он моментально потерял контроль над их телом.
Однако в течение неопределенного периода теперь он будет пассажиром в их теле, а она будет делать то, что хочет. Как и она, в роли пассажира он мог передавать ей свои мысли, но они не могли залезать в голову друг друга, если только послание не было направлено преднамеренно.
Сейчас Бену нечего было сказать.
Рядом с ней Салли томно потянулась и перевернулась на бок, лицом к Вивиан. Вивиан не пошевелилась, не желая будить ее. Однако рука Салли скользнула, поглаживая, по ее талии и опустилась между ног.
Вивиан напряглась, затем осторожно начала вылезать из кровати, подальше от рук Салли. Она надеялась, что та еще крепко спит. Но как только Вивиан встала и опустила ноги на пол, Салли приподнялась на локте.
– Ты кто? – сонно спросила она. – Где Бен?
Вивиан отошла подальше от кровати.
– Я сестра Бена. Он ушел.
– Ушел? Боже, почему же – эй, что ты делала со мной в одной кровати?
На мгновение Вивиан просто застыла посреди душной комнаты, не решаясь ничего сказать; на ней была лишь цепочка с монетой на шее. Она нервно ее подергивала. Затем включила лампу.
Салли вздрогнула, щурясь от внезапного яркого света, и поднялась.
– Выметайся, – сказала Вивиан.
– Что? Да ладно, Бен сказал, он не против, если я проведу здесь ночь. Сколько вообще времени?
– Я сказала: выметайся. – Вивиан осмотрелась в поисках одежды Салли и подобрала ее телесного цвета бюстгальтер на косточках.
– Держи. – Она бросила его Салли в лицо.
Салли схватила его, пытаясь найти хоть какие-то слова в ответ, но так ничего и не придумала. Затем, пока Салли надевала его, Вивиан подобрала трусы Бена и сделала мысленную заметку – купить себе завтра что-нибудь поудобнее. По крайней мере, он придерживался их основной договоренности: на нем джинсы сидели мешковато, но на ее бедрах будут в обтяжку. Термофутболка, водолазка и толстые зимние носки – это все, конечно, подходило им, независимо от пола, а бюстгальтер она никогда не носила. Ботинки Бена всегда были ей немного свободны, но не намного; во время перемены их ноги оставались почти похожими, а носки помогали компенсировать эту небольшую разницу.
Лицо Салли было ярко-красным и натянутым от злости, но сказать ей было нечего. Надев бюстгальтер, она сбросила простыню и встала с кровати, повернувшись спиной к Вивиан и продолжив одеваться.
Завтра утром Вивиан найдет управляющего зданием и сделает вид, что ничего не знает о местонахождении Бена. Прикинется его обеспокоенной сестрой, чтобы перенять аренду квартиры. Насколько она помнила, когда Бен только снял эту комнату, управляющего ничуть не волновало ее присутствие, если она вовремя платила.
Закутавшись в шарф и зимнее пальто, Салли обернулась и посмотрела через плечо.
– Спасибо за твою предусмотрительность, – отрезала она. – Если меня не убьют в такой час, то я точно замерзну насмерть. – Она распахнула дверь и потопала вниз, покачивая своими светлыми локонами.
Вивиан подавила укол вины. Если Салли была достаточно взрослой, чтобы ее подцепили в «Извивающемся Драконе», значит, могла добраться домой ночью. Закрывая дверь на замок, Вивиан неохотно признала, что не может слишком сильно винить своего брата. Салли и правда была симпатичной и на самом деле расположенной к нему.
– Скажи «до свиданья», Бен, – язвительно прошептала она. До свиданья , недовольно пробормотал Бен в ее мыслях.

Уолтон Саймонс
Никто не знает бед, которые я повидал

В зале суда было полно народу. Казалось, сюда пришло не меньше журналистов, чем на инаугурацию Буша две недели назад. Остальные были друзьями – или врагами – Хирама или же просто любопытными зрителями. В зале не было джокеров, за одним выдающимся исключением – Преториус. Кеннет сумел найти место для Джерри.
– Всем встать.
Вошла судья, и в шумном зале суда стало тихо. Она прошла к своему месту и медленно села.
Старая судья прочистила горло.
– Насколько я  понимаю, в деле «Жители штата Нью-Йорк против Хирама Уорчестера»  сторона обвинения сочла уместным сократить формулировку до непредумышленного убийства. Все верно?
Прокурор поднялся.
– Да, ваша честь.
– Какое заявление сделает защита? – спросила судья.
Преториус встал.
– Виновен, ваша честь.
– Сделка о признании менее тяжкой вины, как я и думал, – сказал Кеннет на фоне бормотания толпы в зале суда.
– Мистер Уорчестер, – сказала судья, – прошу вас, встаньте.
Хирам подчинился, выпрямившись, насколько это позволял его рост.
– Учитывая ваш статус в обществе и необычные обстоятельства, связанные с этим делом, я не вижу, какую пользу вам или общественности принесет ваше заключение. Таким образом, я приговариваю вас к пяти годам условного наказания. Любое использование способностей вашей дикой карты станет нарушением вашего испытательного срока. Человеку с таким уникальным даром должно быть стыдно, что его использовали для того, чтобы отнять другую жизнь. Общество устало от подобного безрассудства. Надеюсь, в будущем вы станете положительным примером для всех нас. В ином случае суд больше не станет на вашу сторону.
Хирам слегка кивнул и вытер пот, выступивший над бровью. Преториус поднялся и положил руку ему на плечо.
В дальней части зала раскрылись тяжелые деревянные двери. Внутрь протиснулся четырехрукий джокер.
– Убийца. Ты всего лишь богатый убийца.
Двое полицейских схватили джокера, прижали его к полу и надели на него наручники.
– Мы до тебя доберемся, Уорчестер, – прокричал джокер, когда его вытаскивали из зала. – Мы увидим тебя мертвым, как и Крисалис.
– Боже, – Джерри толкнул Кеннета локтем. – Крисалис мертва, и это был несчастный случай. Разве это им неизвестно? Хирам с ума сходил. Ему и так досталось.
– Возможно, – сказал Кеннет. – Хотя люди, заботившиеся о Крисалис, могут с тобой не согласиться. Как говорится, все зависит от того, чей бык идет под нож.
Преториус и Хирам начали проталкиваться сквозь толпу к выходу. Репортеры липли к ним, как сперматозоиды к неоплодотворенной яйцеклетке.
– Не хотел бы я сегодня оказаться в Джокертауне, – сказал Кеннет.
– Вот уж точно, – ответил Джерри.
Дэвид Батлер вел старый, побитый «Шеви». Это было уже странно. Джерри не собирался оказаться в Джокертауне и точно не был этому рад. Как и его водитель. Он решил, что сейчас самое время снова навести справки о Дэвиде. После того как его след затерялся в том необычном клубе, Джерри еще пару раз следил за ним и чуть не умер от скуки. Однажды эта слежка даже привела его в оперу.
Они проехали мимо здания, на стене которого было нарисовано большое красное сердце. До Дня святого Валентина оставалось меньше трех недель, а единственным человеком, которому он хотел подарить цветы или конфеты, была Бет. Кеннет просто взбесится. Не то чтобы он на что-то такое намекал, но он то и дело стал замечать нотки возмущения в голосе брата. Но сейчас это волновало его меньше всего. Он преследовал возможного убийцу на такси без счетчика. Кроме того, начинался снегопад.
Он почти решил сдаться и сказать водителю, чтобы тот отвез его домой, когда машина в дальнем конце улицы взорвалась. Автомобиль Дэвида затормозил, и его занесло на обочину. Водитель Джерри нажал по тормозам, и они врезались в фонарный столб. Из-под капота послышалось шипение пара. До такси долетели горящие обломки взорвавшейся машины. Большая группа джокеров высыпала из проулка. Некоторые из них заметили машину и стали показывать на нее пальцем.
– Вот дерьмо, – сказал Джерри. – Давай-ка выбираться отсюда. – Таксист повернул ключ зажигания. Раздался краткий щелчок, но затем – ничего. – Застряли. Придется бежать.
Джерри выбрался из машины. Дэвид бросил «Шеви» и нырнул в переулок. Группа джокеров двинулась к ним. Джерри не понимал, что они говорят, но судя по тону, их слова были недружелюбными. Он бросился за Дэвидом. Банда джокеров кинулась ему наперерез, но Джерри повернул за угол метров на десять впереди.
Он начал меняться. Джерри уплотнил свои брови и немного увеличил череп. Он покрыл костяшки пальцев уродливыми наростами. Не особо много, но так его не примут за натурала.
На бегу Дэвид обернулся и увидел Джерри и преследовавших его джокеров. Дэвид ускорился, и расстояние между ними увеличилось. Джерри стиснул зубы и побежал быстрее. Холодный воздух обжигал его горло и грудь, и ему пришлось быть аккуратным, чтобы не поскользнуться на обледеневшем тротуаре в своих итальянских кожаных туфлях. Стена кружащегося на ветру снега становилась все плотнее.
Впереди послышались крики. Дэвид завернул за угол и исчез из виду. Джерри припустил за ним из последних сил. Поворачивая за угол, он поскользнулся и оказался прямо у толпы. Улицу загромодили как минимум две или три сотни джокеров. Несколько машин горело, их пламя мерцанием отражалось в соседних зданиях. Джокеры бросали друг другу, разрывая, огромную раздутую куклу. Естественно, Уорчестер в виде чучела.
Джерри не видел Дэвида, но поблизости оказался еще один открытый проулок. Джерри нырнул в него. В переулке было пусто. По крайней мере, он никого не увидел. В метре от него была дверь на сорванных петлях. Джерри открыл ее и вошел внутрь. Он немного подождал, чтобы его глаза привыкли к темноте, но все равно почти ничего не мог разглядеть. Он переступил через слабо освещенный дверной проем и замер, чтобы попытаться услышать какие-либо звуки из комнаты, но оттуда доносился лишь слабый звук падающих капель. Спустя некоторое время Джерри повернулся к двери, готовый выйти наружу, когда мимо него прошла группа натуралов. Их было пятеро, двое парней и три девушки. Они были молодыми, лет двадцати, а то и моложе. У одной из девушек были короткие темные волосы, другая была побрита налысо. Они шли рядом с блондином, который явно был лидером среди них. Дэвид.
Толпа джокеров ревела. Джерри отвел взгляд от ребят и увидел огромное сборище. К центру толпы двигался трехметровый джокер с зеленой кожей. Это был Тролль, а у него на плечах восседал Тахион. Послышалось несколько гневных выкриков, но большинство джокеров молчали. Джерри услышал шумный рык позади. Он обернулся и увидел, что на него уставилась пара зеленых глаз. Для домашней кошки они были слишком широко расставлены. Джерри вытянулся и заострил свои зубы. Если начнется драка, он не хотел вступать в нее безоружным. Один из клыков больно впился в его нижнюю губу.
– Послушайте, друзья мои, – кричал Тахион. Джерри едва разбирал его слова, но называть джокеров своими друзьями было несколько дерзко после того, что случилось с Хартманном в Атланте. – Я понимаю ваш гнев, но это не ответ. Огонь, который вы здесь разжигаете, сожжет лишь ваши собственные дома и убьет ваших же людей. Хирам Уорчестер вам не враг. Невежество и слепое предубеждение – вот с какими врагами должен воевать каждый джокер. И победить их можно лишь благопристойностью и достоинством.
– Давайте-ка повеселимся, – прошептал Дэвид.
– Отправляйтесь по своим домам, – продолжал Тахион. – Станьте примером для каждого, будь то джокер, натурал или туз. – Тахион умоляюще поднял руки. Две девушки Дэвида крепко схватили его за плечи, и его тело содрогнулось.
Тролль засмеялся. Он подхватил Тахиона сзади за его больничный халат, и тот повис, болтая ногами. Толпа заревела.
– Тролль! – закричал Тахион. – Что ты делаешь?
Тролль подбросил Тахиона, и он полетел кувырком в толпу джокеров. Тахион упал среди спутанной массы тел. Джерри видел, как он пытается выбраться.
– Устроим огонь, который Толстяк увидит даже в «Козырных Тузах»! – вопил Тролль. Толпа одобрительно загудела, разрезая воздух кулаками.
Джерри услышал очередной рык позади, уже ближе. Он глубоко вдохнул и рванул от двери, врезаясь в Дэвида и двух девушек и сбивая всех троих на землю.
Тролль заметил суету по краям толпы и посмотрел прямо на них, на его лице читалась паника. Гигантский джокер сначала покачнулся, а затем обрушился.
Девушка с колючей стрижкой помогла Дэвиду встать.
– Убираемся на хрен отсюда.
Джерри перекатился на спину и увидел, что лысая девушка стоит прямо над ним. Она подняла ногу, чтобы ударить его в лицо. Джерри увернулся, и удар пришелся ему в плечо, затем он вцепился зубами в ее ногу и прокусил джинсы. Девушка закричала и вырвалась из его хватки, потом развернулась и захромала в сторону своих отступающих друзей. Джерри выплюнул кровь изо рта и попытался подняться на ноги. Вокруг повсюду бегали джокеры. Пламя распространялось дальше. Покачиваясь, Тролль встал и двинулся к Тахиону, который все еще защищался с помощью мысленно контролируемых джокеров от остальной толпы. Тролль пробрался к такисианцу и осторожно поднял Тахиона к себе на плечи. Тахион вопросительно посмотрел на него, затем показал ему двигаться дальше. Тролль проталкивался назад сквозь расступающуюся толпу. Клиника была всего в паре кварталов отсюда. Джерри понял, что там сейчас самое безопасное место, и начал прокладывать себе путь через толпу джокеров вслед за Троллем.
Джерри услышал звуки сирен, приближающиеся с разных направлений. Он поспешил к краю толпы и выбрался на тротуар, как раз когда появилась полицейская машина. В кирпичную стену позади него влетела пуля, осыпав его кирпичной крошкой. Джерри не видел стрелявшего и не хотел знать, кто это. Он нырнул в проулок и направился к клинике.
Блэйз тревожил Джерри, даже пугал его. Рыжеволосый мальчик полчаса стоял у окна, наблюдая за беспорядками с улыбкой на лице.
Всю ночь выли сирены – и полицейских, и «Скорой помощи». Один раз Блэйз повернулся к Джерри и сказал:
– Пламя и кровь. Так много. Так прекрасно.
За исключением этого особенно странного наблюдения он относился к Джерри, как к невидимке. Джерри сидел в тишине, сворачивая и разворачивая свой чек.
Тахион вернулся в свой кабинет после 2.00 ночи. Его лицо с правой стороны отекло от синяков, а здоровая рука висела на перевязи.
– Мог бы и подождать, Джереми, – сказал он, падая на свой стул. – В такую ночь о деньгах мало кто думает.
– Дело не в деньгах. – Джерри передал ему чек. – Но я все равно могу вам его отдать. Я был по делам здесь поблизости. Кстати, как Тролль?
– Смущен и озадачен. Он не помнит, как сбросил меня. Я зашел в его разум, и на этот период времени там приходится лишь пустота. Словно он вырубился.
Тахион дотронулся до фингала под глазом и вздрогнул. Время для такого происшествия было самым неподходящим.
– Мы можем поговорить наедине? – Джерри взглянул на Блэйза.
Блэйз с ненавистью посмотрел на Джерри, затем взглянул на Тахиона, который указывал на дверь. Молодой такисианец на мгновение подумал настоять на своем, но затем гордо вышел из комнаты.
Тахион вздохнул.
– Ну, что же ты хотел обсудить?
– То, что случилось с Троллем, не было случайностью. Сбрасывая вас, он не находился в собственном теле. Там был кто-то другой. Вы ведь слышали о людях, которые менялись с кем-то телами? Недавно ограбили банк…
– Да, – перебил Тахион. – У нас в психиатрическом отделении есть мать и дочь, которые утверждают, что их разум переключает кто-то извне. Думаешь, подобное случилось и с Троллем?
– Я это знаю, – сказал Джерри. – И кажется, я знаю, кто за этим стоит.
– Кто? – Тахиона вдруг покинуло его усталое состояние.
– Дэвид Батлер. Он работает в юридической фирме моего брата «Леттем, Штраусс». – Джерри наклонился вперед. – Я следил за ним, и сегодня он был среди толпы с несколькими друзьями.
Тахион вздохнул и кивнул.
– Год назад я, наверное, сам пожелал бы в это вмешаться, но я уже понял, насколько это глупо. Думаю, лучшим вариантом будет сдать мистера Батлера властям. Ты ведь все это не выдумал?
– Конечно, нет, – ответил Джерри. – Я не хожу повсюду, обвиняя людей в преступлениях, если не уверен в этом. Мой брат ведь адвокат.
Тахион нажал кнопку внутренней связи на своем телефоне.
– Можете пригласить ко мне лейтенанта Мазерика?
Джерри не был уверен, что это такая уж хорошая идея, но Тахиона было не переубедить. Да и какая тюрьма сможет удержать Дэвида?
Джерри сидел на диване перед кабинетом брата. Он собирался с ним пообедать. Но на самом деле он пришел, чтобы увидеть выражение лица Дэвида, когда его схватит полиция. Он попросил Тахиона узнать, где и когда пройдет арест. Это была небольшая цена за предоставленную им информацию. Вид юного Адониса под арестом принесет так необходимое ему удовлетворение.
Он листал выпуск «Тузов». О нем написали абзац в разделе «Где они сейчас?». Рядом с колонкой напечатали фотографию Джерри в виде гигантской обезьяны с пометкой «в отставке». Как мало им было известно.
Дверь открылась, и внутрь вошли два детектива. По крайней мере, Джерри счел их детективами.
– Можете попросить Дэвида Батлера выйти и поговорить с нами? – спросил старший из них, показывая полицейский жетон. – Это служебное дело.
Секретарь быстро набрала Дэвиду, и пару мгновений спустя он появился. Он замер и нахмурился, увидев полицейских, затем принял обычный вид.
– Дэвид Батлер?
– Да, чем я могу вам помочь?
– Мы хотим задать вам пару вопросов. – Полицейский подошел к нему. – Если вы не против.
– Конечно, – натянуто ответил Дэвид. Он повернулся к секретарше. – Скажите мистеру Леттему, что я, возможно, отлучусь на весь день.
– Конечно, – отозвалась она.
– Идемте? – сказал Дэвид.
Детективы подошли к Дэвиду с обеих сторон и увели его из комнаты.
Джерри вздохнул. Он надеялся, что реакция Дэвида будет более явной – вряд ли он тут же расколется и сознается, но немного хныканья не помешало бы.
Можно надеяться, что это случится позже. Жаль только, Джерри этого не увидит.
Его разбудил звонок. Джерри снял трубку и зевнул.
– Прошу прощения, алло.
– Джереми. – Это был Тахион. Его голос звучал мрачно. – Боюсь, у меня плохие новости.
Джерри поднялся.
– Надеюсь, не очень плохие. Не думаю, что я к ним готов.
– Дэвид сбежал.
– Что? – Джерри, сам того не желая, закричал. – Как это случилось?
– Полиция допрашивала его, но зашла в тупик, так что они позвали скиммера, человека, который может читать поверхностные мысли. – Тахион замолчал. – Дэвид запаниковал и поменялся телами с одним из полицейских. Заставил этого человека вырубить своего партнера, затем вернулся в свое тело. Полицейский от шока потерял сознание. Затем, видимо, Дэвид просто ушел. Больше его никто не видел.
– Отлично, Док. – Джерри не хотел злиться, но в его голосе звучал гнев. – Спасибо, что позвонили.
– Мне жаль, Джереми. Я сделал это, считая, что так будет лучше.
– Я знаю. До свиданья. – Джерри повесил трубку и пролистал свою записную книжку в поисках номера Джея Экройда. Может, Джею удастся выйти на его след. Если нет, то Джерри его упустит.
Джерри сидел на диване в своей комнате с проектором, массируя пах. Он посмотрел первую половину «Джокертауна», но выключил, когда Николсону разрезали нос. Это было чертовски уныло. Он поставил порновидео, но оно тоже не помогло поднять ему настроение. У него был еще один порнофильм, «Джокеры и Блондинки», но судя по названию, он может показаться ему слегка странноватым.
Он выключил телевизор и вздохнул. Он уже выпил пару бокалов виски, и его мозг был настолько же вялым, насколько его пенис был твердым. Он подумал о Кеннете и Бет, которые были наверху и, наверное, трахались как кролики. «Наслаждайтесь. Не стоит волноваться о старом добром Джерри. Получите оргазм за меня».
Несколько раз он подумывал прокрасться к двери их спальни и подслушать, но так этого и не сделал. Может, сегодня все получится. Он поднялся, прошел в гостиную и затем вверх по лестнице. Он остановился наверху и оперся о перила. Бет наверняка отлично трахается. Такой у нее характер. Она во всем была отличной. Он сделал шаг по направлению к их комнате.
«Нет, – подумал он, – ты еще не зашел так далеко. Это не твое чертово дело. Какой стыд». Джерри развернулся и пошел в ванную на втором этаже. Он быстро разделся и стал под душ. Вода была холодной, как и воздух снаружи, но, кажется, это не помогало.

Виктор Милан
Теперь Клэнси даже не может петь

Высокий мужчина раскрыл рот и сказал:
– Осторожно. Здесь опасно.
Марк Мэдоус покачнулся, как радиомачта на сильном ветру, присел на багажник длинного черного лимузина, припаркованного перед магазином, чтобы подождать, пока голова перестанет кружиться. Это был женский голос, слегка приправленный азиатским акцентом, будто имбирем.
С ним была стройная блондинка лет двадцати, и она внимательно за ним наблюдала, с беспокойством, но без страха. Она и раньше видела эти приступы.
Он осмотрелся вокруг. Улица Фитц-Джеймс О’Брайен ничуть не изменилась. Эта окраина Городка за последние пять лет опустела. Как и весь мир. И люди оставили его почти в одиночестве.
У него были друзья.
Вы, ребята, становитесь очень неугомонными , подумал он. Он почувствовал едва заметное движение в своей голове, но больше не услышал никаких непрошеных слов.
Решив, что с отцом все в порядке, она стала раскачиваться на его руке, как маятник, повторяя: «Мы дома, папа, мы дома». Ее голос звучал, как у четырехлетней. Все остальное принадлежало двенадцатилетней.
Он пристально посмотрел на нее. Волна любви с силой накрыла его. Он притянул ее ближе, обнял и замер.
– Да, Спраут. Дома. – Он открыл дверь, над которой от руки было нарисовано улыбающееся солнышко и висела надпись

КОСМИЧЕСКАЯ  ТЫКВА – ПИЩА ДЛЯ ТЕЛА, УМА И ДУХА.

Внутри было прохладно и практически темно. Раньше в такие весенние дни здесь бывало солнечно, но это осталось в прошлом, когда место листов фанеры в окнах занимали зеркальные стекла. Играла музыка: видимо, кто-то из работников включил радио, настроив одну из этих станций легкой музыки нью-эйдж, популярных у людей, которые по вечерам смотрят «Койяанискаци»  на видеомагнитофонах с дистанционным управлением. На музыкальный вкус Марка, немного вяло, но хотя бы лучше, чем их обычный выбор: Бонни Рэйтт, что-то современное с примесью ритмов ска.
Неплохо для середины дня, подумал он, почувствовав укол вины, которая настигала его вместе с подобными мыслями о прибыли. Невысокий парень с мясистым заостренным носом, одетый в шелковый пиджак с логотипом стрип-клуба на спине, околачивался возле стеклянной стойки, на которой демонстрировались наркотики, принадлежавшие «Тыкве», – он всегда носил их с собой, пока окружной прокурор не решил принять серьезные меры по этому поводу. Казалось, он хотел ударить одну из сотрудниц Марка – невысокую девушку с короткой стрижкой, которая подметала пол за гастрономическим прилавком, бормоча что-то нелюбезное и бросая в его сторону ненавистные взгляды. Она и Марка обожгла таким взглядом, когда заметила его. Он был мужчиной – в этом вся его вина.
Группа еще менее приятных людей сидела за столом, согнувшись над таблицами скачек и горячими чашками чая «Рэд зингер». Высокая темноволосая женщина стояла у полки с комиксами спиной к нему, разглядывая переиздание классических ранних «Freak Brothers». Их прокурор тоже выслеживал. Марк потянулся рукой к своим длинным светлым волосам, теперь скорее пепельным, чем соломенным, которые были завязаны синей резинкой – слишком туго, от чего в некоторых местах волосы болезненно натягивались. Этой весной исполнилось девятнадцать лет, как он носит длинные волосы, но он все еще не научился нормально завязывать хвост.
Он рассеянно заметил, что женщина была одета слишком хорошо, чтобы питаться этим. Обычно внимание покупателей в дорогих нарядах ограничивалось прилавком с брюссельской капустой и тофу.
Его дочь прощебетала: «Тетушка Бренда» – и побежала назад, чтобы обнять его сотрудницу. Высокий мужчина печально улыбнулся. Он  не умел различать своих работников. Они в любом случае оба его недолюбливали.
Затем красиво одетая женщина обернулась и посмотрела на него своими фиолетовыми глазами, тихо сказав:
– Марк.
Такое чувство, будто один из качков-футболистов, которые были проклятием его юношеских годов, только что переломал себе все кости.
– Солнышко, – сумел произнести он, хотя его горло словно начало изгибаться, как вентиляционная шахта.
Он услышал, как зашуршали кроссовки его дочери по запачканному линолеуму. На мгновение в воздухе повисло молчание, постепенно и мучительно растягивающееся, как клейкая ириска.
Затем Спраут пронеслась мимо него и бросилась к женщине, обнимая ее так сильно, насколько были способны ее тонкие ручки.
– Мама.
Мужчина с крысиным лицом выскользнул из кабинки и подошел к Марку. У него были влажные темные глаза и усы – казалось, слегка подкрашенные. Марк моргнул, очень осторожно, словно его глаза были хрупкими и могли разбиться.
Мужчина пониже засунул ему в руку папку бумаг.
– Увидимся в суде, черный яппи, – сказал он и украдкой вышел.
Марк посмотрел на бумаги. Его разум где-то витал, но он заметил официальные печати и формулировки по поводу опеки над их дочерью, Спраут.
За ним начали стекаться другие клиенты, вставая из-за своих столов с тоненькими клетчатыми скатертями, будто все они были связаны одной веревкой; они тыкали большими черными фотоаппаратами Марку в лицо и яркими вспышками вытолкали его назад к двери.
Перед глазами у него расплывались огромные круги света; Марк, шатаясь, добрался до маленькой ванной комнаты, где его стошнило в унитаз, над которым висел постер Джими Хендрикса. К счастью, постер был заламинирован.
Кимберли Энн на ощупь скользнула в лимузин, наблюдая за входной дверью «Тыквы»; казалось, что под глазами у нее сплошные синяки. Сквозь щель в двери ей было видно, как искрами рассыпаются вспышки фотографов – как будто они работали сваркой.
– Бедный Марк, – прошептала она. Она отвернулась, а по щеке вместе со слезой потекла тушь. – Ему обязательно проходить через все это?
Другой пассажир на заднем сиденье посмотрел на нее бледными и бесстрастными, как у акулы, глазами.
– Обязательно, – сказал он, – если ты хочешь вернуть свою дочь.
Она посмотрела на свои переплетенные пальцы.
– Больше всего на свете, – едва слышно ответила она.
– Тогда вы должны быть готовы заплатить такую цену, миссис Гудинг.

– Мой совет вам, мистер Мэдоус, – сказал доктор Преториус, откидываясь назад и пощелкивая костяшками своих крупных, огрубевших рук, – залечь на дно.
Марк уставился на руки адвоката. Они настолько не сочетались с его остальной внешностью, что это казалось очень необычным. Не ожидаешь увидеть такие руки у адвоката, пусть и длинноволосого, особенно в сочетании с его темно-серым костюмом за тысячу долларов, из жилетки которого виднелась цепочка золотых карманных часов. Они тикали. То же самое и с обоями кремового цвета и ореховыми деревянными панелями – элегантный кабинет Преториуса на втором этаже мало соответствовал описанию таблоидов, которые называли его «язвой на сердце Джокертауна». И этот странный запах, будто к носу Марка приложили гнойные бинты.
Марк больше не мог молчать.
– Прошу прощения? – сказал он, быстро моргая. Позади него Спраут напевала что-то себе под нос, изучая коллекцию насекомых под стеклом, которая украшала стены кабинета.
– Вы меня слышали. Если вы хотите остаться со своей малышкой, лучший совет, который я могу вам дать в качестве адвоката, – это залечь на дно.
– Я не понимаю.
– «О боже, – процитировал Преториус, – вы из шестидесятых». Ничего не напоминает? Вы не смотрели этот фильм, который поставили по автобиографии У.П. Кин селлы? Нет, конечно, нет, вы скорее трижды переживете возрождение в 2001 году, таков ваш темп в кино. – Он вздохнул. – То есть вы говорите мне, что не знаете, что такое «залечь на дно»? Вы ведь слышали про Хьюи Ньютона, Патти Херст, все эти имена, прогремевшие в прошлом году.
Марк обеспокоенно посмотрел на свою дочь, которая прижалась носом к стеклу, разглядывая какого-то жука, похожего на двадцатисантиметровую веточку. Марк никогда не осознавал, насколько его раздражают насекомые.
– Блин, я понимаю, что это такое. Просто я не знаю… – Он поднял руки, которые в несколько резком освещении походили на экспонаты, сбежавшие из коллекции Преториуса, пытаясь подобрать слова, вытащить их из воздуха, хоть откуда-то. За исключением одной жизненной области, он никогда не умел удачно выражать свои мысли.
Преториус оживленно кивнул.
– Вы не понимаете, серьезно ли я говорю? Серьезно. Абсолютно серьезно.
Он вытянул руку вперед и положил ее на стол, на выпуск «Пост», который Марку дал Джуб.
– Вы хоть представляете, с кем имеете дело?
Грубый палец указывал на лицо Кимберли Энн, высовывавшееся на фотографии из-за плеча Спраут.
– Моя бывшая жена, – сказал Марк. – Раньше она называла себя «Солнышко».
– Теперь она зовет себя миссис Гудинг. Как я понимаю, она вышла замуж за старшего партнера брокерской фирмы. – Он посмотрел на Марка почти осуждающе. – И вы знаете, кого она наняла? Святого Джона Леттема.
Он произнес это имя, будто ругательство. Спраут подошла и просунула свою ладонь в руку отца. Он неуклюже вытянул другую руку, чтобы обнять ее.
– И что же такого особенного в этом Леттеме?
– Он лучший. И он настоящий ублюдок.
– Ну, типа, поэтому я и пришел к вам. Вы и сами вроде хороший адвокат. Если вы мне поможете, то зачем мне думать о побеге?
Рот Преториуса сжался так, что практически обнажились зубы.
– Лесть всегда в цене, даже когда она некстати.
Он наклонился вперед.
– Поймите, доктор: мы живем в восьмидесятых. Разве вы не ненавидите эту фразу? Я думал, ничто уже не будет отвратительнее тех лицемерных времен, когда «Синоптики» еще не были толстыми пареньками, обижающимися на Брайанта Гамбла, ведущего утреннего шоу. Что ж, это не так, Преториус.
Он наклонил голову набок, будто крупная птица.
– Доктор Мэдоус, вы заявляете, что являетесь тузом?
Марк покраснел.
– Ну, я…
– Имя «Капитан Трипс» говорит вам о чем-то?
– Я… в смысле, да. – Марк уставился на свои руки. – Это же должно держаться в секрете.
– Капитан Трипс давно известен в Джокертауне и среди тузов Нью-Йорка. Разве он когда-нибудь надевал маску?
– Ну… нет.
– Вот именно. Так что мы имеем достаточно очевидного, но, по-видимому, мелкого туза, чья, гм, «тайная личность» – это человек, ведущий довольно противоречивый образ жизни в наши времена, когда выражение «забить все высовывающиеся гвозди» является основным постулатом общества. Святой Джон Леттем – это человек, который сделает все ради победы. Все.  Понимаете, что в этой ситуации вы можете оказаться, как там говорят, уязвимы ?
Марк закрыл лицо руками.
– Я просто не могу… В смысле, Солнышко не поступит так со мной. Мы с ней, мы как бы товарищи . Я познакомился с ней еще в Беркли. Протесты в Кентском университете, помните? – Его замешательство хлынуло потоком упреков, почти обвинений. Он думал, что Преториус рявкнет на него в ответ. Вместо этого адвокат кивнул своей головой с пышной серебристой шевелюрой. Его волосы были завязаны в такой идеальный хвост, что Марк почувствовал укол зависти.
– Я помню. Я все еще немного хромаю, и в этом, помимо прочего, виноват и штык гвардейца, попавший в мое бедро.
Преториус расслабился и взглянул на потолок.
– Радикал в 70-е. Должностное лицо в 89-м. Если бы вы только знали, насколько необычна эта история. По крайней мере, она не работает в Управлении по борьбе с наркотиками.
– И раз мы коснулись этой темы, у меня сложилось впечатление, что вы не противник рекреационных веществ.
– Это ничем не грозит, приятель.
– Нет. Это ваше личное дело, не могу не согласиться. В тридцатые евреям в Нюрнберге тоже ничего не грозило.
Он сощурил глаза и покачал головой.
– В сегодняшнем мире, доктор, вы самый настоящий напыщенный глупец, а мистер Св. Джон, мать его, Леттем раздавит вас прямо в зале суда. Поэтому я говорю вам: Беги, малыш, беги.  Или будьте готовы к тому, что ваша жизнь перевернется с ног на голову.
Беспомощно жестикулируя, Марк начал вставать.
– Кое-что еще, – сказал Преториус.
Марк замер. Преториус взглянул на Спраут. Она была скромной со всеми, кроме своих близких, а адвокат казался ей пугающим – он, как-никак, напугал ее папу. Но она посмотрела на него серьезно и решительно.
– Вопрос, который необходимо задать, – чего хочешь ты, Спраут? – продолжил Преториус. – Ты хочешь жить с мамой или остаться с папой?
– Я… я поступлю, как она захочет, приятель, – сказал Марк. Эти слова дались ему тяжелее всего.
Она перевела взгляд с Преториуса на Марка, затем снова на Преториуса.
– Я скучаю по маме, – сказала она ясным детским голосом. Марк почувствовал, что его тело рушится вместе с разумом. – Но я хочу остаться с папой.
Преториус с серьезным видом кивнул.
– Тогда мы сделаем для этого все, что в наших силах. Но что у нас выйдет, – он посмотрел на Марка, – зависит от твоего отца.
Семичасовой приехал вовремя. Сьюзан – он был почти уверен, что это Сьюзан, – прошла к двери и перевернула вывеску на «ИЗВИНИТЕ, МЫ ЗАКРЫТЫ», как раз когда у входа появилась женщина и толкнула дверь снаружи.
Сердито посмотрев на нее, Сьюзан не стала открывать. Марк вышел из-за прилавка, вытирая руки о фартук, и почувствовал, как его желудок совершает кульбиты.
– Все в порядке, – сумел прохрипеть он. – Ей можно войти.
Сьюзан повернулась, чтобы сердито взглянуть и на Марка тоже.
– Я пошла, дружище.
Марк лишь пожал плечами. Женщина быстро шагнула внутрь. Она была высокой и ослепительно выглядела в черной юбке, пиджаке с плечиками и темно-сиреневой блузке. С годами ее глаза приобрели еще более фиолетовый оттенок. На фоне блузки они казались большими и сияющими.
– Это личные дела, не по работе, – сказала она Сьюзан. – Все будет в порядке.
– Ну, если ты уверена, что будешь в порядке наедине с ним , – фыркнула Сьюзан. Она еще раз сердито взглянула на Марка и неуклюже вышла навстречу сумеркам Городка.
Она, Кимберли, повернулась и обняла Марка. Он, черт возьми, чуть в обморок не упал. На мгновение его руки просто замерли, как у манекена. Затем он обнял ее с юношеским пылом. Ее тело тут же растворилось в его, а затем она отвернулась и испарилась из его объятий, словно дым.
– Кажется, у тебя все неплохо, – сказала она, показывая на магазин.
– А, да. Спасибо. – Он выдвинул стул из-за стола. – Вот, садись.
Она улыбнулась и присела. Он ушел за прилавок и занялся работой. Она закурила и взглянула на него. Он не стал указывать на табличку, висевшую на стене позади нее: «НЕ КУРИТЬ – ЗДЕСЬ РАБОТАЮТ ЛЕГКИЕ».
Она была не так грациозна, как в те времена, когда они жили в Бэй. Но и не выглядела неопрятно, как это случалось из-за выпивки и депрессий, когда корабль их брака наткнулся на скалы, а она самоликвидировалась после первого слушания об опеке, еще в 81-м. «Пышные», кажется, так их называли, подумал он, ожидая, когда закипит вода. Хотя считал, что «пышные» – это просто эвфемизм, заменяющий слово «толстые». Она такой не была; он, скорее, мог бы назвать ее формы чувственными. В общем, для сорока лет она выглядела отлично.
…Не то чтобы сейчас это имело значение, нет. Он был все так же безрассудно в нее влюблен, как и в день их первой встречи, тридцать, а то и больше лет назад, когда они катались на трехколесных велосипедах по их калифорнийской улочке, застроенной типовыми домами.
Свет был неярким, флуоресцентные лампы лишь слегка гудели над прилавком с кулинарией. Марк зажег свечи и ароматическую палочку с запахом сандала. Вся эта толпа с Уиндхэм Хилл теперь в прошлом. На магнитофоне играла настоящая музыка. Их  музыка.
Он принес поднос с глиняным чайником и двумя одинаковыми кружками. Он едва не опрокинул весь комплект на пол, но все же не пролил ароматный травяной чай на скатерть в красно-белую клетку, когда ставил чайник на стол. Кимберли наблюдала за ним с улыбкой, которая граничила с насмешкой.
Наливая чай, он пролил лишь несколько капель бледно-янтарной жидкости, а затем передал ей кружку. Она сделала глоток. Ее лицо засветилось.
– «Селесчиэл сизонингс» и старушка Бонни Рэйтт. – Она улыбнулась. – Как мило, что ты это помнишь.
– Как я мог забыть? – пробормотал он сквозь пар, поднимающийся от его кружки.
Послышался шорох бисерной шторы, и они увидели, что в сумраке дальней части магазина появилась Спраут.
– Папа, я хочу есть… – начала она. Увидев Кимберли, она бросилась вперед.
Кимберли качала ее на руках, повторяя: «Детка, детка, все хорошо, мама с тобой». Марк сидел рядом, рассеянно поглаживая длинные гладкие волосы дочери, чувствуя себя лишним.
Наконец Спраут выпустила Солнышко из своих крепких объятий и сползла вниз, где, скрестив ноги, уселась на потертом линолеуме и оперлась о ногу матери – на Кимберли были черные колготки. Она поглаживала дочь по голове.
– Я не хочу забирать ее у тебя, Марк. – У Марка в голове все закружилось, глаза покалывало. Его язык связали узлом.
– Зачем… зачем ты тогда это делаешь? Ты же сказала, что у меня все неплохо.
– Это другое. Это деньги.  – Она обвела магазин рукой. – Ты правда думаешь, что в такой обстановке должна расти маленькая девочка? Среди грязи и трубок для курения?
– С ней все в порядке, – угрюмо сказал он. – Она счастлива. Правда, детка?
Широко раскрыв глаза, Спраут серьезно кивнула. Кимберли покачала головой.
– Марк, на дворе восьмидесятые. Тебя выгнали с учебы, ты балуешься наркотиками. Как ты можешь воспитывать дочь, тем более такую… особенную, как наша Спраут?
Марк замер: он хотел залезть в карман своей выцветшей джинсовой куртки – в тот, где лежали кисет и папиросная бумага, а не в другой, с нашивкой «Grateful Dead». Он осознал, насколько велика теперь пропасть между ними.
– Как и воспитывал все это время, – ответил он. – День за днем.
– Боже, Марк, – сказала она, вставая. – Как будто ты на встрече анонимных алкоголиков.
Кассета плавно перешла к песне группы «Buffalo Springfield». Кимберли обняла Спраут и, обойдя столик, подошла к нему.
– Семьи должны держаться вместе, – хрипло сказала она ему на ухо. – О, Марк, хотела бы я…
– Что? Что ты хотела бы?
Но она ушла, оставив его, а ее последние слова повисли в воздухе, окутанные ароматом «Шанель № 5». Мягкие игрушки сосредоточенным полукругом сидели на кровати и рядами располагались на полках вдоль стен. Свет одной тусклой лампочки отражался во внимательных пластиковых глазах, пока девочка с ними разговаривала.
Марк наблюдал за ней, стоя в дверном проеме. Она не опустила полосатую ткань, разделяющую комнаты, – это означало, что полное уединение ей не требовалось. Наклонившись вперед, она говорила что-то тихим голосом. В такие моменты он никогда не мог разобрать ее слова; ему казалось, что ее длинные предложения, даже тон ее голоса были почему-то более взрослыми, чем все то, что она произносила за пределами своей крошечной спальни, оборудованной в бывшей кладовке, и эти слова она доверяла лишь плюшевым котятам и медвежатам. Но если он пытался вторгнуться, подойти поближе, чтобы уловить смысл ее слов, она замолкала. Это была единственная часть жизни Спраут, в которую она его не допускала, как бы отчаянно он этого ни хотел.
Он отвернулся и потопал босиком мимо темного закутка, где на полу лежал его матрас, в сторону лаборатории, которая занимала большую часть квартиры над «Тыквой».
Красные огоньки контрольных ламп отбрасывали маленькие осколки света, которые рикошетом отражались от стеклянных поверхностей и аппарата. На ощупь Марк добрался до коврика в углу, над которым висела периодическая таблица Менделеева и постер с концерта «Destiny», прошедшего в Филлморе давно позабытой весной. Марк сел. Запах дыма марихуаны и краски, в которую он въелся, схватил его в свои объятия. Его щеки намокли, хотя он этого не осознавал.
Он отодвинул от стены комод на колесиках, снял его заднюю картонную стенку. В спрятанном внутри отделении хранились ряды пузырьков с порошками различных цветов: голубого, оранжевого, желтого, серого, черного и серебристого; их содержимое вращалось, будто в водовороте, хотя их сосуды никто не трогал. Он уставился на них, провел по пузырькам пальцем, будто стуча палкой по деревянному забору.
Когда-то давно худенький парнишка в укороченных брюках и со стрижкой ежиком, который впервые в жизни попробовал ЛСД, в ужасе добрался до переулка, пытаясь спастись от столкновений в парке Пиплз между Национальной гвардией и студентами в те мрачные дни, которые настали в Кентском университете. Несколько мгновений спустя появился страстный и красивый молодой человек: туз Революции. Вместе с Томом Дугласом – Лизард Кингом и обреченным вокалистом «Destiny» – он сумел скрыться от гвардейцев правительственного туза Реакционера и спас положение. Затем он всю ночь веселился на вечеринке вместе с ребятами, Томом Дугласом и красивой молодой активисткой по имени Солнышко. Себя он называл Радикалом.
Утром Радикал исчез. Его больше не видели. А из того переулка вышел умник, изучающий химию и биологию: его голова была полна самых странных отрывков воспоминаний. Снова превратиться в Радикала – если он вообще им когда-то был –  для Марка стало сродни поискам Святого Грааля. Эти поиски не увенчались успехом. Вместо этого он нашел разноцветные, яркие порошки. Не то, чего он искал, но все равно один из способов ее получения. Получения, хотя бы на один час, дозы, о которой молился давно почивший египетский писец и которая сделала бы его «успешной личностью». Он почувствовал что-то, будто далекие голоса детей с игровой площадки отражались в его голове. Он оттолкнул их в сторону, прочь. Из-под пузырьков он вытащил бонг с потрескавшейся, мутной от дыма трубкой. Прямо сейчас ему было нужно более традиционное химическое убежище.
Он поднялся ввысь с крыши, поднялся над смогом и грязью в голубое утреннее небо, которое становилось темнее на высоте. Городок уменьшался, превращаясь в цементный нарост на теле Манхэттена, становясь пальцем, дергающим за синюю ленту между Лонг-Айлендом и побережьем Джерси, и терялся в вихрях облаков. Облака скрывали от него загрязненную, цвета дерьма, бухту в Атлантике: в его нынешнем состоянии это было блаженством. 
Он поднимался все выше, чувствуя, как воздух становится холодным и разреженным, пока совсем не исчез, оставляя его парить в темноте, где не было ничего на пути между ним и исцеляющее-горячим глазом солнца. 
Он вытянулся и ощутил, что его тело наполняется дикой энергией солнца, которое дает нам жизнь. Он был Сияющей звездой; ему не требовался ни воздух, ни еда. Только солнечный свет. Свет наполнил его, словно наркотик – хотя он знал об удовольствии кокаина и жаре метамфетаминов только посредством ощущений Марка Мэдоуса. 
С олимпийских высот орбиты едва ли можно разглядеть, как отлично человек справляется с загрязнением своего собственного гнезда. Он жаждал рассказать всем об этом, предупредить, помочь миру ожить с его стихами и песнями. Но мгновений свободы было так мало, так мало… 
Он почувствовал давление других голосов изнутри, которые тянули его назад на Землю – хоть и не телом, но мыслями. У Мэдоуса была проблема, и он знал, что с помощью этого краткого момента освобождения Марк пытался с ним посоветоваться. Как он советовался с другими. 
Твоей жизни необходимы перемены, Марк Мэдоус, подумал он. Но какими могут быть эти перемены? Если он сам больше ничего не мог сделать, то пусть Мэдоус хотя бы проявит себя в этом мире, отстоит свою точку зрения. Пусть Марк перестанет принимать наркотики, хоть это и звучит иронично, ведь если Марк завяжет, то придет конец и ему самому, и Сияющей звезде в золотистом облачении, которая так высоко парит над миром. 
Он окинул пристальным взглядом серебристую кромку мира. Гигантское нефтяное пятно загрязняет побережье Аляски, но, несмотря на всю его мощь, что он мог сделать? Что он мог сделать, чтобы остановить кислотный дождь или предотвратить уничтожение тропических лесов Амазонки? 
Он ведь пытался, даже полетел в Бразилию на крыльях света и стал разрушать бульдозеры и лагеря рабочих лучами своей энергии, разбрасывая людей в разные стороны, сжигая винты вертолета «Газель» , который пытался отогнать его – хотя затем поймал его, прежде чем тот разбился, и мягко посадил вертолет на песчаную отмель. Хоть они и не были этого достойны, он не хотел, чтобы смерти команды рабочих тяжелым грузом легли на его душу. 
Он был настолько увлечен своей миссией, что слегка засиделся, из-за чего Марк оказался посреди тления и разрухи в самом центре бассейна Амазонки – в окружении целого полка бразильской армии; солдаты подбирались все ближе и были явно рассержены. Даже с помощью остальных друзей путь назад в Штаты дался Марку нелегко. Он был настолько зол, что после этого не запускал Сияющую звезду целых полгода. 
Но ничего хорошего, конечно, не вышло. Правительство Бразилии заняло еще больше денег у Всемирного банка и купило еще более мощные машины для уничтожения земли. Едва прервавшись, разрушение сразу же продолжилось. 
Правда в том, что миру больше не нужны тузы, подумал он.  Мы ему вовсе не нужны. Мы не можем сделать ничего конкретного. 
Он взглянул на солнце. Его пылающая песнь жизни и света ослепляла его, наполняла. Но несмотря на всю эту возвышенность, он был лишь пылинкой, искоркой, которая быстро потухнет. 
И он знал, что нашел свою правду. 

Доктор Преториус откинулся на спинку вращающегося кресла и скрестил руки на тугом животе. Сегодня на нем был белый костюм. Он был похож на полковника Сандерса.
– Итак, доктор Мэдоус, вы приняли решение?
Марк кивнул и заговорил. Позади Преториуса открылась дверь, и слова застряли в горле Марка. В комнату проскользнула женщина – скорее, девушка; она больше походила на какой-то спецэффект, а не на человека. Ростом около метра шестидесяти, неестественно худая и вся синяя – даже сине-зеленая, мерцающая тем самым оттенком, который бывает у подкрашенного голубоватого льда. Температура в комнате ощутимо понизилась, хотя и до этого в помещении уже было прохладно.
– Вы не знакомы с моей подопечной? Доктор Мэдоус, позвольте представить вам Ледяную Сибил.
Она посмотрела на него. По крайней мере, повернулась в его сторону. Из чего бы она ни была создана, ее тело казалось прочным, как стекло, но при этом постоянно, едва заметно изменялось. У нее вроде бы были высокие скулы и выпуклые черты лица, но точнее было трудно сказать. Ее тело было изящным, как у манекена, и практически настолько же бесполым; хотя она оказалась обнаженной, сосков на ее крошечной груди не было, как и каких-либо других гениталий. И все же в ней было что-то внеземное, мифическое, что-то такое, от чего Марк почувствовал возбуждение, когда она взглянула на него своими стеклянно-голубыми глазами.
Она повернулась к Преториусу, наклонила голову с внимательным видом. У Марка создалось такое впечатление, что между ними шел какой-то разговор. Адвокат кивнул. Сибил отвернулась и направилась к двери с невероятным, нечеловеческим изяществом. Она остановилась и, напоследок взглянув на Марка, исчезла.
Преториус смотрел на него.
– Вы решили?
Марк вытянул руку и прижал к себе дочь.
– Да, приятель. У меня есть только один вариант.

– Эй? Есть тут кто?
Доктор Тахион осторожно переступил через порог – дверь была открыта. Сегодня на нем было пальто персикового цвета по моде восемнадцатого столетия и бледно-розовая рубашка, оттеняющая лиловый жилет. Его темно-сиреневые бриджи были присборены золотистыми лентами у колен. Гольфы были фиолетового цвета, туфли – золотого. Вместо искусственного запястья его ампутированная рука была прикрыта кружевным рукавом, из которого высовывалась красная роза.
Он замер от удивления. «Тыкву» распотрошили. Столы были перевернуты, прилавок разгромлен, журнальные стойки перевернуты, психоделические постеры сорваны со стен. Откуда-то слышалась музыка.
– Святые небеса! Что здесь случилось? Марк! Марк! 
Из-за двери в задней части магазина, казавшейся непривычно обнаженной без бисерной шторы, которая всегда ее закрывала, выглянула поразительная фигура. Подранные штаны цвета хаки, черная футболка с логотипом «Queensrykche», едва не лопающаяся по швам на непропорционально огромном торсе. Со своей небольшой головой и изящными, почти миниатюрными чертами этого нечеловеческого тела незнакомец выглядел так, словно красавчика Жан-Клода Ван Дамма, знатока боевых искусств, пропустили через гидравлический пресс и смяли.
Он остановился и посмотрел на Тахиона с невозмутимой улыбкой.
– Итак. Маленький принц.
Он говорил по-английски с необычным, почти восточноевропейским акцентом. Как и Тахион.
– Что ты сделал с Марком? – прошипел Тахион. Его здоровая рука потянулась за небольшим девятимиллиметровым «H&amp;K», находившимся в кобуре на поясе его брюк.
Другой сжал кулаки. Ткань затрещала.
– Служил верно и безгранично, как и подобает Мораху.
Быть уничтоженным, словно мерзкая дрянь, как и подобает Мораху , подумал Тахион. Он собирался сказать это, когда не менее нелепое видение появилось позади создания. На этом была серая толстовка без рукавов и забрызганный краской мешковатый комбинезон, его седеющие светлые волосы были коротко подстрижены. Казалось, он весь состоит из носа, кадыка и локтей.
– Док! Как ты, приятель? – поинтересовалось пугало.
Тахион искоса посмотрел на него.
– Ты еще кто, черт возьми, такой?
Другой моргнул и взглянул на него так, будто собирался заплакать.
– Это я, приятель. Марк.
Тахион вытаращил глаза. Из-за двери выскочила светловолосая ракета в обрезанных по колено джинсах, стукнула Мораха по спине, забралась по нему наверх, как обезьяна, и уселась на его толстую шею, свесив свои тонкие босые ноги.
– Дядя Тахи! – прощебетала Спраут. – Дядя Дирк катает меня на спине.
– И правда. – Не обращая внимания на сердитый взгляд Мораха, Тах подошел поближе и поцеловал девочку в подставленную ею щеку.
Дург ат’Морах был сильнейшим не-тузом на Земле: не Золотой Мальчик и не Гарлемский Молот, а намного более сильный, чем любой нормальный человек. Он не был человеком, он был такисианцем – Морахом, генетически спроектированной боевой машиной, которую создали Вайяуанды, заклятые враги Тахионского Дома Илказама. Он прибыл на Землю с кузеном Тахиона Заббом, врагом более личного характера.
Теперь он, побежденный в рукопашном бою «другом» Марка – Сыном Луны, служил самому Марку. Они с Тахионом терпели друг друга ради Марка.
Тахион схватил своего старого друга за плечи.
– Марк, приятель, что с тобой случилось?
Лицо Марка перекосилось. Тахион понял, что никогда раньше не видел его подбородок.
– Это все из-за суда, – ответил Марк, поглядывая на дочь. – Скоро начнут брать показания под присягой. Доктор Преториус сказал, что мне нужно, ну, поприличнее выглядеть.

Поняв намек, Дург похлопал Спраут по ножке и сказал:
– Давай-ка немного прогуляемся, маленькая госпожа. – Они вышли на залитую солнцем улицу Фитц-Джеймс.
– «Доктор Преториус», – с отвращением повторил Тахион. Они двое относились друг к другу, как два пса, делящие территорию. – Значит, он думает, что ты должен сдаться, изменить свою жизнь – и даже свою прическу?
Марк невольно пожал плечами.
– Он говорит, если я пойду против системы, то проиграю.
– Может, тебе нужен более компетентный адвокат.
– Все говорят, что он лучший. Типа как вы, только юрист.
– Что ж. – Тах дотронулся до своего заостренного подбородка. – Признаю, что нет причин считать это справедливым замечанием. Что ты делаешь со своим магазином?
– Преториус говорит, что если явлюсь туда и представлюсь владельцем хэдшопа, то никто не сочтет меня достойным доверия. Так что я продаю оборудование и отдаю Джубу комиксы. Сделаю из «Тыквы» такое гармоничное местечко, в духе нью-эйдж. Переименую ее в «Центр здоровья» или что-нибудь подобное.
Тахион вздрогнул.
– Да, приятель, я понимаю. Но сейчас же, типа, восьмидесятые.
– Действительно.
Марк развернулся и пошел в дальнюю комнату, где стояли коробки с мусором, которые он собирался выбросить в контейнер на ближайшей улочке. Тахион пошел за ним.
– Что это за музыка? – спросил он, показывая на магнитофон с антенной.
– Старина Баффало Спрингфилд. «Теперь Клэнси даже не может петь». – Он коснулся уголка глаза кончиком пальца. – Всегда доводит меня до слез, черт возьми.
– Понимаю. – Тах вытащил шелковый платок из рукава ампутированной руки и протер пот, слегка выступивший у него на лбу. – Значит, Преториус считает, что такое запоздалое изменение твоего образа жизни впечатлит судью? Какой-то необдуманный подход.
– Он говорит, что внешний вид очень важен в суде. Видишь, судья все же решил провести открытое слушание, а не просто получить краткие письменные показания, как это обычно бывает в делах по опеке. И еще док Преториус говорит, что адвокат Солн… Кимберли пытается подтянуть прессу и раздуть дело, про тузов и все такое. Ты же знаешь, как мы сейчас популярны. Так что насчет внешности, это типа, как если байкера обвиняют в убийстве, то ему сбривают бороду и покупают костюм.
– Но ведь тебя не судят.
– Доктор П. говорит, что судят.
– Хмм. Кто судья?
– Мэри Коноуэр. – Он наклонился, подобрал коробку и просиял. – Она вроде бы либерал, раньше была, типа, сторонником Дукакиса. Она не позволит всем этим ненавистникам тузов разгромить меня. Правда ведь?
– Я помню ее по предвыборной кампании. Прошлой осенью я сказал бы, что ты прав. Теперь… Я не так уж в этом уверен. Кажется, союзников у нас совсем мало.
– Может, поэтому доктор П. посоветовал мне «залечь на дно» вместо суда. Но я всегда считал, что быть либералом – значит верить в права людей и все такое.
– Многие из нас когда-то так считали. – Что-то в коробке привлекло взгляд Таха. Он бросился вперед, будто сокол. – Марк, нет! – крикнул он, размахивая помятым сиреневым цилиндром.
Марк держал коробку в руках, избегая смотреть ему в глаза.
– Мне нужно завязать. Перестать принимать наркотики. Преториус говорит, они устроят мне королевский втык, если я не брошу. Могут даже вызвать окружного прокурора и арестовать меня.
– Твоя Солнышко поступит так с тобой?
– Ее адвокат, да. Парня зовут Леттем. Его называют, типа, Стёрджн или как-то так.
– «Синджин». Да. Он способен на это. Он способен на все. – Он поднял шляпу. – Но это?
Слезы ручьем потекли по гладким щекам Марка.
– Я сам так решил, приятель. Все мои пузырьки использованы, и больше я их намешивать не собираюсь. Слишком рискованно, и мне надо растить Спраут. Несмотря ни на что.
– Значит, Капитан Трипс…
– Завязал с этим, приятель.

– Вы когда-нибудь принимали наркотики, доктор Мэдоус?
С трудом Марк вернулся мыслями назад в зал дачи показаний. Казалось, дубовые панели давили на него, как когда-то на салемских ведьм. Его внимание скользило по кругу где-то внутри его черепа.
– Э-э. Когда-то в шестидесятых, – ответил он Св. Джону Леттему. Преториус был против даже этого небольшого признания. Но этот новый Марк, появившийся из зародыша марихуаны и вышедший навстречу гнетущему окончанию столетия, подумал, что это будет слишком.
– А после этого?
– Нет.
– Как насчет табака?
Он потер глаза. Голова начинала болеть.
– Я бросил курить еще в 78-м, приятель.
– А алкоголь?
– Пью вино, иногда. Но не слишком часто.
– Вы едите шоколад?
– Да.
– Вы же биохимик. Меня удивляет, что вы не в курсе: все это – наркотики и, кстати, вызывающие привыкание.
– Я в курсе. – Очень приглушенным голосом.
– Ах, да. Что насчет аспирина? Пенициллина? Антигистаминов?
– Да. У меня аллергия, э, на пенициллин.
– Итак. Вы все еще принимаете наркотики. Даже вызывающие привыкание. Хотя только что вы это отрицали.
– Я не понимал, что вы имеете в виду.
– Какие еще наркотики из тех, использование которых вы отрицаете, вы на самом деле принимаете?
Марк взглянул на Преториуса. Адвокат пожал плечами.
– Никаких, приятель. То есть, э, никаких.
Когда они вернулись в Городок из офиса Леттема, Марк видел, что Спраут устала и стерла ноги, просто потому что она не скакала вокруг, как обычно, когда шла куда-нибудь с папой. На ней было легкое платье и сандалии, а ее светлые волосы, длинные и прямые, были завязаны в хвостик, чтобы ей не было жарко. Марк дотронулся до своего затылка, который по-прежнему казался ему оголенным на этом липко-горячем весеннем полуденном ветру, обогащенном полинуклеиновым ароматическим углекислым газом.
Двое детишек в велосипедных шлемах и обтягивающих шортах неуклюже шли по другой стороне улицы. Они смотрели на Спраут с неприкрытым интересом. Она только подбиралась к подростковому периоду и все еще была худой, как автомобильная антенна. У нее было лицо хорошенькой актрисы, поразительно прекрасное. Привлекающее взгляды. Машинально он дернул ее за руку поближе к себе. Я превращаюсь в беспокойного старика , подумал он и снова ослабил воротник своей белой рубашки. Шея будто горела от галстука, который теперь был скомкан в кармане его серого пиджака.
Свет заходящего солнца отражался в стеклах машин и витринах, наполняя его глаза острыми осколками лучей. Даже на этой тихой улочке шум транспорта с ближайшего проспекта отдавался в его голове стуком молота, а каждый автомобильный гудок грозил пронзить его глаза стальной иглой.
Годами Марк жил в тумане дыма марихуаны. Иногда он пробовал и другие наркотики, но скорее с целью биохимических экспериментов на самом себе – в результате которых появился Радикал, а впоследствии и его «друзья». Из наркотиков он предпочитал траву. Еще в те странные дни в конце шестидесятых – и даже начале семидесятых, хотя шестидесятые не закончились, пока не ушел Никсон, – марихуана казалась идеальным утешением для того, кто не смирился с фактом: человек обречен разочаровывать тех, кто чего-либо от него ждал. Особенно себя самого.
Теперь он покидал этот приятный туман. Без травы мир казался намного более сюрреалистичным. Кто-то отошел от входа в «Тыкву», черты лица закрывала соломенная шляпа с широкими полями. Рука Марка дернулась к внутреннему карману пиджака, в котором он хранил сокращающийся запас пузырьков.
Спраут бросилась вперед с вытянутыми руками. Фигура наклонилась, заключила ее в объятия, а затем фиолетовые глаза взглянули на него из-под шляпы.
– Марк, – обратилась к нему Кимберли. – Мне надо было увидеться с тобой.

Мяч покатился по траве в Центральном парке, словно отстукивая мелодию рекламы сигарет из шестидесятых. Спраут кинулась за ним, радостно щебеча и подпрыгивая.
– Что твой старик думает обо всем этом? – спросил Марк, лежа на пляжном полотенце, которое Кимберли принесла вместе с мячом, и опираясь на локоть.
– О чем? – спросила она. Сегодня выражение ее лица не было по-деловому серьезным. Она сидела, опустив подбородок на подтянутые колени; ее волосы были заплетены в косу, и в простой блузке с импрессионистским рисунком и голубых джинсах, которые потерлись после покупки, а не до, она так была похожа на прежнюю Солнышко, что у него перехватывало дыхание.
Он хотел сказать «о суде», но еще хотел добавить «о нашей встрече», но ответы смешались в его голове и застряли, как два толстяка, пытающиеся одновременно протиснуться в дверь уборной, так что он просто невнятно взмахнул рукой и сказал:
– Ну, об этом.
– Он в Японии по делам. Ти Бун Пикенс пытается открыть в стране возможности для американского бизнеса. Корнелиус – один из его советников. – Казалось, она выговаривает слова с непривычной четкостью, но, опять же, в таких вещах он никогда не разбирался. Это было одной из их проблем. Одной из многих.
Он пытался придумать, что ему сказать, когда Солнышко – нет, Кимберли – схватила его за руку.
– Марк, слушай…
В погоне за мячом их дочь добежала до одеяла и пуэрториканской семьи, устроившейся на нем, и едва не сбила с ног полную женщину в ярко-зеленых шортах. Коренастный, жилистый мужчина с руками, полностью покрытыми татуировками, подскочил и начал ругаться. Вокруг них собрались пять-шесть детей, включая мальчишку с лицом в виде перочинного ножа примерно одного со Спраут возраста.
– Марк, ты ничего не собираешься сделать?
Он удивленно посмотрел на нее.
– Что, дружище? С ней все в порядке.
– Но те… люди. Спраут же влетела прямо в них, и понятно, что они рассержены…
Он рассмеялся.
– Смотри.
Пуэрториканцы тоже смеялись. Полная женщина обнимала Спраут. Хулиганистый мальчишка улыбнулся и бросил ей мяч. Она обернулась и побежала назад по тропинке к своим родителям, одновременно грациозная и неуклюжая, как жеребенок недели от роду.
– Видишь? Она неплохо ладит с людьми, даже если…
Он не закончил, как это обычно и случалось в разговорах на эту тему. Кимберли все еще была скептически настроена. Марк пожал плечами, а потом машинально коснулся кармана джинсовой куртки, которую он надел, несмотря на жару.
Может, он слишком полагался на скрытые обещания своих «друзей». В один из этих дней ему придется резко их бросить. Он не так уж часто обращался к этим маскам. Изредка он чувствовал раздражающее давление в голове, которое напоминало грубые выкрики с последних рядов аудитории, хотя он уже объяснил своим «друзьям», что он должен сделать, и думал, что большинство из них все поняли. Но в конце концов порошки закончатся.
К тому же Преториус убил бы его, если бы узнал, что у Марка до сих пор оставалось несколько порошков. Преториус думал, что ему вполне могли устроить облаву, а в пузырьках содержалось столько веществ, сколько работник Управления по борьбе с наркотиками не увидит за целый год.
Но что мне делать? Смыть их в унитаз?  Это казалось ему убийством.
Затем Спраут уселась на его худую шею, и они пошли дальше, все трое, смеясь и щекоча друг друга, и на мгновение ему показалось, что это настоящая жизнь.
Парад лжецов – так Преториус называл бесчисленных свидетелей-экспертов, которых они с Леттемом по очереди допрашивали, – преодолел весну и перешел в лето. У Врат Небесного Спокойствия двадцать восьмая армия научила студентов тому, чему их так часто учил старый дракон Мао: происхождению политической власти.
Фанатики Нур аль-Аллы атаковали съезд по правам джокеров в Гайд-парке Лондона, забросав участников бутылками и обломками кирпичей, благодаря чему получили похвалу от мусульманских лидеров по всему Западу. «Светское право должно соответствовать законам божьим, – заявил известный профессор Принстона, уроженец Палестины, – а вид этих созданий отвратителен для глаз Аллаха».
Скинхед забил джокера до смерти бейсбольной битой. Пресса гудела от возмущения. Когда оказалось, что начальник штаба Демократического комитета полиции и управления в Конгрессе пытался провернуть то же самое еще в 73-м, и ему предъявили обвинение, либералы назвали это «низостью, диким безумством». В конце концов, он же помог провести кое-какие законы, да и та стерва все равно выжила.

Кимберли то появлялась, то исчезала из жизни Марка, как ночной мотылек. Каждый раз, когда он думал, что сумеет удержать ее, она ускользала. Она никогда не приходила на встречи два дня подряд. Но и не держалась в стороне слишком долго.
Слушания начались.
Преториус нашел для Марка несколько бесценных свидетелей репутации. Доктор Тахион, конечно же, и владелец газетного киоска Джуб; Пехотинец, умственно отсталый джокер с тузом, не выдержал и жутко зарыдал, вспоминая, как Марк с друзьями спас его от обвинения в убийстве – и, совершенно случайно, спас планету от Роя. Его показания подтвердила лаконичная лейтенант Пилар Арруп из Южного отдела убийств; она пожевывала зубочистку вместо своей обычной сигариллы. Преториус хотел привести репортера Сару Моргенштерн, но о ней ничего не было слышно после прошлогоднего съезда в Атланте.
Никто из тузов не давал показания в пользу Марка. Компания «Козырных Тузов» в те дни залегла на дно. Кроме того, многих из них привело в замешательство нынешнее положение Капитана Трипса.
Он просто не был парнем из восьмидесятых.

– Доктор Мэдоус, вы туз?
– Да.
– Вы не будете против описать суть ваших сил?
– Да.
– Что вы имеете в виду?
– В смысле, я, э, буду против.
– Ваша честь, я прошу суд отметить нежелание свидетеля сотрудничать.
– Ваша  честь…
– Доктор Преториус, необязательно так жестикулировать. Вы и мистер Леттем можете подойти.
Преториус всегда считал, что помещения суда Нью Фэмили на пересечении улиц Франклин и Лафайетт были так же приятны, как приемная стоматолога. Слишком яркие флуоресцентные лампы резали ему глаза. Пресса вернулась с новыми силами, недовольно заметил он, хромая в сторону судейской скамьи. После всей огласки, которую получило дело Марка, газеты потеряли интерес; затем репортеров долго не было видно.
– Доктор Мэдоус отказывается отвечать на важный вопрос, ваша честь, – сказал Леттем.
– Принудить его нельзя. Индиана против мистера Чудо, 1964 год. Здесь применима защита от самообвинения согласно Пятой поправке.
Голубые глаза и светлые волосы, остриженные «под пажа», делали судью Мэри Коноуэр невероятно привлекательной: эта внешность милой актрисы совершенно не соответствовала ее репутации суровой женщины. Из-за слегка натянутой кожи она походила на чирлидершу, жизнь которой пошла наперекосяк.
– Это не уголовное дело, Доктор, – ответила она. Преториус закусил губу, хотя в голове у него было еще несколько возражений. Он был слишком стар, чтобы провести ночь в тюрьме за оскорбление судьи.
– Тогда я протестую на том основании, что направление допроса не относится к делу. – Коноуэр удивленно посмотрела на Леттема.
– Это вполне правомерно.
– Миссис Гудинг утверждает, что наличие способностей туза у ее бывшего мужа угрожает благополучию ее дочери, – сказал Леттем.
– Это абсурд! – воскликнул Преториус.
– Мы намереваемся доказать, что это вовсе не абсурд, ваша честь.
– Очень хорошо, – ответила Коноуэр. – Вы можете попытаться это доказать. Но суд не станет вынуждать доктора Мэдоуса описывать свои способности.
Леттем поднялся на мгновение быстрее Марка, рассматривая его до дыр своим холодным взглядом. Кто-то в зале кашлянул.
– Среди ваших друзей есть тузы, доктор Мэдоус?
Марк взглянул на Спраут, которая увлеченно рисовала каракули в одном из блокнотов Преториуса, на Кимберли, которая выглядела так, словно сошла с разворота «Форбс», и не желала встречаться с ним взглядом. Наконец, он посмотрел на Преториуса – тот вздохнул и кивнул.
– Да.
Леттем медленно покивал в ответ, будто это была Главная Новость Дня. Марк чувствовал, что репортеры оживились и зашуршали, как змеи, ползущие среди листвы. Они ощутили его расстройство; он  ощутил свое расстройство. Он снова взглянул на Преториуса. Преториус пожал плечами, как бы намекая: плюнь и размажь.
– Предполагается, что вы являетесь кем-то вроде Джимми Олсена для некоторых наиболее могущественных тузов Нью-Йорка. Это справедливое замечание?
Марк старался не смотреть снова на Преториуса. Он не хотел, чтобы Коноуэр сочла его хитрецом. Весь этот суд оказался сложнее, чем он мог подумать.
…Он понял, что даже не представляет, как ответить на этот вопрос. Кроме как, нет, скорее кем-то типа Кларка Кента , но это он вовсе не хотел произносить. Он покраснел и начал заикаться.
– Будет ли верным, – продолжал Леттем, улыбаясь Марку уголком губ, чтобы дать понять – он попался, – сказать, что вы состоите в близких дружеских отношениях с некоторыми тузами, включая того, кто называет себя Джек-Попрыгунчик Флэш и Джей Джей Флэш?
– Хм… Да.
– Опишите нам вкратце способности мистера Флэша, если вы не против. Давайте, не надо скромничать, это не такой уж и секрет.
Марк не скромничал. Из-за самодовольной нечестности Леттема ответить было нелегко.
– Ну, он, э, он летает. И он, типа, то есть стреляет огнем из рук.
Плазмой, тупица,  послышался голос где-то внутри его головы. Я просто делаю вид, что это огонь. Боже, это будет знатный провал. 
Он осмотрелся в ужасе от того, что мог сказать это вслух. Но люди по-прежнему глядели на него озадаченно-выжидающе, а Леттем повернулся к своему столу, чтобы взять светло-коричневую папку.
– Я хотел бы обратить внимание суда, – сказал Леттем, – на эти фотографии, свидетельствующие о разрушениях, которые может нанести такой стреляющий огнем туз.
В толпе кто-то удивленно охнул, кого-то еще затошнило. Леттем приготовился атаковать, словно тореадор. Марк почувствовал, как внутри у него все переворачивается при виде фотографии 8×10, которую тот держал в руках. Судя по юбке и туфелькам, это была девочка не старше Спраут. Но выше пояса от нее осталось лишь почерневшее, усохшее тело с жуткой ухмылкой на лице.
Преториус стукнул своей тростью по полу: звук был таким громким, словно раздался выстрел.
– Ваша честь, я протестую всеми возможными способами! Какого черта он здесь устраивает показ фильма ужасов?
– Я представляю свое дело, – невозмутимо ответил Леттем.
– Абсурд. Ваша честь, это фото жертвы туза, которого пресса окрестила Шаровой молнией, психопата, схваченного Мистралем этой весной в Цинциннати. Независимо от его отношений с Марком Мэдоусом, с этим происшествием Джей Джей Флэш имеет общего не больше, чем вы, я или Джетбой. Показывать здесь это фото – неуместно и предвзято.
– Вы предполагаете, на меня можно повлиять с помощью улик, не относящихся к делу? – льстиво спросила Коноуэр.
– Я предполагаю, что мистер Леттем пытается добиться огласки этого дела в прессе. Сделать из него отвратительную сенсацию.
Коноуэр нахмурилась.
– Мистер Леттем?
Леттем развел руки, словно удивляясь.
– Что мне остается, ваша честь? Мой оппонент заявляет, что способности тузов безвредны. Я доказываю обратное.
– Я не заявлял о подобных чертовых глупостях.
– Возможно, он сформулировал бы это так: Не способности туза убивают  людей – люди убивают людей. Я  намерен доказать, что разрушительный потенциал этих сил слишком огромен, чтобы отмахиваться от него легкомысленным силлогизмом.
Преториус ухмыльнулся.
– Следует отдать вам должное, Святой Джон. Вы сурово громите воображаемые аргументы.
Он перенес вес с больной ноги на трость и повернулся к судье.
– Мистер Леттем пытается притянуть к делу злодеяния, совершенные тузом со схожими огненными силами, но не имеющие никакого отношения к Джей Джею Флэшу. И даже если бы Флэш был с этим связан, обвинение в том же доктора Мэдоуса попахивает виной по ассоциации.
– Если доктор Мэдоус обычно ассоциируется с известными членами Картелл Медельин, – открыто продолжил Леттем, – ваша честь сочтет данный факт не имеющим отношения к его пригодности в качестве родителя?
Коноуэр сжала губы, ее рот стал почти невидимым.
– Что ж, мистер Леттем. Можете представлять дело дальше. И могу я напомнить вам, доктор Преториус, что правом давать оценку показаниям здесь наделена я ?
Марк никогда не чувствовал себя настолько уязвленным и униженным. Это было хуже , чем один из тех снов, где он оказывается голым на Бродвее. Всю свою жизнь он избегал внимания, по крайней мере, к своей личности. А теперь все эти незнакомцы смотрели на него и Спраут и думали об этих ужасных фотографиях.
Преториус отвернулся от скамьи судьи. Его брови сердито изогнулись над голубыми глазами, полными ярости. Леттем подошел к свидетельской трибуне с таким видом, словно он был инквизитором, а в руке нес зажженный факел.
Кимберли смотрела на свои ногти. Марк взглянул на Спраут. Заметив его внимание, она посмотрела ему в глаза и улыбнулась.
Он хотел умереть.

– Нам нужно большее, миссис Гудинг, – сказал Св. Джон Леттем.
– Например? Вы и так чудесно справляетесь с унижением моего бывшего мужа.
Леттем поднялся. Она села на диван, насколько эта хромированная скандинавская панель вообще подходила для сидения. Она скорее не сидела, а старалась не соскользнуть на черный мраморный пол. Если адвокат и заметил горький сарказм в ее голосе – будто она и Марк были на одной стороне, а он на другой, – он этого не показал.
– Доктор Преториус – заядлый романтик, и его понятия о человеческой натуре и отношениях очень старомодны. Тем не менее он не круглый дурак. Он хитер, и он знает свое дело. А у вас тоже есть свои слабые места.
Она бросила недокуренную сигарету в свой бокал и звонко поставила его на странной формы стеклянный столик.
– Какие же?
– Ваше поведение в суде во время первого слушания. Из-за этого вы тогда проиграли. И сейчас оно вам точно не поможет.
Две внешние стены, сходившиеся в углу гостиной Гудингов, были стеклянными. Сквозь них Кимберли взглянула на Манхэттен и подумала о том, насколько этот вид напоминает ей картину из черного вельвета. Почему-то квартиры с панорамным видом всегда лучше смотрелись в кино.
– Я находилась в условиях сильного стресса.
– Как и сейчас. И вполне возможно, что Преториус может снова попытаться довести вас до нервного срыва прямо на свидетельской трибуне.
Она посмотрела на него.
– На его месте вы бы так и поступили?
Он промолчал.
Она закурила еще одну сигарету и выпустила дым в его сторону.
– Хорошо. Что у вас на уме?
– Настоящая демонстрация способностей туза вашего мужа. Или веские доказательства настоящего характера связи между ним, Флэшем, Сыном Луны и другими, если он для них не более чем Джимми Олсен.
Ее глаза сузились.
– Что вы такое имеете в виду?
– Если ваш бывший муж действительно так сильно любит вашу дочь, то наличие предполагаемой угрозы ее здоровью обязательно заставит его использовать любые способности, которыми он обладает.
Она побледнела, напряглась, будто собиралась прыгнуть и накинуться на него. Затем она снова расслабилась и стала внимательно изучать свой маникюр.
– Мне не следует удивляться из-за того, что вы такой ублюдок, мистер Леттем, – сказала она. – В конце концов, поэтому я вас и наняла. Но мне кажется… – Она опустила голову и улыбнулась ему ядовитой и острой улыбкой. – Мне кажется, что вы не в своем уме. Вы хотите использовать мою дочь в качестве наживки?
Он не вздрогнул. Даже не моргнул.
– Я сказал, предполагаемая  угроза, миссис Гудинг. Я говорю о спланированной тактике, об уловке. Никакого реального риска.
Не показывая практически никаких эмоций, как и он, Кимберли подняла стакан и изо всех сил бросила ему в голову. Он увернулся. Стакан пролетел мимо и разбился об окно. В Нью-Йорке во всех домах из стекла стены должны быть непробиваемыми – это постановление Строительного кодекса.
– Я плачу за выигрыш дела в суде, сукин ты сын. А не за игры с жизнью моей дочери.
Он чуть заметно улыбнулся.
– Что такое, по-вашему, закон, если не игра с человеческими жизнями?
– Выметайся, – сказала она. – Выметайся из моего дома.
– Конечно. – Спокойный. Всегда спокойный. Раздражающий, непроницаемый, неодолимый. – Желание клиента – закон. Но подумайте вот о чем: даже я не смогу вернуть вам дочь, если ради этого вы не можете ею пожертвовать.

Спраут крепко прижалась к рукам своих родителях.
– Мама и папа, не ругайтесь друг с другом, – серьезно сказала она. – В этом суде все такие злые. Мне от этого страшно. – Она нахмурилась и начала хлюпать носом. – Я боюсь, что они заберут меня у вас.
Мать с силой обняла ее.
– Милая, мы всегда будем с тобой. – Взгляд опухших глаз на Марка. – Один из нас. Всегда.
Спраут позволила Кимберли уложить себя на матрас среди мягких игрушек и посмотрела на нее своими большими глазами.
– Обещаешь?
– Обещаю, – ответила ее мать.
– Ага, – выговорил Марк, несмотря на ком в горле. – Один из нас всегда будет рядом. Это мы тебе обещаем.
Кимберли потягивала кьянти, которое налила в банку из-под варенья.
– Твоя комната выглядит такой голой без всей этой психоделики. – Свет от свечи отражался в ее аметистовых глазах. – В смысле, кто бы мог представить, что ты снимешь этот огромный постер Тома Мариона, который висел у тебя над кроватью?
Он горько улыбнулся.
– Самое ужасное – эта стеганая подстилка вместо моего старого матраса. Такое чувство, что я просто сплю на полу. Я просыпаюсь с синяками на коленях и локтях.
Кимберли отпила вина и вздохнула. Марк изо всех сил старался не думать о том, как ее грудь поднимается под этой тонкой хлопковой блузкой. Он слишком долго был один.
– О, Марк, что с нами произошло?
Он покачал головой. Глаза заволокло туманом. Откуда-то издалека он слышал насмешки Флэша и Космического путешественника, нарушителей спокойствия, купивших дешевые билеты в его разум. Они вообще редко с чем-то соглашались. Он чувствовал молчаливую тревогу и беспокойство Сына Луны, от Водолея – совсем ничего. От Сияющей звезды – смутное неодобрение. Видимо, он боялся, что Марк весело проведет время. А он не был социально ответственным.
Он облизнула губы.
– Я знаю, что Святой Джон жутко давит на тебя. Мне жаль, что все так выходит.
Он посмотрел на нее глазами, в которых, казалось, вовсе не осталось влаги, словно их высушило дыхание воздуха. Это было странно, учитывая, как близко подступали слезы. «Если я буду ее упрашивать, поможет ли это?» – подумал он. О, умоляю тебя , сказал Путешественник.
Она откинулась на его подушку. Даже в восьмидесятые у мужчины должна быть подушка. На мгновение она почти прилегла, подтянув к себе одну ногу; ее волосы, лишь слегка завивающиеся, рассыпались по ее плечам и упали на глаза. Он подумал, что она никогда не выглядела такой красивой. Даже когда они ждали появления Спраут и изо всех сил старались сделать вид, что все у них получится.
Она снова вздохнула.
– Всю жизнь меня преследует это чувство бесформенности, – начала она.
Рот Марка произнес:
– О, детка, не говори так, ты прекрасна.  – Прежде чем он успел его захлопнуть. Флэш и Путешественник гикали и шумели. Даже Сын Луны вздрогнул.
Кимберли не обратила внимания.
– Словно я ищу ориентиры, которыми могу себя определить: качки, радикалы. – Улыбнулась. – Ты.
Она пригладила волосы назад и склонила голову на плечо.
– В этом есть хоть какой-то смысл?
Марк издал убеждающие поддакивания. Она улыбнулась и покачала головой.
– После того как мы расстались, я несколько лет проходила серьезное лечение. Думаю, ты знал об этом, да? Потом однажды я решила, что пора попробовать что-то новое, нечто совершенно другое. И я сделала самое недостижимое, о чем только могла подумать, – стала деловой женщиной от бога, по-настоящему твердой леди-предпринимателем. Предпринимательницей. Неважно. Это странно или как? – Она рассмеялась. – И я сделала это, Марк, сделала. Делаю это. Играю в ракетбол и хожу на деловые обеды. У меня даже есть мускулистый красавец-секретарь, хотя он гей. Ты не представляешь, во сколько мне обходится время простоя, не говоря уже об астрономических расценках дорогого Святого Джона.
Марк отвернулся, чувствуя себя эгоистом за машинальные мысли о том, во сколько это обходится ему –  и не в плане денег.
– Затем я встретила Корнелиуса. Он и вправду замечательный человек. Я уверена, он понравился бы тебе, если бы вы познакомились. Только вы с ним… живете в разных мирах. – Она налила себе и ему еще вина. – Я милое домашнее создание, правда? У меня рождаются ужасные подозрения о том, что какой бы либеральной я себя ни считала, в душе я близка к Норману Роквеллу. Помнишь, все эти обложки «Сэтедей ивнинг пост» во времена нашего детства – не делай такое лицо, я знаю, что это глупо. Но я хочу запомнить это ощущение. 
Она наклонилась к нему. Он отчаянно хотел погладить ее по волосам.
– Это хорошо, ведь это – твое желание. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
Она слегка улыбнулась ему.
– Ты правда это имеешь в виду? Несмотря на все, что происходит?
Он хотел сказать – ну, сказать все. Но слова пытались вырваться с такой скоростью, что застряли прямо у него в горле. Их лица оказались в непосредственной близости друг от друга, накрытые тенью ее пышных волос.
– Помнишь того парня, с которым я встречалась в старших классах? Такой крупный, блондин, капитан футбольной команды?
Марк вздрогнул, вспомнив давно забытую боль.
– Ага.
Она тихо засмеялась.
– Где-то недели через три после того, как он сломал тебе нос, он сломал его и мне. – Она поставила стеклянную банку на пол у матраса и нежно поцеловала его в губы. – Забавно, как иногда все получается, правда?
Его губы одновременно заледенели и зажглись, будто кто-то ударил по ним кулаком. Она скользнула рукой к его шее, потянула его ближе к себе. На мгновение он помедлил. Затем их губы снова слились, а ее язык нашел дорогу внутрь, поддразнивающее проводя по зубам. Он схватился за нее, словно утопающий – руками, губами, душой, и не отпускал.
Во сне, в своей комнате, Спраут закричала.
Они оба тут же вскочили на ноги. Марк подтолкнул Кимберли к двери своей микроскопической спальни. Лежа на комковатом матрасе, Спраут что-то пробормотала, обняла покрепче своего мишку, перекатилась на бок и снова заснула. Какое-то время Марк и Кимберли просто смотрели на нее – молча, едва дыша. Кимберли отвела взгляд, вышла и присела на его матрас-подстилку. Рядом с ней Марк почти таял и вновь попытался до нее дотянуться. Она же напряглась, стала неподатливой.
– Прости, – сказала она, не глядя в его сторону. – Не получится. Разве ты не видишь? Я пыталась. Я не могу вернуться.
– Но мы можем быть вместе, я все что угодно сделаю для тебя – для Спраут. Мы можем снова стать, типа, семьей.
Она взглянула на него, обернувшись через плечо. В ее глазах блестели слезы.
– О, Марк. Не можем. Твой дух слишком свободен.
– Что плохого в свободе?
– Ее место заняла ответственность.
– Но я могу стать таким, каким ты хочешь, я все для тебя сделаю. Я помогу тебе найти форму, если это то, что тебе нужно.
Печально улыбнувшись, она покачала головой. Она встала, посмотрела на него, приложила руки к его лицу.
– О, Марк, – сказала она и поцеловала его в губы – нежно, но скромно, – я правда люблю тебя. Но именно любовь и загоняет нас в гроб.
Она ушла. Шатаясь, Марк поднялся на ноги, но ее кроссовки уже отбивали ритм на лестнице, будто Джинджер Бейкер. Он стоял в дверном проеме, его сердце бешено колотилось. Особенно это ощущалось в паху; его живот и внутренняя часть бедер сковала болезненная дрожь от подавляемого напряжения.

Он уже почти забыл, какие ощущения сопутствуют гонорее. Это дерьмо , сказал Джей Джей Флэш, должно прекратиться .
– Доктор Преториус, на что вы намекаете, являясь передо мной в суде в таком виде?
– Вы об этом, ваша честь? – он показал на свою правую ногу. Безупречно сидящие на нем брюки были закатаны до колен. От колена и ниже конечность была зеленовато-черной, как у лягушки. Желтый гной сочился из десятка ранок. Судья Коноуэр сморщила нос, почувствовав его запах.
– Это моя дикая карта. Она делает меня джокером – правда, распространяется снизу вверх постепенно, но, когда дойдет до туловища, она меня убьет. Так что, предполагаю, можно счесть ее за Королеву пик, пусть и вялотекущую.
– Это отвратительно. Что за цирк вы намерены устроить в этом суде?
– Я намерен показать лишь то, что существует, ваша честь. Даже если это физическое уродство джокера или эмоционально-психическое уродство фанатиков, которые презирают людей, вытащивших дикую карту.
– Я вижу, что именно вы проявляете презрение.
– Этого вам не доказать, – дружелюбно сказал он. – Джокерам не запрещается публичная демонстрация их особенностей, если только это не противоречит закону о появлении в непристойном виде. Этот закон действует и на уровне государства, и на уровне штата; мне указать источники ссылок?
Ее щеки вспыхнули.
– Нет. Мне известен этот закон.
Он повернулся к Кимберли, которая сидела на свидетельской трибуне с таким видом, будто ее вырезали из глыбы льда.
– Миссис Гудинг, вы уже обращались в суд по поводу опеки над Спраут. Что случилось на первом слушании?
В ее глазах полыхнул гнев. Он позволил себе слегка улыбнуться. Прямо Элизабет Тэйлор. До встречи с Джоном Белуши, конечно. 
– Вам прекрасно известно, что случилось, – сухо ответила она.
– Прошу вас, тем не менее, рассказать суду.
Он сделал так, чтобы она увидела его взгляд в сторону переполненного прессой зала. Утром они с Марком увидели кричащие заголовки газет: «ДЕЛО ТРИПСА ОБ ОПЕКЕ, АДВОКАТ ПРИРАВНИВАЕТ ТУЗОВ К НАРКОБАРОНАМ» и «АДВОКАТ УТВЕРЖДАЕТ: СПОСОБНОСТИ ТУЗА СМЕРТЕЛЬНЫ». Он хотел, чтобы и она, и Леттем знали, что он намеревался разделить их веселье.
В газете также была статья, согласно которой президент Буш, особо отмечавший во время своей кампании, что не будет этого делать, подумывает о возврате прежних Законов о регистрации тузов. Конечно, к делу это никак не относилось. Просто еще один признак времени.
Она скрестила руки.
– В то время я находилась в состоянии ужасного стресса. Из-за здоровья нашей дочери и трудностей в браке с Марком.
Туше, подумал он, но вряд ли это тебе поможет .
– Так что же произошло?
– У меня случился срыв во время дачи показаний.
– Вы «сломались» – более точное выражение, не так ли?
Ее губы сжались в тонкую линию.
– В то время я была больна. Я этого не стыжусь, разве это постыдно? Я прошла лечение.
– Верно. Какие еще обстоятельства изменились с тех пор?
– Ну… – Она взглянула на Марка, который, как всегда, глазел на нее, будто светленький щенок бассета. – Моя жизнь стала намного более стабильной. Я нашла свое призвание и вышла замуж за прекрасного человека.
– То есть вы можете утверждать, что сейчас способны предоставить Спраут более стабильные условия жизни, чем прежде? – Она взглянула на него с удивлением и беспокойством в глазах.
– Ну, конечно. – Все-таки  ты, ублюдок, не такой уж непобедимый, да? 
Он ожидал, что Леттем сразу же начнет протестовать, по принципам основной защиты, просто чтобы сбить ритм его вопросов, даже – а скорее, именно поэтому – хотя он не знал, к чему тот ведет.
– Значит, вы говорите, что теперь являетесь более подходящим родителем, потому что вы богаче? Вы имеете в виду, что богатые люди становятся лучшими родителями, чем бедные?
Вот это  задело Леттема. Он прямо подпрыгнул и выкрикнул свой протест. Коноуэр пришлось стукнуть своим молотком, чтобы призвать его к порядку. Она поддержит его протест, можно не сомневаться. Но он уже заметил вспышку в ее взгляде. Это было очко в его пользу. Насел на ее либеральное чувство вины своим привычным изящным ударом.
Боже, я иногда ненавижу самого себя. 
После перерыва на обед Преториус спросил:
– Вы когда-нибудь принимали запрещенные наркотики, миссис Гудинг?
– Да. – Она отвечала прямолинейно, глядя ему в глаза, не пытаясь ускользнуть от этого утверждения, которое он мог доказать – она это знала. – Давным-давно. Все их пробовали. – Легкая улыбка. – Тогда мы были не слишком умны.
Неплохо. 
– Вы когда-нибудь пробовали ЛСД-25?
Пауза, затем:
– Да.
– Вы часто его употребляли?
– Зависит от вашего определения частоты.
– Доверюсь вашему суждению, миссис Гудинг.
Она опустила взгляд.
– Это были шестидесятые. Все так делали. Мы экспериментировали, пытались освободить свое сознание и свои тела.
– Вы когда-либо задумывались о том, какие генетические повреждения могут повлечь за собой подобные эксперименты? – И тут же продолжил: – Вы задумывались о благополучии ваших будущих детей, миссис Гудинг?
Зал заседаний снова загудел.
После того как Коноуэр объявила перерыв, Марк остался ждать Преториуса в этом жутком кресле, специально созданном для удобства большинства, а не отдельных людей. Марк будто подпрыгивал на месте. Он выглядел так, словно его уши были из железа, и теперь их засунули в микроволновку.
– Что это была за хрень ? – прошипел он Преториусу. – Никто не доказал, что кислота относится к тератогенам. Не так, как, типа, алкоголь.
– Дело не в алкоголе. Этот наркотик пока еще заново не запретили, по крайней мере, в утренних газетах ничего об этом не было. Леттем хочет сделать сенсацию из наркотиков. Вот мы и дадим ему наркотики – еще какие.
Какое-то время Марк лишь бормотал в ответ что-то гневное.
– А к-как же быть с правдой? – наконец сумел произнести он.
– Правда. – Преториус засмеялся – низким, угрюмым смехом. – Ты в зале суда, сынок. Правда для нас не проблема. – Он вздохнул и присел. – Ни за что не верь, что времена судебного поединка прошли. Судебный процесс – все та же дуэль. Просто победители стали умнее и переписали правила. Теперь мы сражаемся с помощью повесток и прецедентов, а не жезлов, и рискуем не своими жизнями, а деньгами клиента. Или его жизнью, или свободой. – Он сложил обе руки на набалдашнике своей трости в виде горгульи. – Тебе не нравится то, что я делаю. Мне тоже это не нравится, сынок. Но я серьезно воспринимаю свою роль в качестве твоего победителя. Если мне придется барахтаться в дерьме, чтобы выиграть твое дело, я пойду на это.
Это времена охоты на ведьм. Ты хочешь бросить вызов этому основному факту, черт возьми, да и я тоже. Но если я сделаю только это, ты потеряешь свою дочь. Именно поэтому система  так и называется, Марк. Потому что, как бы тебе этого ни хотелось, так все и работает. Брось ей неприкрытый вызов, и она пережует тебя, а затем выплюнет.

На тот вечер, пятницу, у Марка и Кимберли была назначена встреча. Она не пришла. Он не удивился. Он ее даже не винил. Из-за отношения Преториуса к Кимберли он чувствовал себя грязным, пристыженным.
Но что еще хуже, подсказывал его разум, – Марк его не остановил.
Депрессия и чувство вины в субботний день – это слишком. Марк рано закрыл «Центр здоровья». Он должен был кое-что сделать. Разобраться с голосами в его голове.

Невысокий мужчина в одной красной кроссовке стоял на заграждении крыши и с высоты десятка этажей смотрел на пробки Джокертауна – жуткие, будто в стране Третьего мира. На нем был красный спортивный костюм и оранжевая футболка. Его лицо было вытянутым, словно у лисы, нос – заостренным и крупным, а брови изогнулись, будто дополняя презрительную усмешку. Зловонный ветер развевал его огненно-рыжие волосы.
Он вытянул руку вперед. Из кончика указательного пальца вырвался поток пламени. Он превратился в шар, перескочил с одного пальца на другой. Он поднял руку ладонью вверх. Огонь разросся до размеров бейсбольного мяча, равномерно устроился в ладони. Какое-то время он просто горел у него в руке, бледный на фоне солнца, а он просто смотрел на него, как зачарованный. Затем с рокотом он превратился в огненный фонтан, струями бьющий из его ладони.
Он смотрел, как пламя рассеивается. Затем сделал глубокий вдох, выдохнул, криво усмехнувшись.
– Чертовски подходящее время, – сказал он и шагнул вперед. Он пролетел метров пять, прежде чем увидел в окне свое собственное изумленное отражение. Затем он распрямил все тело и выставил руки вперед, как пловец в заплыве на время, и взлетел. Не стоит слишком  уж пугать горожан. Несчастным тупицам из Джей-тауна и так досталось.
Он полетел на север, к парку, думая: в этот раз Марк серьезно попал . У бедного глупца хотя бы не хватило смелости полностью порвать с прошлым. Не смог опустошить последние пузырьки с порошком и увидеть, как исчезают его другие «я».
Слава богу.  Это и так ужасно раздражало, эта полужизнь, которая доставалась ему и остальным, словно они были лишь зрителями, сидящими на последних рядах старого кинотеатра, где показывали постоянно прерывающийся фильм.
Он ненавидел тот факт, что его терпели в его собственном теле, в его собственной плоти, в которой он ощущал полет и дуновение ветра лишь часовыми отрезками. Для человека, настолько полного жизни, как он, это было адом.
Ад был слишком холодным – для него. Жизнь, кипевшую внутри его, он выражал в виде огня.
С крыши здания слева от него поднялся вертолет. Он двинулся в его сторону. Находясь в тысяче метров от него, он подбросил еще пламени и ракетой помчался к нему. Он летел по спирали, оставляя огненный оранжевый след, внутрь которого и устремился вертолет. Это был вертолет, следивший за ситуацией на дорогах. Команда его знала; диктор улыбнулся и помахал, а ассистент направил в его сторону мини-камеру, передающую картинку в прямой эфир.
Джей Джей Флэш, суперзвезда. Он ухмыльнулся и помахал рукой в ответ. Лицо пилота было жутко бледным. Очевидно, он раньше не сталкивался с Джеком-Попрыгунчиком.
Но это ничего. Во Флэше копилась определенная доля злости, которой требовался выход – в безобидной форме.
…Примерно в тот момент он осознал, куда направляется. Он снова улыбнулся, по-волчьи оскалившись. Его подсознание понимало, что делает.

Кимберли Энн Кордейн Мэдоус Гудинг оторвала взгляд от журнала. Снаружи ее пентхауса парил человек, постукивая пальцем по стеклу.
Она открыла рот от удивления. Кимберли потянулась и запахнула плотнее свой синий халат, прежде открывавший взгляду сиреневую ночную рубашку. Жестами он показывал, чтобы она скорее открыла окно. Она прикусила губу, покачала головой.
– Оно не открывается, – сказала она.
– Черт, – беззвучно произнес он. Он отлетел метра на два назад, поднял ладонь вверх, будто приветствуя следующего гостя на вечернем ТВ-шоу. Яркий огонь вырвался из его руки и брызнул в окно.
Кимберли отскочила. Едва не закричала. Едва. Окно дрогнуло и растаяло в виде неровного овала. Внутрь ворвался поток теплого, с запахом выхлопов, ветра. В комнату вошел мужчина в красном.
– Прошу прощения за окно, – сказал он. – Я заплачу. Мне надо поговорить с тобой.
– Мой муж – богатый человек, – ответила она. Ее голос обволакивал, словно шелк.
– Я Джей Джей Флэш.
– Я знаю, кто ты. Я видела тебя в «Насесте сокола ».
Не спрашивая разрешения, он уселся на белоснежный стул.
– Ага. И ты видела те фотки, которыми сверкал твой ублюдок-адвокат. Какая-то несчастная девчоночка, поджаренная психом из городка, в котором я никогда не бывал.
Она посмотрела в сторону окна. Ветер трепал ее волосы.
– Может, тогда вам стоит посетить мистера Леттема, а не меня.
– Нет. Мне нужна ты. Зачем ты дурачишь Марка Мэдоуса?
Она подпрыгнула.
– Как ты смеешь так со мной разговаривать?
Он засмеялся.
– К чему возмущаться, детка. Всю жизнь… сколько вы знакомы, все одно и то же. Ты манишь его, а потом ускользаешь. Он, конечно, дурак во многих смыслах, но заслуживает лучшего.
Он наклонил голову и стал еще больше похож на лису.
– Или ты просто хочешь подставить парня?
На мгновение ее брови превратились в изящные изгибы ярости, а глаза стали тусклыми, как талая вода. Она встала и отвернулась, сделала несколько шагов. Он смотрел, как ее крупные ягодицы двигаются под тяжелой тканью халата.
– Должно быть, он много о себе рассказывает, – едко сказала она.
Лицо Флэша перекосила ухмылка. Он поднял скрещенные пальцы.
– Мы вот так близки. – Его ухмылка стала резче, замерла. – Отвечай на вопрос, детка.
Она остановилась у расплавившейся дыры в окне.
– Думаешь, это легко для меня?
– Отсюда, – ответил он, – кажется самой простой вещью на свете.
– Я люблю Марка. Правда, – сбиваясь, сказала она. – Он самый добрый человек из всех, кого я знаю.
– Или самый большой придурок. Потому что для тебя добрый –  значит слабый, разве не так? – Теперь он поднялся и смотрел ей прямо в глаза.
Заплакав, она отвернулась. Он схватил ее за плечо и заставил повернуться лицом к нему. Вокруг его кулака плясали крохотные огоньки.
– Слишком многие женщины, – сказал он, – боятся самих себя. Они покупаются на это старое иудейско-христианское учение о том, что они нечисты, испорчены от рождения. И поэтому ищут мужчину, который будет с ними жесток. Будет наказывать их так, как они заслуживают. Как тот качок, который сначала переломал нос Марку, а потом и тебе. Таков твой выбор, миссис Совершенство?
Она открыла рот от удивления. Облачко дыма закружилось около ее носа, и вдруг ее халат загорелся. Кимберли закричала, попыталась убежать. Флэш держал ее. Свободной рукой, с невероятной силой, он отдернул горящую ткань. Халат и ночная рубашка порвались.
В ужасе она упала на пол, всхлипывая. Флэш методично скомкал догорающую одежду, будто омывая ей свои руки. Огонь утих, исчез. Он бросил полурасплавленный комок в угол и наклонился над ней.
Она схватилась за него. На пару секунд он обнял ее, неосознанно поглаживая ее волосы. Затем оттолкнул от себя.
– Давай-ка посмотрим, в какой ты форме, пока я все еще могу тебе помочь.
Не обращая внимания на ее запоздалые попытки показать себя скромной и возмущенной, он осмотрел ее. Кажется, с ней все в порядке, кроме небольшого краснеющего пятна между левым плечом и грудью. Он накрыл ожог рукой и начал убирать его.
Она попыталась отпрыгнуть.
– Какого черта ты вообще делаешь?
– Вытягиваю из него энергию, – задумавшись, сказал он. – Это вроде как приложить лед к небольшому ожогу. Если я сделаю это достаточно быстро, то все пройдет.
Она посмотрела на него.
– Я думала, ты владеешь только силой огня, – сдавленно произнесла она.
– Все верно. – Он положил руку ей на грудь. Там, где проходила его рука, кожа становилась белой, без отметин. – Просто небольшой фокус.
– С вами рядом опасно находиться, мистер Флэш. – Большим пальцем он поглаживал ее сосок. Замерев, она тяжело дышала. Сосок напрягся. Она не отводила от него взгляд. Его губы увлажнились.
– Я не больше принадлежу к восьмидесятым, – хрипло проговорил он, – чем Марк. Он добряк из шестидесятых. А я засранец, ждущий девяностых.
Она схватила его и притянула к себе.

На улице позади изящного высотного здания на Парк-авеню сидел Марк Мэдоус, подтянув колени практически к своим торчащим ушам.
Как долго я уже мечтал об этом? Держать ее, чувствовать ее, пробовать на вкус, видеть, как ее глаза темнеют, а затем снова становятся светлыми, как она отбрасывает волосы назад и хватается за меня и стонет… 
Он чувствовал себя обманутым. Чувствовал себя извращенцем. Чувствовал себя дураком.
Он закрыл лицо руками и заплакал.
В ту ночь Марк не спал и прикончил бутылку вина. Спраут играла с набором-конструктором.
Кимберли так и не пришла.
В конце концов Марк тоже сел на новый белый линолеум, который постелил вместе с Дургом, и помог Спраут построить самолет с крутящимся пропеллером. Он так и не взлетел.

– Я сделаю это, – сказала она.
Он посмотрел на нее так, как кобра смотрит сквозь стекло на посетителей зоопарка. Не показывая интереса, не подавая никаких признаков того, что она вообще тебя видит.
– Сделаете что, миссис Гудинг?
– Что угодно, о чем вы меня попросите. Чтобы точно получить ее.
Она стояла перед ним, все ее тело сжалось, дыхание затаилось, пока едва не разорвало грудную клетку изнутри. В ожидании, когда он спросит, почему она передумала.
Но этим он ее не порадовал. Просто кивнул. А она поняла, что ненавидит его уверенность настолько, насколько и нуждается в ней.

В воскресенье звонок в дверь раздался как раз, когда солнце завершало свой рабочий день. Марк подошел и долго смотрел сквозь новую стеклянную дверь, прежде чем открыть ее.
Она разрумянилась и запыхалась, ее глаза горели, будто на улице было морозно. Сегодня на ней были синие джинсы и свободная темная рубашка.
– Не хочешь прогуляться? – спросила она.
– Ты имеешь в виду, после всего, что на днях случилось? Ты все еще, типа, можешь со мной разговаривать?
Она отступила на пару миллиметров. Затем поднялась на цыпочки в своих модных полуботинках и поцеловала его в щеку.
– Конечно, могу, Марк. Что происходит в суде, там и останется. Идем.

После этого он так и не смог вспомнить, о чем они говорили. Он лишь помнил, что, несмотря на все, ему казалось, что на этот раз она действительно может вернуться .
Затем они зашли за угол и остановились. По улице промчалась пара полицейских мотоциклов. Через квартал отсюда было видно здание, из которого вырывались языки пламени.
К зданию подъехали пожарные и стали тушить огонь. Пока он наблюдал за ними, один из шлангов дернулся – вода перестала идти.
Он двинулся вперед, вырываясь из хватки Кимберли, которая держала его за рукав. Он чувствовал огонь на своем лице. В дальнем конце квартала веселилась и глумилась банда скинхедов. За одним из них гнался пожарный, неуклюже двигающийся в своих огромных ботинках, но парень нырнул в самую середину своей толпы. В ужасе Марк понял, что этот скин только что перерезал шланг.
– Что происходит, приятель? – спросил он прохожего.
– Кто-то поджег старую квартиру. Семья китайцев на третьем этаже пыталась открыть швейную мастерскую. – Он сплюнул на землю. – Но я вам скажу, узкоглазые сами напросились. Думали всех одурачить, переделать жилую недвижимость под коммерческую. Домовладелец тоже в деле, это точно.
Копы окружили скинхедов, оттесняя их. Марк побежал вперед. Спраут закричала: «Папа!», вырвала ладонь из руки Кимберли и бросилась за ним. Кимберли побежала за ней, пытаясь схватить ее.
У горящего здания стояла «Скорая». Возле машины полицейские выстроились в линию, пытаясь не подпустить к дому азиатскую семью. Мужчина и женщина расталкивали окруживших их копов и пожарных, завывая и с мучительным видом размахивая руками. Мужчина в огнеупорном костюме держался за край лестницы пожарной машины, механизм поднимал его к окну, но огромные языки пламени вырывались из комнаты, мешая ему забраться внутрь, даже несмотря на защитную одежду.
Еще несколько человек в пожарных костюмах стояли посреди луж на улице, сняв шлемы.
– Надо попасть внутрь, – сказал мужчина с раскрасневшимся лицом; судя по значку на шлеме, он был шефом команды. – Там осталась маленькая девочка.
– Это самоубийство. Крыша сейчас обвалится ко всем чертям.
Марк копался в своем накладном кармане. Кимберли догнала Спраут в паре метров от него.
– Марк! Что происходит?
Он покачал головой, не отвлекаясь на них. Черный и серебристый – нет. Желтый – бесполезно. Серый – еще хуже. В спешке он выбросил все пузырьки наружу. Его жизни рассыпались по асфальту блестящими осколками.
– Марк, ради всего святого, что ты творишь?
Последние два. Один синий – и, слава богу, оранжевый. Он засунул синий пузырек обратно в карман. Затем он высыпал содержимое оранжевого пузырька в рот.
Кимберли увидела, как он пошатнулся. А затем он изменился.  Знакомые неловкие черты расплылись, переменились, сжались. На его месте стоял другой человек с внешностью кинозвезды, еврейским носом и дьявольской ухмылкой. И в красном спортивном костюме поверх оранжевой футболки.
Джей Джей Флэш шутливо отдал честь Кимберли.
– Позже, дорогуша. Присмотри за девочкой.
Он отправился в небо.
Мужчина на лестнице произнес пару молитв и приготовился прыгать в окно. Он шел на верную смерть. Но это было лучше, чем до конца своей жизни каждый раз, закрывая глаза, слышать крики маленькой девочки.
Он прыгнул. Что-то схватило его сзади за защитный шлем, подняло выше и вернуло на край лестницы.
– Просто пытаюсь спасти тебя от самого себя, дружище, – сказал мужчина, парящий рядом с ним в воздухе. – Лучше предоставь это профессионалу.
– Джек-Попрыгунчик Флэш! – удивленно воскликнул пожарный.
Туз приложил палец к носу.
– Это газ – газ, газ! – сказал он и бросился в самый центр пламени.
Джей Джей Флэш горел.
Но его плоть не почернела и не лопнула, а глаза не вытекли. Его уложенные волосы даже не спутались. Находясь в самом сердце ада, он был в раю.
В раю И. Дж. О’Рурка, где гореть – это все равно, что, вынюхав пару дорожек, сидеть в джакузи с юной девчонкой, которая готова выпрыгнуть из своего бикини и пройти прослушивание на роль глотательницы мечей в цирк. Это было неплохо. 
Но самое главное, он все еще слышал, как плачет маленькая девочка.
– Где ты, милая? – крикнул он.
Казалось, она его не слышит, а просто продолжает реветь, но ему и этого было достаточно. Он прошел по охваченному пламенем коридору, затем пробил стену таким горячим ударом, что адский жар вокруг показался ему чуть теплым. Стена обрушилась желтой вспышкой.
Она сидела на единственном квадратном метре этого чертова здания, еще не объятого огнем: маленькая девочка с хвостиками на голове в тлеющей пижаме с картинками Йоды. Он подошел к ней, наклонился и улыбнулся.
Крыша обрушилась.

Даже пожарные вскрикнули, услышав жуткий грохот и увидев, как сквозь столб дыма вырываются новые искры пламени. Спраут закричала: «Папа!» –  и ринулась вперед.
Коп-пуэрториканец в боевом шлеме схватил ее за руку.
– Притормози, маленькая леди, – сказал он. – С твоим папой все будет в порядке.
Влажные следы на его щеках выдавали в нем лжеца. Джей Джей Флэш лежал на боку, прикрывая маленькую девочку и ее игрушечного слоненка. Он двинулся, чувствуя, как сломанные ребра задевают друг друга.
Укрытая его телом, девочка была жива. Она чудом не обожгла свои легкие. Он взглянул вверх. На него мог обвалиться еще кусок горящего здания, и хотя огонь не мог причинить ему вреда, обломок строения вполне мог его прикончить. А маленькая девочка вскоре могла вдохнуть едкий дым, который собирался вокруг них, будто подростки на концерте «Бон Джови».
– Как говорил архиепископ Хупер, – прорычал он, – «еще огня».
Прижимая девочку к себе, он выпустил всю скопившуюся ярость. Пламя ворвалось с радостным, жадным ревом. Он схватил его за горло.
Не пламя едва не сбросило беднягу с его неработающим шлангом с края лестницы. Это был поток раскаленного газа, а еще цемента с металлом, сияющих, будто солнце, и не менее горячих. На мгновение пылающий ад утих до пары случайных вспышек. Из дыры, пробитой взрывом газа, вылетел человек. Пламя обвивало его и девочку, которую он крепко прижимал к себе. Он мягко приземлился рядом с ее безутешной семьей, и его тело поглотило весь огонь.
– Вот, мэм, – сказал Джей Джей Флэш, передавая девочку ее матери. – Пусть лучше врачи хорошенько ее осмотрят, прежде чем вы зажмете ее в объятиях.
Он обернулся, чтобы они не успели обнять еще и его, и попытался отыскать среди толпы Спраут. Все личности Марка разделяли его беспрекословную любовь к ней; они ничего не могли с этим поделать. Кроме того, сам он просто обожал эту девчушку.
– Madre de Dios , –  пробормотал пуэрториканский коп, глядя на Флэша.
Кимберли Гудинг покачнулась. В голове у нее все кружилось. Выходило из строя.
А потом она увидела его. Он стоял в конце улицы, одетый в безукоризненное пальто из верблюжьей шерсти. Он поймал ее взгляд и кивнул.
Впервые за все время их знакомства Св. Джон Леттем проявлял хоть какие-то эмоции. И это был… триумф.
Тогда она и поняла, в чем принимала участие. Кимберли подняла руки к щекам и впилась в них ногтями, медленно и обдуманно, пока прямо под глазами не засочилась кровь.

– Мистер Леттем, – мрачно спросила судья Коноуэр, – где ваш клиент?
– О ней теперь позаботятся в частной психиатрической клинике.
– Каково ее состояние?
Леттем помедлил всего долю секунды.
– Она слаба, ваша честь.
– Понимаю. Мистер Леттем, доктор Преториус, прошу вас подойти.
Сегодня зал суда был полон, и Преториус потратил немало сил, чтобы отогнать банальные мысли о хлебе и зрелищах. Он посмотрел на Марка, сидевшего рядом с ним; на нем сегодня был легкий светлый блейзер – поверх обмотанного бинтами торса. Неважно, Джей Джей Флэш или Марк Мэдоус, его ребра все равно были сломаны. Марк смотрел лишь на свою дочь, которая сидела за столом между командами противников прямо напротив судьи.
– Суд вынужден признать, что состояние миссис Гудинг слишком нестабильно для получения опеки над Спраут Мэдоус.
Преториус затаил дыхание. Неужели…
– С другой стороны, – продолжила судья, повернувшись к нему, – ваш клиент является тузом – возможно, несколькими тузами, – чьи имена связаны с невероятно рискованным и безответственным поведением. Более того, он, по всей вероятности, по-прежнему – несмотря на свои показания под присягой – принимает опасные наркотики, судя по предварительному анализу пузырьков, найденных на улице на месте вчерашнего пожара. По окончании сессии слушаний доктор Мэдоус будет передан под надзор Агентства по контролю за применением законов о наркотиках.
Принимая во внимание указанные факты, поручить опеку над девочкой ему я также не вправе. Таким образом, я передаю Спраут Мэдоус под опеку штата и направляю ее в детское учреждение на то время, пока для нее не подберут приемную семью.
Преториус застучал своей тростью.
– Это чудовищно! Вы спрашивали, чего хочет девочка? Спрашивали? 
– Конечно, нет, – ответила Коноуэр. – Мы действуем согласно рекомендации квалифицированного эксперта по социальному обеспечению детей. Едва ли стоит ожидать, что мы будем обсуждать такое важное решение с несовершеннолетней, даже если упоминаемая несовершеннолетняя настолько… особенная.
Спраут вскочила на ноги.
– Папа! Папа, не дай им забрать меня! 
С бессловесным рыком Марк вспрыгнул на стол. Вспотевшие судебные приставы бросились на него с прытью куницы и стащили его вниз. Несколько мужчин в костюмах отошли от дальней стены и целенаправленно двинулись вперед сквозь переполненный зал.
Марк сумел засунуть руку под свой блейзер. Он достал что-то, поднес руку ко рту.
– Остановите его! – крикнула судья. – Цианид!
Другой грузный пристав бросился на него через стол. И сквозь  него, в первый ряд, врезаясь в телевизионные камеры, переносной прожектор и присутствующих. Двое приставов, державших Марка за руки, повалились друг на друга и покатились по полу.
На месте Марка, на столе, появился мерцающий синим цветом мужчина. На нем был черный плащ с капюшоном, в складках которого словно сияли звезды. Он поднял вверх палец, завернулся в плащ и торжественно провалился сквозь стол и пол.

Доктор Преториус со стуком поставил на стол бутылку «Лафройг» и попытался прикинуть на глаз, сколько он прикончил одной порцией. Примерно четверть, подумал он, самое то. Он передал бутылку Марку.
– Мы облажались, – заявил он, пока кадык Марка усердно двигался вверх-вниз.
– Нет, Док, – запыхавшись, ответил Марк и вытер губы тыльной стороной ладони. – Это была не твоя вина.
– Чушь собачья. Я сказал, что тебе нужно бежать, я не должен был менять свое мнение. А теперь тебе пришлось бежать без девочки… Прости, не стоило об этом напоминать.
Марк покачал головой.
– Я и не забывал, – спокойно сказал Марк.
Преториус вздохнул.
– Знаешь, что мы сделали, Марк? Мы искали компромисс. Ты постриг волосы. Я пошел против желания клиента, потому что считал, что так ему будет лучше. Стареющий хиппи и старый либертарианец: мы продаемся и чего ради? Ради того, чтобы подразнить дворняжку.
Он снял очки и потер глаза. Открылась дверь, вошла Ледяная Сибил, чтобы помассировать его плечи своими ледяными пальцами.
– Что ты теперь будешь делать, Марк? – спросил он.
Марк посмотрел в окно на тьму, ложащуюся на Джокертаун.
– Я должен вернуть ее, – сказал он. – Но я не знаю как.
– Я помогу, Марк. Сделаю все, что угодно. Даже если мне самому придется лечь на дно. – Он ущипнул себя за живот. – Становлюсь обрюзгшим. И духовно, и физически. Может, и мне не помешает податься в бега. И думаю, в этой более доброй, более великодушной Америке рано или поздно я все равно буду вынужден это сделать.
Но Марк ничего не ответил. Просто смотрел в окно. Где-то там, вдали от болезненной раны Джокертауна, плакала его дочь.

Уолтон Саймонс
Ты никто, пока тебя не полюбят

Джерри никогда не видел, чтобы в «Козырных Тузах» было так пусто. Две трети столов не были заняты, и Джерри не заметил никого из знаменитостей. В «Тузах» царила атмосфера напряженного спокойствия, даже ожидания. Хирама нигде не было видно. К счастью, это не повлияло на аппетит Джерри.
Джерри съел креветку и остальные вкусности из своего салата и теперь был готов перейти к стейку. Джей Экройд, с которым Джерри уже расплатился сполна, радостно жевал баранью ногу, иногда отрываясь от нее, чтобы вытереть соус с уголков рта шелковой салфеткой.
– Ты ведь больше не сходишь с ума по Веронике? – спросил Экройд.
– Не-а. Ради Лент я отказываюсь от пагубных женщин. Надеюсь, больше я к этой привычке не вернусь. – Джерри разрезал свой стейк. Он был восхитительно розовым и сочным. Он посмотрел на него, затем отложил нож с вилкой и сделал большой глоток вина. – Кроме того, она меня больше не волнует. – Он неделями практиковался произносить эту ложь. – Ну, что там с нашим другим приятелем?
– Хорошо. – Экройд вытащил папку из своего кейса и передал ее Джерри. – Вот все, что я сумел накопать по мистеру Дэвиду Батлеру. В основном по его биографии. Он богат, получил отличное образование, из хорошей семьи, с хорошими перспективами. Он слегка сумасброден, но эта черта присуща всем богатеньким деткам. Куча вечеринок, вероятно, в клубах для бисексуалов. Но это ведь Нью-Йорк.
Джерри взял папку и пролистал файлы.
– Но неизвестно, где он сейчас, верно?
– Да. – Экройд прожевал кусок и проглотил. – Ты прямо спец по людям, которые внезапно исчезают, правда?
– Вроде того. – Джерри не старался скрыть свое разочарование. Если бы он не позволил Тахиону уговорить себя пойти в полицию, то Джерри мог бы и сам схватить Дэвида. – Какие-нибудь зацепки?
– Что-то происходит на острове Эллис. Подростковые банды, опасные джокеры, может, там скрывается даже какой-нибудь туз. Они называют это место «Рокс». Только подростки могли придумать такое название. Видимо, достаточно безопасное место для любого мелкого, которого ищет полиция. Копы туда больше не суются. – Джей остановил проходившую мимо официантку. – Узнайте, не примет ли нас Хирам, хорошо? Скажите, что это Джей. Если нет, что ж, тогда сообщите мне, во сколько вы заканчиваете работать. – Он подмигнул ей и протянул десятку.
– Ведешь себя, как человек, который только что сорвал куш, – сказал Джерри.
– Я всегда так веду себя, – ответил Джей. – Ты какой-то грустный. Лучше улыбнись, иначе я начну рассказывать свои шутки про «Тук-тук, кто там?».
– Прости. Обычно со мной веселее. Наверное, это все погода, – сказал Джерри. Частично это было правдой. Небо подходящей к концу зимы уже несколько дней было серым. Солнечный свет всегда делал жизнь приятнее. Без него даже хорошие вещи казались дрянными. – Это все?
– Конечно, нет. В этой папке недели работы, – сказал Экройд. – Появился один важный факт: на время некоторых инцидентов у Дэвида Батлера имеется прекрасное подтвержденное алиби.
– И это значит?
На мгновение Экройд замолчал, будто ожидая, что Джерри сам ответит на свой вопрос.
– Он не один. И никому не известно, сколько их может быть.
– Просто отлично, – сказал Джерри. – Миру только этого не хватало.
– Тебя беспокоит что-то еще? – Экройд потер свой подбородок. Джерри молчал. – Тук-тук.
– Все в порядке. Дома обстановка напряженная. Ты же знаешь, я живу с братом и его женой. И, похоже, Кеннета возмущает тот факт, что я провожу время с его Бет, хотя он обычно слишком занят, чтобы уделить ей достаточно внимания. – Джерри пожал плечами. – Не то чтобы я ее интересую. Вряд ли она стала бы со мной встречаться, будь я даже последним мужчиной на земле.
Экройд на какое-то время замолчал.
– Надеюсь, солнце скоро вновь появится. А пока тебе стоит подумать о собственном жилье. Поможет разрядить обстановку. Как вариант.
– Верно. – Джерри отвел взгляд. Хирам вышел из своего кабинета и направился к ним между рядами столов. Его темно-серый костюм, как всегда, изящно сидел, но мужчина в костюме выглядел потрепанным. На его лице пролегли глубокие линии, особенно вокруг глаз.
– Хирам, – позвал Джей, – присядь к нам. Съешь десерт и выпей. Мы тут до смерти надоедаем друг другу.
Хирам слабо улыбнулся и осмотрелся, быстро, отрывисто дергая головой.
– Спасибо, правда, но нет. Столько дел накопилось, и еще все эти недавние события. – Он замолчал. – И, знаете, лучше вам не светиться сейчас со мной. Вина по ассоциации и все такое.
– Нас этим не напугаешь, – сказал Джей. – Вообще-то…
С кухни раздался оглушительный шум, и из дверей вырвался огонь. Волной Джерри сбило со стула и откинуло в ближайший стол. Локтем он врезался в ножку стола, от чего боль разлилась по всей его руке. «Тузы» затянуло дымом.
Джерри заставил себя подняться. Джей и Хирам уже продвигались в сторону кухни. Посетители – те, которые смогли, – вставали и пытались выбраться из ресторана. Раненые стонали или кричали. Джерри услышал, что на кухне уже используют огнетушители.
– Включайте вытяжные вентиляторы, – приказал Хирам. Сквозь толпу он добрался до кухни. Джей шел прямо за ним. Джерри медленно следовал позади, кашляя из-за жуткого дыма. Он прошел через весь ресторан и заглянул на кухню. Одна из дверей была сорвана с петель. Хирам наклонился над кем-то, поднимая голову раненого.
– Мне жаль, – сказал Хирам. – Мне так жаль.
Джей остановил своего друга.
– Хирам, звони Тахиону. Скажи, что мы направляем к нему несколько людей с серьезными ранениями. Звони немедленно.
Хирам кивнул и вышел из кухни. Джерри отступил назад. Он увидел боль и гнев во взгляде Хирама. Из-за этого его жалость к самому себе из-за Вероники казалась эгоистичной. Джерри зашел на кухню.
– Я могу чем-то помочь? – спросил он Джея.
– Если только ты врач. – Джей показал пальцем. Раздался хлопок. Стонущий мужчина исчез. Еще два хлопка. Джей наклонился к последнему телу в помещении и покачал головой. – Для него уже все кончено.
– Если остальные выживут, то только благодаря тебе, – сказал Джерри.
– Скорее, благодаря Тахиону, – сказал Джей, вытирая глаза. – Но надо делать все возможное. Бездействию нет оправдания.
– Верно, – подтвердил Джерри, думая о Дэвиде. – Никакого оправдания.

Он мог бы попросить Кеннета принести домой файл по Дэвиду, но это намекнуло бы его брату на подозрения Джерри. Кроме того, файл наверняка находился в кабинете Св. Джона. В «Леттем, Штраусс» очень серьезно относились к подбору работников; можно лишь надеяться, что появится какой-то намек на то, где сейчас находится Дэвид. С этого, в любом случае, можно было бы начать.
Дверь кабинета Леттема была прочнее, чем у лейтенанта Кинга, и кости его пальца болезненно рвали кожу. Джерри слизнул соленую каплю крови с кончика пальца и вошел внутрь. Он включил настольную лампу. Флуоресцентная лампочка замигала и осветила стол зеленоватым сиянием. Он осмотрел кабинет в этом тусклом освещении. Он был угнетающе чистым и скучным. Никаких растений, никаких семейных фото, никакого беспорядка на столе, ни малейших признаков жизни. Джерри подергал ящички стола, но они были заперты. Он догадался, что нужный ему файл лежит в картотеке, но ключ к ней, скорее всего, находится в столе.
Джерри обошел комнату и подошел к картотеке. Подул на свои руки. Отопление работало слабо, и даже сквозь двойные окна в кабинет проникал холодный воздух. Ящики картотеки тоже были заперты. Джерри не хотел вновь портить свои пальцы, но, казалось, это был единственный способ продвинуться в поисках.
Он услышал шум снаружи и замер. На мгновение засомневавшись, он скопировал внешность Леттема. Холодный и отчужденный, подумал он, пытаясь убить все чувства внутри себя. Он сделал глубокий вдох, выключил свет и направился к двери. Если это был кто угодно, кроме самого Леттема, с ним все будет в порядке.
Она столкнулась с ним в дверях. На ней было обтягивающее дизайнерское платье голубого цвета, открывающее плечи. Волосы аккуратно зачесаны назад. Спустя мгновение Джерри узнал ее. Это Фантазия – или Аста Ленсер, – и она точно не была уродиной. Скорее, походила на Мирну Лой.
Кашлянув, он прервал молчание.
– Чем могу помочь?
Она вздохнула. Джерри показалось, что в ее дыхании чувствовался запах вина. Ее зрачки были так расширены, что он даже не мог понять, какого цвета ее глаза.
– Просто ищу компанию. Ходят слухи, что теперь вы, скажем так, чаще поддаетесь плотским искушениям.
Джерри постарался не выглядеть взволнованным. Его не только поймают, но и, похоже, уложат в постель. И все же он должен оставаться хладнокровным, иначе она поймет, что он – не настоящий Леттем.
– Все возможно. Однако мой дом для этого не подойдет.
Она взяла его за галстук, изящно притянула к себе и оттолкнула к двери кабинета.
– Мне нравится, когда неприличные слухи оказываются правдивы.
Ее пентхаус был огромным, с высокими потолками и богатым современным декором. В ее гостиной было больше черного и серебристого, чем в спортивной машине. Она приглушила свет и сбросила туфли.
– Что ж, советник. Спальня номер один, два или три – какую выбираете? – Фантазия приложила палец к своим красным губам. – Нет. Не отвечайте. Спальня номер три. Моя интуиция никогда не обманывает.
– Уверен, что она подойдет. – Джерри становилось трудно сохранять холодность Леттема. Он хотел заняться сексом, чтобы не пришлось больше разговаривать. Фантазия, пританцовывая, подошла к двери спальни, подняла подбородок и вошла в комнату.
Джерри с трудом выбрался из пальто и бросил его на ближайший стул, затем последовал за ней. Она стояла у огромной кровати, снимая платье через голову. Под ним были лишь черные атласные трусики на веревочках. Она артистично сняла их и бросила на пол, затем медленно повернулась, чтобы он мог посмотреть на нее сзади.
Джерри не отводил взгляд. Ее тело было безупречным; по крайней мере, при тусклом освещении он не видел никаких недостатков. У нее была небольшая грудь, но это ему нравилось.
– Вы прекрасно сложены.
Она подошла к нему и начала расстегивать его рубашку.
– Знаете, если Кьен об этом пронюхает, он устроит нам настоящий ад.
– Правда?
Джерри понятия не имел, кто такой Кьен, и его это не очень-то волновало. Если об этом узнают, это уже будут проблемы Леттема. Прямо сейчас он решал, какого размера должен стать его пенис. Аста расстегнула его ремень и стала снимать с него брюки. Он быстро подобрал размер из образа модели в «Пентхаус Форум». Обнаженные, они сели на кровать, и у него под носом она разломила таблетку. Голова Джерри дернулась назад. На секунду его нос защипало, потом все стало нормально.
– Вообще-то, прямо сейчас Кьен ничего с вами не сделает. Его слишком интересуют эти ваши юные фанатки.
Джерри понял, что это может быть как-то связано с Дэвидом, и отложил эту информацию в голове для последующего использования. Она накрыла его рот своим. Он дрожал от удовольствия и не желал ничего, кроме как трахаться. Она приоткрыла рот и облизала его язык своим. Джерри лег и потащил за собой ее нежное тело. На ощупь она была так же безупречна.
Ее поцелуи были настойчивыми и агрессивными. Она провела пальцами по его груди и животу, то едва касаясь, то впиваясь в тело ногтями. Ее рука скользнула ему между ног, она слегка коснулась его пениса. Несмотря на размер, поднять его Джерри было несложно. Он дотронулся до ее лобковых волос, накручивая их на палец.
Она сильно ущипнула кончик его пениса, почти болезненно.
– Боже мой, – сказал он.
– Надо же, советник, я и не знала, что вы религиозны. – Она отвела его руку от себя и поцеловала. – Ваши касания нежны и приятны, но у меня есть более глубокие идеи. Есть возражения? – Молчание. – Я готова вызвать первого свидетеля.
Аста оседлала его, лицом к его ногам, и накрыла собой его рот. Ее запах был сильнее, чем дорогой парфюм, который она, несомненно, нанесла на внутреннюю часть бедра. Он пробежал языком вверх-вниз, разделяя ее уже влажные губы. Он решил достать языком как можно глубже; с его способностями это означало до самого конца.
Дыхание Фантазии стало тяжелым, она посмотрела вниз на него. Такого жаждущего удовольствий выражения лица он еще не видел.
– Я знала, что главное оружие адвоката – его язык, – сказала она, – но мне не было известно, насколько он опасен.
– Главное оружие адвоката – это его желание не проигрывать, – сказал Джерри. Что бы она ни раздавила у него под носом, оно начинало действовать, и он чувствовал себя сильным и могущественным.
– Тогда за победителей, – сказала Аста, откидывая назад волосы и снова опускаясь к его рту.
Джерри слегка провел языком по ней, затем заострил его и снова протолкнул вперед. Фантазия тяжело дышала, затем наклонилась вперед, обхватила его своим ртом. По его телу разлилось наслаждение. У Вероники была отличная оральная техника, но ей не хватало энтузиазма Асты, который она проявила всего несколькими прикосновениями. Джерри медленно выдохнул и установил свой язык на автопилот. Она приглушенно засмеялась. Лучше не бывает.

Он уже на две трети одолел фильм «Глубокий сон»  и бутылку мятного шнапса, когда услышал стук в дверь.
– Заходи, – сказал он, ставя фильм на паузу.
Бет села рядом с ним и недовольно посмотрела на бутылку.
– Мне плохо, вот я и пью, – объяснил Джерри. – Это давняя традиция.
– Отчего тебе плохо?
На мгновение Джерри задумался, а потом все ей рассказал. Рассказал о Веронике и о возвращении способностей его дикой карты, о его ночи с Фантазией. Он умолчал о подозрениях по поводу Дэвида. Она бы списала это на зависть. Все это время Бет сидела, подперев подбородок рукой.
– Знаешь, что забавно, – сказал Джерри. – Секс с Астой – лучший из всего, что у меня было, и возможно, из всего, что будет, и это меня печалит. Знаешь, почему? Потому что это было не для меня. Это было для Леттема, а я просто оказался на его месте. Никто бы не захотел так трахаться со мной.
– Может, это и так. А может, нет. – Бет покачала головой. – Разве это такая большая разница?
– Черт возьми, да. Как сегодня измеряется успех? Для мужчины это количество заработанных денег и количество женщин, которые хотят затрахать тебя до смерти. Я и так богат, так что осталось только добиться успеха у женщин.
– Боже, Джерри, не надо покупаться на это дерьмо. Только ты решаешь, что нужно для успешной и счастливой жизни. Не позволяй рекламным агентствам с Мэдисон-авеню или кому-то еще диктовать тебе свои правила.
Джерри отодвинулся от нее.
– Тебе легко это говорить. Ты замужем, ты счастлива. Ты получила то, что хотела.
– Да, потому что я знаю, чего хочу, и много трудилась, чтобы добиться этого. Никто этого не сделал за меня.
– Значит, я просто ленивый. Вот и все. – Джерри повернулся к телевизору.
– Ты не просто ленивый, твои эмоции застыли на уровне шестилетнего мальчишки. Ты не замечаешь ничьих чувств или желаний, кроме своих. И ты ни за что не поладишь с женщинами, если они останутся для тебя лишь способом почувствовать себя более успешным. – Бет остановилась. – Даже интересно, чувствуешь ли ты хоть что-то ко мне.
– Меня это тоже сейчас интересует. – Джерри обернулся и посмотрел на нее. Он видел обиду в ее глазах. Они пересекли черту, так что можно идти до конца. – Я доверил тебе все свои секреты, а ты только критикуешь меня. Почему бы тебе просто не оставить меня в покое. Иди и отсоси у Кеннета. – Бет медленно поднялась, вышла из комнаты и тихо закрыла за собой дверь. – Прости, – сказал Джерри, когда знал, что она вряд ли уже его услышит. Он сделал еще глоток из бутылки шнапса. Богарт так бы не поступил. – Боже, ко всему прочему, я превращаюсь в засранца.
Он снял фильм с паузы. Он надеялся, что Богарт и Детка переубедят его, но они просто смотрели друг на друга.

Джерри нес коробки к грузовику. На улице было холодно и сыро. Приближалась Пасха. Джерри подумал отпраздновать это, откусив головы у шоколадных кроликов. Беда не приходит одна. Он взглянул на окно спальни Кеннета и Бет на втором этаже. Бет на секунду поймала его взгляд, затем отвернулась. Завершенность этого движения была убийственной. Джерри почувствовал, будто внутри его что-то погибло.
Кеннет вышел из дома вместе с парой чемоданов. Он осторожно погрузил их в машину и закрыл двери.
– Ты же не хочешь этого, – сказал Кеннет. – Брось это. Извинись перед ней, и она пойдет тебе навстречу. Поверь мне, я это знаю.
Джерри внимательно посмотрел на Кеннета.
– Знаешь, главная причина моего отъезда заключается в том, что вы оба считаете меня слишком тупым, чтобы самостоятельно устроить свою жизнь. Со временем это слегка надоедает.
– Тупой и гордый. Это ты, – сказал Кеннет, гневно отворачиваясь от него. – Делай то, что считаешь нужным.
Джерри сел в грузовик и завел машину. Двигатель зафыркал и ожил. Скоро они об этом пожалеют. Он уже понял, как это обеспечить.

Ранний свет зари сочился сквозь туман над водой. Джерри сел за руль моторной лодки, пытаясь понять, как ее завести. Пистолет, который он достал у «Белоснежной цапли», лежал у него в кармане. Он хорошенько начистил его. Не пойдет ведь, если он взорвется прямо у него в руке. Дэвид был на острове Эллис, на Рокс. Джерри мог в этом поклясться. Он отправится на остров и пристрелит Дэвида, умрет смертью героя. В квартире он оставил записку, в которой все объяснял. Он надеялся, что ее найдет Бет.
Джерри завел двигатель. Под кормой лодки забурлило топливо. Джерри отвязал трос и медленно тронулся. Он взял ее напрокат. Нет смысла покупать себе лодку, если поездка намечается лишь в одну сторону. Отъехав от причала, Джерри изменил направление и двинулся вперед. Он крутанул руль и дернул за дроссель. Шестиметровая лодка, подпрыгивая на волнах, поплыла к острову Эллис. Холодные брызги кололи его лицо. Жаль, он не принял драмамин. Его желудок был не в самом лучшем состоянии. Но так всегда случалось, когда он был напуган. Все же столкнуться лицом к лицу с Дэвидом должно быть легче, чем с Бет. С Дэвидом у него будет хоть какой-то шанс на победу.
Перед ним проплыл буксир. Джерри попал на его след на высокой скорости, и его выбило из сиденья. Он ударился о приборную доску и рассек губу.
– Черт, – выругался он. – Почему все у меня идет не так?
Он направил нос судна в сторону острова Эллис и изо всех сил дернул за дроссель.
Примерно через восемьсот метров желудок связало узлом, и он почувствовал, как к горлу подступает завтрак. Джерри согнулся и засунул пальцы в рот. В голове заискрило.
Казалось, что небо меняет свой цвет, с синего на зеленый, затем на сиреневый. Тело Джерри словно отбивали молотками. Он ощутил холодный спазм в животе и упал, выпустив руль. В ушах зашипел белый шум. Он протянул руку к дросселю и дернул его, а затем вырубился.

Когда он пришел в себя, то увидел патрульную лодку. Мужчина в желтой накидке потирал ладони. Джерри медленно поднялся, в ушах у него звенело.
– Ты как? – спросил мужчина в накидке.
– Бывало и лучше, но жить буду. – Джерри не спеша встал и посмотрел назад. Дрейфом его унесло от острова Эллис.
– Ты направлялся на Эллис? Там теперь настоящее крысиное гнездо. – Мужчина покачал головой. – С ума сошел, что ли?
– Нет. Просто интересуюсь. – Если мужчина и понял его намек на «Кинг-Конга», то никак не прокомментировал.
– Тебя отбуксировать?
– Да, спасибо, – ответил Джерри. – Если не трудно.
Это была явно плохая идея, но тогда она показалась нормальной.

Интуиция Джерри подсказывала ему следить за пентхаусом Леттема. В этом не было никакой определенной логики, но хороший детектив всегда доверяет своему нутру. По крайней мере, так бывает в книгах и фильмах. Хоть однажды он оказался прав.
Незадолго до полуночи возле дома остановилась машина, из нее вышел молодой парень. Джерри сразу же узнал его. Надменность Дэвида проявлялась в его походке и не исчезала, даже когда за ним шла охота. Леттем встретил его у дверей. Они обнялись, а потом Св. Джон начал что-то говорить, а Дэвид слушал его и кивал. Беседа оказалась краткой. Джерри не был уверен, но ему показалось, что они спешно поцеловались, прежде чем Дэвид спустился по ступенькам и вернулся в машину.
Джерри проследил за Дэвидом до Центрального парка. Он понимал, что отправляться в парк ночью опасно. Даже раньше, в теле огромной обезьяны, он счел бы это плохой идеей. Дэвид шел примерно метрах в двадцати впереди него – и шел быстро.
По другую сторону лесистого холма находился зоопарк Центрального парка, где в течение двадцати лет он был главным зрелищем. Может, будучи гигантской обезьяной, он запросто схватил бы Дэвида. Но сейчас ему приходилось полагаться только на украденный пистолет и капельку удачи.
От прохладного ветра волосы у него на затылке встали дыбом, щекоча шею. Добавив к своему лицу несколько шрамов, он добился образа крутого парня. Джерри понимал, что может погибнуть, но на тот момент его больше ничто не волновало. Может, если он не упустит свой шанс и хоть немного изменит мир к лучшему, люди запомнят о нем только хорошее. Особенно Бет.
Дэвид сошел с тропинки и скрылся среди деревьев.
Джерри медленно пошел вперед, внимательно приглядываясь к теням, чтобы заметить какое-либо движение. Добравшись до того места, где Дэвид исчез, Джерри остановился, а затем осторожно двинулся в сторону деревьев. Он сошел с тропинки в верном направлении, ступая тихо, чтобы не издавать никакого шума. Недалеко отсюда в свете луны поблескивала пустая пивная банка. Джерри сделал еще несколько шагов и оказался на краю небольшой опушки. Он залез рукой внутрь пальто, чтобы проверить, что пистолет по-прежнему на месте. Кто-то схватил его сзади и сильно сжал ему горло, он почувствовал руки нападавшего на своем затылке. Джерри ощутил, как чья-то рука вырвала пистолет из кобуры у него под мышкой. Он пытался вдохнуть, но воздух с трудом доходил до его легких.
– Кто это у нас тут? – спросил Дэвид, появляясь из-за спины Джерри. Он узнал его по голосу. Было практически темно, и перед глазами у него все расплывалось.
Джерри попытался ответить, но лишь что-то сдавленно прошипел.
– Давай утопим его в пруду, – предложил молодой женский голос.
– Это необязательно, Молли, – сказал Дэвид. Он наклонился ближе к Джерри. – Мы отпустим тебя на секунду, а ты расскажешь, почему ты меня преследовал. – Дэвид поднял пистолет. – Вот с этим, что самое интересное.
Хватка с обеих сторон шеи Джерри ослабилась, и он упал на колени, ловя ртом воздух. Лучше всего будет просто соврать. Хотя вряд ли это поможет.
– Мне… нужны только… деньги.
Некоторые из ребят засмеялись. Дэвид покачал головой.
– Ты собирался обокрасть меня? Какой же ты кусок дерьма. Ты даже не представляешь, с кем связался, ничтожество. – Голос Дэвида звучал холодно, и все же в этом бледном свете он казался странно красивым. Джерри подумал, что именно это лицо он увидит последним за всю свою жизнь.
– Кончай с ним, – послышался хриплый женский голос сзади. – Я сверну ему шею, если ты не хочешь, чтобы это выглядело слишком подозрительно.
Долгая, молчаливая пауза.
– Думаю, не стоит, – сказал Дэвид. – Он настолько низок, что сильно не развлечешься. – Дэвид схватил Джерри за подбородок. – Запомни меня, воришка. Запомни мое лицо. Скоро я стану знаменитым. Все будут бояться меня. Лишь твоя незначительность спасла тебе жизнь. Залезь в нору и закрой за собой вход. Если кто-то из нас снова тебя увидит, ты труп. Понял?
Джерри кивнул. Его тошнило. Может, они просто забавляются и все равно собираются его убить. Дэвид вытащил обойму из пистолета Джерри и забросил ее в кусты, а затем ударил его по лицу рукояткой. Джерри свалился на землю, его лоб горел от боли.
– Вот твой пистолет, воришка, – сказал Дэвид.
Джерри почувствовал, как пистолет упал ему на спину. Он слышал, как Дэвид и все остальные скрылись за кустами. Какое-то время он просто лежал, пытаясь отдышаться, затем перекатился на спину и сел, вытащил листок, попавший в рот. Он чуть не умер. Мог умереть. Может, должен был. Вдруг геройская смерть уже не стала казаться ему такой привлекательной. Он поднял пистолет и убрал его в кобуру. Шатаясь, он пошел в сторону, противоположную той, куда направились Дэвид и его друзья. Если его жизнь была фильмом, сценарий требовалось срочно переписать.

Стивен Ли
Шестнадцать свечей

В трех кварталах от Десятицентового музея на башне церкви Иисуса Христа джокер зазвонил в колокол, оповещая о наступлении полуночи.
– С днем рождения нас, с днем рождения нас. С днем рождения, Странность, с днем рождения нас.
Пение звучало фальшиво и надтреснуто.
– Посмотрите, какие подарки я нам принес, – сказало оно.
Тяжелый пистолет 38-го калибра, зажатый в руке Странности, отдаленно поблескивал, отражаясь в ее защитной маске. Искорки света от диорамы Джетбоя играли на стволе и безумно мерцали на стальных решетках маски. Вмешательство разбило холодный блеск, будто дешевый спектроскоп, на бледные, тусклые цвета.
Эван мог посмотреть на пистолет и сделать вид, что это просто фантазия, что-то, увиденное по телевизору. Он почти представил, что кто-то другой поднимает его.
(Шестнадцать лет. Шестнадцать лет боли в этом отвратительном теле), сказал Эван своим внутренним голосом.
(Эван, пожалуйста, не делай этого. – Голос Пэтти. Сейчас она была Субдоминантом, для нее вечная боль Странности слегка ослабела. – Я лишь прошу тебя оставить это. Я возьму Странность на себя, пока Джон не будет готов. Ты можешь перейти в Пассив и отдохнуть).
Эван не обратил на нее внимания. Где-то внизу она слышала Джона, последнего из трио личностей, составляющих Странность. В данный момент Джон был Пассивен и находился в глубинах странного, запутанного разума, где мучения Странности казались лишь слабой волной прилива. Пассивная личность все слышала, но не могла вмешиваться. Пассивный мог поделиться потоком своих мыслей с остальными или же скрыть их; остальные могли его слушать или игнорировать – по желанию. То, что Джон не применял никаких усилий, чтобы сейчас скрыть свои чувства, говорило им больше, чем сами его мысли.
(…черт возьми засранец не может терпеть боль так как я ни капли долбаной храбрости творческая чувствительность Пэтти это может и нравится, но мне чертовски надоели эти жалобы боль ощущают все а не только он неужели он не понимает какой силой мы обладаем…)
(Нет, Джон, – отправил Эван ему свои мысли. – Я не понимаю эту силу, и мне нет до нее дела. Я хочу остаться один. Один. Я люблю вас обоих, но быть запертым здесь…)
Эван замолчал. Странность всхлипывала от переполняющих ее эмоций. Эван поднял левую руку Странности. Она почти полностью принадлежала Джону, хотя сквозь грубую кожу явно проглядывал мизинец Пэтти и большой палец Эвана – здесь кожа была цвета кофе с молоком. Рука сопротивлялась – Пэтти пыталась вытолкнуть его с места Доминирующего и занять тело. Эван сконцентрировался. Рука поднялась и откинула назад тяжелый капюшон плаща Странности. Странность издала стон, ее пальцы болезненно скрючились, стаскивая защитную маску, сухожилия растянулись.
Легкое дуновение воздуха из кондиционера болезненно коснулось щек Странности, как и всего остального тела. Эта прохлада ощущалась, будто ледяная вода, попавшая на больной зуб. Без маски пистолет в другой руке Странности стал казаться еще более настоящим, зловещим и одновременно убедительным. От него пахло смазкой, порохом и насилием.
Прошло три часа после закрытия, и в Джокертаунском Десятицентовом музее было тихо, не считая звуков в голове Странности, и темно, за исключением светящейся диорамы Джетбоя, переливающейся разными цветами. Джетбоя изобразили во время атаки. Эван делал большую часть восковой скульптуры для этой выставки, работая в те немногие часы, когда он становился Доминантным и мог действовать обеими руками почти свободно. Хотя Пэтти и Джон утверждали, что это просто у него в голове, Эван не мог работать руками Пэтти или Джона. В них не было легкости.
Лишь в редкие моменты Эван мог почти не обращать внимания на постоянную неспешную трансформацию Странности, мог почти поверить, что он снова стал одним человеком, а не тремя слившимися телами, части которых все время движутся и меняются.
(Одним, – с сочувствием отозвалась Пэтти. – Я понимаю, Эван. Всем нам хотелось бы этого, но это невозможно.)
Эван приоткрыл рот Странности. Губы были тонкими и жесткими: губы Джона. Эван засунул ствол 38-го в рот Джона и закрыл его. У отполированного металла был резкий привкус.
Голос был нежным и шел откуда-то сзади. Эван проигнорировал его и попытался согнуть указательный палец Странности. Понадобится лишь малая доля огромной силы Странности. Лишь крохотная частица. Одно малейшее движение, и Эван найдет свое забвение. Уединение.
(Эван, я люблю тебя. Помни это, несмотря ни на что. Я люблю тебя, и Джон тоже любит тебя.)
– Эван, мне кажется, у тебя мой пистолет. Я купил его для защиты, а не для этого.
(…не может даже спустить курок, не может решиться на единственное, чего так хочет…)
Внутри Эван всхлипнул. Рот Странности открылся. Рука, державшая пистолет, опустилась вниз, вдоль его массивного тела.
Странность повернулась к Чарльзу Даттону, стоявшему в дверях комнаты Джетбоя. Эван знал, что видит джокер: тающие восковые щеки, мозаику, комковатое  лицо, которое частично принадлежало Эвану, частично Пэтти и частично Джону. Кожа движется, будто марля, которой накрыли кучу шевелящихся червей. Лицо будет меняться, даже пока он смотрит, черты его будут исчезать и вновь появляться на вязкой, обвисшей коже. Единственным, что объединяет каждую из этих несочетающихся, перекрывающих друг друга частей, станет искривляющее их мучение медленной, непрерывной трансформации.
Даттон даже не моргнул. Но опять же, ему приходилось смотреть на собственное лицо живого мертвеца каждый день.
– Даттон, – проговорила Странность. Даже ее голос был разбитым и грубым, будто у монстра из дешевого кино. – Просто это так больно… – Эван чувствовал, как по их изуродованным щекам течет влага. Левая рука (теперь полностью принадлежащая Пэтти) поднялась и вытерла слезы.
– Я знаю, – сказал владелец Десятицентового музея. – Я знаю и сочувствую. Но вряд ли ты действительно считаешь, что это единственный выход. Можно мой пистолет? – Мертвецкий джокер протянул руку.
Странность снова посмотрела на пистолет. Эван колебался, пытался контролировать сильные меняющиеся мышцы. Он все еще мог поднять пистолет, приставить дуло к жуткому, изуродованному виску Странности и сделать это. Он мог. Пэтти старалась заставить его вернуть пистолет Даттону. Эван продолжал держать его, хотя он оставался внизу, у бока Странности. Даттон пожал плечами.
– Вечером я видел диораму Атланты, – сказал он. – Отличная работа, особенно то, что ты сделал с фигурой Хартманна. Руки мне понравились даже больше, чем лицо, – как он пальцами хватается за подиум, хотя Хартманн не обращает внимания на всю бойню позади него. Это добавляет напряжения всей картине.
Рука, принадлежащая Пэтти, невольно дернулась. Из груди Странности вырвался локоть, прорывая мышцы и натягивая плащ, а затем снова исчез.
– Его сломали, – неспешно заявил скрипучий голос Странности. – Против него устроили заговор. Сенатор не был виноват. Он хотел помочь. Он переживал, он просто был… хрупким, и они это знали. Они сделали все, чтобы сломать его.
– Кто сделал, Эван?
– Я не знаю!  – Странность отвела мускулистую руку в сторону. Даттон сделал небольшой шаг назад. Выстрел из пистолета, находящегося в этой руке, мог убить.
– Может, Барнетт. Или, точно, этот предатель Тахион.
– Возможно, заговор ненавистников джокеров среди правых. Не знаю. Но они подставили сенатора.
Пистолет снова опустился на бедро Странности. Даттон следил за ним.
– Нет ничего, кроме боли, Даттон, – продолжал Эван. Чертова жизнь любого джокера – это бесконечная, невыносимая темнота. Джокертаун истекает кровью, но никто и ничто не может перевязать его раны. Я – мы – ненавидим его.
– Ты один из немногих, кто принес городу пользу, ты, Эван, и Пэтти, и Джон.
Странность издала короткий ироничный смешок.
– Ага. Мы принесли много  пользы. – Ствол блеснул, когда Странность снова начала его поднимать, а затем опять опустила.
– Разве Пэтти хочет этого? Или Джон?
Странность усмехнулась. Капля слизи вытекла из ее ноздри.
– Джон у нас мученик. Его практически восхищают страдания Странности, ведь они делают нас такой возвышенной личностью. А Пэтти… – Голос Странности смягчился, а губы, казалось, даже растянулись в легкой улыбке. – Пэтти цепляется за надежду. Может, Тахион сумеет найти лекарство в перерывах между саботажами среди джокеров, которых он, как сам утверждает, так любит. Может, появится новая вспышка болезни, как это случилось с Кройдом, и разъединит нас.
Кажется, Странность засмеялась, но ее смех вовсе не был веселым. Пистолет соприкасался с плотной тканью плаща Странности.
– Но это все полная чушь, Даттон. Знаешь, в чем вся проблема? В Джокертауне не бывает счастливого конца. Никогда не бывает.
Странность вздрогнула. Огромная деформированная фигура надела капюшон, чтобы закрыть лицо, прежде чем наклониться и поднять защитную маску. Странность вернула маску на свое лицо и уставилась на диораму Джетбоя.
– Все началось здесь. Герой должен побеждать.  Какой позор. Ужасный позор.
Кажется, Странность опять обратила внимание на пистолет. Ее рука дернулась вверх, подняла оружие к защитной маске.
– Я не закончил фигуру Хартманна, – сказал Эван.
– Это подождет. Со мной связался источник, утверждающий, что у него есть настоящий костюм Карнифекса для борьбы с той самой ночи. Если я  смогу купить его… – Даттон пожал плечами.
– Ты отвратителен, Даттон.
Даттон едва не улыбнулся.
– Как и все общество.
– Отвратителен и  циничен, – сказала Странность, ее голос стал более высоким и не таким скрипучим.
Рука, держащая пистолет, дрогнула, затем усилила хватку.
– Чарльз…
Своей худой костлявой рукой Даттон потянулся за пистолетом и положил его в карман костюма.
– Спасибо, Пэтти, – сказал он. – Где Эван?
– Он Пассивен, – ответила Странность. – И останется таковым в течение нескольких дней, если у нас получится его удержать. Он устал, Чарльз, очень устал. – Выпуклые очертания двигались по спине Странности, и из-под маски раздался тихий стон. Затем Странность вздохнула. – Все  мы устали. Но спасибо, что выслушал и помог.
– Я не хочу потерять моего художника.
Странность сухо, скрипуче усмехнулась.
– Мне лучше знать. И я думаю, нам пора. Эван, вероятно, теперь нескоро покажется.
Странность отвернулась, под ее темным плащом замелькали тени.
– Пэтти?
Блеснула стальная решетка; она повернула голову к Даттону, но он больше ничего не сказал. Тяжело покачиваясь, Странность пошла дальше. Даттон смотрел ей/ему/им вслед (он так и не решил, какое местоимение тут использовать), пока не закрылась задняя дверь. Джокер снова посмотрел на рекламу Джетбоя, сверкающую в темноте.
– Знаешь, они правы, – сказал он Джетбою. – Ты должен был выиграть, но ты облажался.
Резким ударом Даттон выключил свет в выставочном зале и пошел назад в свой кабинет.
Он запер пистолет в музейном сейфе.

Для мая ночь была прохладной. Тяжелый вельветовый плащ Странности, черный, длиной по щиколотку, был удобным. Холодный фронт отогнал весеннюю влажность и смог подальше к морю.
Воздух был свежим и прозрачным. Пэтти видела огни башен Манхэттена, проглядывающие сквозь старые, низкие и намного более грязные здания Джокертауна. Ночь четырнадцатого мая 1973 года тоже была по-своему великолепной.

Почувствовав оргазм, Пэтти вздохнула, ее глаза были закрыты. 
– Да… – шептал Эван ей в ухо, а Джон смеялся от удовольствия, еще ниже. Когда долгое, сотрясающее тело удовольствие прошло, Пэтти прижала их обоих к себе. 
– Боже, вы двое прелестны. – Затем, смеясь, она оттолкнула Эвана в сторону и вылезла из кровати. Обнаженная, она прошла по комнате и распахнула дверь на балкон. Ветер растрепал ее волосы и принес внутрь аромат теплого, сладкого дождя, который дочиста отмывал город. Двадцатью этажами ниже шумным великолепием раскинулся Нью-Йорк. Пэтти раскинула руки в стороны, позволяя ночи и стихии заключить ее, такую радостную, в свои объятия. Капельки, будто кристаллы, поблескивали в ее волосах, на ее коже. 
– Господи, Пэтти, нас могут увидеть… – Джон, тоже обнаженный, подошел сзади и обнял ее. Эван, расталкивая их обоих, вышел на балкон, к перилам. 
– Это прекрасно, – сказал он. – Что с того, если нас увидят, Джон. Мы счастливы. 
Эван улыбнулся им обоим. Они слились в долгое тройное объятие, целуя и касаясь друг друга, их кожа стала гладкой от дождя. Когда пришло время, они вернулись в комнату и снова занялись любовью… 

Той ночью они вместе уснули, но никогда не проснулись. Не совсем. Утром пятнадцатого мая глаза открыла Странность. Странность, сам ужас. Странность, усмешка дикой карты над их отношениями. Странность, мучительница. Исчезли навсегда социальный работник по имени Пэтти, начинающий черный художник по имени Эван и озлобленный молодой адвокат Джон. Джокертаун поглотил их, как и тысячи других джокеров.
Странность смотрела на светящиеся шпили бетонных высоток Манхэттена и издавала стоны – причиной тому была и боль воспоминаний, и физическая боль.
(По крайней мере, в Джокертауне, где каждый день мы видим сплошные ужасы, где живут беспомощные существа, жалеть самого себя становится труднее. Сила Странности способна сравняться с силой тузов.)
Джон.
(Чушь, все эти разумные объяснения – полная чушь… – крикнул в ответ Эван, внизу. – Мне больно, мне больно…)
(Отдохни, – сказала Пэтти Эвану. – Отдохни пару дней, пока есть возможность. Ты скоро понадобишься, чтобы снова возглавить нас.)
Джон усмехнулся.
(Я не пытаюсь найти объяснение. Это правда – Джокертауну Странность может принести пользу.) Казалось, Джону особенно нравится мысль о роли защитника общества. Странность: защитница джокеров, крепкая правая рука Хартманна.
Поражение Хартманна все еще причиняло боль. Печаль особенно мучила Джона. Но Джон был сильным, в отличие от Эвана. Пэтти отправила ему вниз свои мысли.
(Я понимаю, Эван. И Джон тоже, когда задумывается об этом. Мы понимаем. Правда. Мы любим тебя, Эван.)
(Спасибо, я тоже люблю тебя, Пэтти…) Эван мог сказать это только Пэтти, но намеренно открыл эту фразу для обоих.
Джон был не в духе; Пэтти понимала, что он заметил умышленное пренебрежение Эвана.
(Он чертовски мило проявляет свои чувства, не так ли?)
(Джон, прошу тебя… Эвану нужно это больше, чем нам. Прояви хоть каплю сострадания.)
(Сострадание, черт возьми. Он чуть не убил нас. Я не хочу умирать, Пэтти. Мне по хрен на эту боль.)
(На самом деле Эван тоже не хочет умирать, иначе бы он завершил начатое. Я не могла остановить его, Джон. Это был призыв, мольба. Он хочет освободиться. Пробыть шестнадцать лет в комнате, из которой не можешь выйти, – это очень долго. Я не могу винить его за такие чувства.)
(Он возненавидел меня, Пэтти.)
(Нет.) Но больше она ничего не сказала. Джон усмехнулся.

– Знаете, если не обращать внимания на то, что нас трое, мы очень даже степенные люди, – сказал однажды ночью Джон, пока они лежали на диване и потягивали каберне. – Мы не интересуемся свингом, не спим с другими. Внутри нашего треугольника мы не менее моногамны и консервативны, чем женатые пары из любого захолустья в штате Айова. 
– Ты жалуешься, Джон? – Пэтти дразнила его, проводя пальцем по бедру и наблюдая за выражением его лица. – Мы тебе надоели? 
Джон застонал, и все трое рассмеялись. 
– Нет, – ответил он. – Не думаю, что такое когда-нибудь произойдет. 

(Ладно, может, «ненависть» – сильно сказано, – продолжил Джон. – Но он больше не испытывает ко мне любви или привязанности. Уже давно. Правда, Эван?)
(Неправда, чертов эгоист, я хочу выбраться, я просто хочу побыть один… – Затем слабейшее эхо: – Джон мне жаль мне жаль…)
(Это в любом случае могло случиться, – сказала Пэтти им обоим. – Даже без Странности. Тогда были другие времена. Другие ценности.)
(Конечно. Но у Странности нельзя получить развод, правда?)
(Именно поэтому нам так нужно сочувствие и понимание – всем нам.)
(Ты всегда была чертовой святошей, Пэтти.)
(Пошел к черту, Джон.)
(Я бы с удовольствием, Пэтти. Боже, с огромным удовольствием.)

Джокертаун всегда был городом ночи.
Слегка за полночь, а улицы Джокертауна все так же полны людей. Темнота скрывала или преувеличивала уродства, по необходимости. Ночь была лучшей маской.
За последние несколько месяцев немногие натуралы ездили в Джей-таун. Туристы появлялись только днем, если появлялись вообще. На улицах стало невероятно опасно.
Ночью они покидали Джокертаун, словно вырываясь из кошмарного сна. Местные, однако, выходили наружу, и Странность решила придерживаться пути по многочисленным узким улочкам. Джону, может, и придется по вкусу появление на публике – уважение, а иногда и явная лесть джокеров, – но только не Пэтти. Пэтти могла простить Джону его эгоизм, эту каплю бальзама на его душу, но ей этого не хотелось и не требовалось, особенно сегодня.
Они находились в паре кварталов от развалин «Кристального дворца», на крохотной улочке, где была найдена пустая оболочка Гимли – чему так и не нашлось объяснения. Странность посмотрела на запятнанный тротуар: здесь лежало тело Тома Миллера, еще одна смерть, еще один акт безымянного насилия. Пэтти была уверена, что Гимли убил какой-нибудь мерзкий джокер, Эван думал, что Гимли мог стать ранней жертвой вспышки болезни Кройда, Джон (вечный скептик) считал, что это мог подстроить Хартманн. (Туда ему и дорога), – добавил Джон в ответ на мысль Пэтти.
Странность пошла дальше, прихрамывая, потому что одна нога почти полностью принадлежала Пэтти и соединялась с бедром под прямым углом. Движение этой ноги приносило чертовскую боль. Странность стонала и шла вперед.

– Черт, приятель. Она просто игрушка. Не стоит тратить время.
– Да, но это ведь не будет слишком напряжно, правда?
Голоса внезапно затихли, как только Странность повернула за угол на другую улочку. Их было трое, все парни, на вид не старше шестнадцати-семнадцати, в потертых кожаных куртках. Один из них был совсем похож на ребенка; у другого все лицо было покрыто прыщами и приправлено жуткими черными точками. Но именно парень, стоявший посередине, заставил Странность на мгновение засомневаться. Он был высоким, со светлой кожей. Под драной курткой и грязными ливайсами скрывалось тело бойца, стройное и мускулистое. Парень был дико красив, взъерошенные светлые волосы слегка закрывали его яркие глаза. Он казался симпатичным, пока они не заметили, что его глаза были налиты кровью, а сам он беспокойно дергался. Мальчишка принял дозу, он был накачан и опасен.
Джокер, которую Странность знала под именем Барби, всхлипывала, лежа на земле между этой троицей, – идеально сложенная женщина со взрослыми чертами, но едва ли с полметра ростом. С ее лица никогда не сходила улыбка. Она увидела Странность, ее рот нелепо искривился в ухмылке, но в блестящих голубых глазах виднелась мольба.
Гнев быстрой волной прошел через Джона; Пэтти почувствовала его злобный накал.
– Эй! – крикнула Странность, их огромные руки сжались в кулаки. – Оставьте ее, черт возьми, в покое!
– Черт, – сказал Прыщавый. – Ты позволишь какому-то гребаному джокеру так с нами разговаривать, Дэвид? Может, с этим тоже будет весело. Только он большеват как-то, нет? И сильный, наверное.
Их лидер – Дэвид – взглянул на Странность, держа руки на бедрах. Пэтти почувствовала, как Джон пытается перехватить контроль над телом.
(Просто хватай ублюдков. Бей парнишку по голове, пока он не сдвинулся с места.)
Этого Пэтти хватило. Странность с грохотом двинулась на троицу, завывая, будто привидение. Банда вдруг обнажила ножи. Заметив это, Странность закричала и вырвала из асфальта знак «ПАРКОВКА ЗАПРЕЩЕНА». Они ухватили его за основание, и знак шумно просвистел в воздухе.
В их нападении не было ни капли изящества. Массивное тело врезалось в парней, как грузовик. Знак зацепил Прыщавого и прижал его к стене; замахнувшись снова, они прижали еще двоих.
– Беги отсюда! Быстро! – крикнула Странность Барби. Джокер с кукольной внешностью с трудом поднялась на ноги. Она побежала прочь, делая крошечные, неуверенные шаги.
Странность повернулась, думая, что, если они вырубили лидера, все остальные тоже сдадутся. Они двинулись на парня, искоса смотрящего в их сторону.
Но они опоздали. Тело Дэвида обмякло, словно от удара. Прыщавый поймал его прежде, чем тот упал.
(Пэтти?..)
В то же мгновение Джон и Эван почувствовали, как присутствие Пэтти вырывается из Странности. Вместо нее появился кто-то холодный, зловещий и надменный: Дэвид. Всего на секунду он стал Доминатным, радуясь своей победе. Затем его настигла боль.
Странность закричала, громко, пронзительно и мучительно. Знак и вырванный столб выпали у нее из рук, звякая о тротуар.
За шестнадцать лет Джон и Эван изучили весь лабиринт нервных окончаний их странного группового разума. Им слишком хорошо была знакома обжигающая агония, которая атаковала этого незваного гостя. Их общая реакция была практически инстинктивной: Джон отправил колебания своей энергии ввысь, где находился Доминатный, пытаясь вытеснить кричащее и напуганное эго Дэвида.
Странность схватили чьи-то руки, лезвие разрезало ткань: Прыщавый снова напал, придя в себя после первого удара. Сконцентрированная на внутренней борьбе, Странность лишь завыла и снова оттолкнула мальчишку. Голоса реальности казались далекими.
– Черт возьми, приятель, что-то не так. Дэвид кричит.  Черт!
– Вот дерьмо, все пошло не так, все пошло не так…
Прыщавый схватил их за рукав. Странность заревела и закрутилась; он услышал, как тело с тяжестью упало на тротуар. («Ублюдок слишком силен! Хватай тело Дэвида. Идем назад на Рокс».)
Джон и Эван, они знали, что что-то не так.
– Пэтти! – одновременно закричали они, и гнев дал Джону достаточно мысленных сил, чтобы вытеснить кричащего Дэвида из разума Странности.
Пока Джон перебрасывал его через их мысленные укрепления, Эван попытался перейти от Пассивного к Доминантному. Это было сложнее. Дэвид чувствовал, что теряет контроль, и когда боль Странности стала более отдаленной, сила его мыслей снова начала заявлять о себе.
На мгновение разумы Эвана и Дэвида полностью открылись друг другу, они застряли где-то на полпути между Пассивным и Субдоминатным. В это мгновение Эван узнал  о Дэвиде и проникся ненавистью к разуму, который ему встретился. Он ощутил, что чужак пытается схватить его эмоции, его мысли, его воспоминания, и чувство вторжения дало Эвану силы на то, чтобы снова одолеть Дэвида.

Эван закричал вместе с Дэвидом, оттесняя его, пока тот не превратился в беспомощного Пассивного.
(Джон?)
(Странность под моим контролем, Эван. Просто удерживай этого ублюдка в Пассиве.)
Странность осмотрелась.
– Черт. Черт!
Ребята ушли. Не было слышно даже их удаляющихся шагов. Внутренняя борьба могла занять несколько минут – трудно было сказать.
(Пэтти?) – тихо позвал Эван, с надеждой обращаясь к разуму Странности.
В ответ послышался лишь спокойный, но издевательский смех Пассивного.
В темноте аллеи Странность издала жуткий стон.

Ей не было больно. Вот что она поняла в первую очередь. Шестнадцать лет она жила с постоянной болью. Шестнадцать лет жуткие мучения разрывали тело при изменении связок, растяжении мышц и трении костей друг о друга в клетке из плоти Странности. Ей не было больно. И она была одна.
Насколько она могла понять, в грязной комнате вместе с ней было шесть или семь подростков-натуралов, но она была одна  в отдельном теле.
Остальные о чем-то спорили, хотя она почти не обращала на это внимания.
– Эй, приятель, судя по твоим описаниям, это Странность. Странность забрала Дэвида. Он пропал, приятель.
– Не может этого быть, Молли.
– Разве? Ну, управлять этим ублюдком, как ты понял, у него не вышло.
– Если Дэвида нет, то можно все разбирать. И некоторым эта идея будет по душе. Запомни это, Молли. Готов поспорить, ты думаешь о том же. – Послышался грубый смех, шаги, захлопнулась дверь.
Голоса звучали снаружи. В голове Пэтти голосов не было.
(Эван? Джон?) Никакого ответа – лишь тишина и ее собственные мысли.
Пэтти в изумлении подняла руки к лицу.
– Черт, она же не должна этого делать.  – Прыщавый уставился на нее, на его лице застыло выражение то ли страха, то ли ненависти. Пэтти не обратила на него внимания, а стала разглядывать свои руки, шевелить пальцами, на которых виднелись мозоли.
Это были не те руки из начала семидесятых, которые она смутно помнила. Но они также не были мозаичными, лоскутными выпуклостями на концах рук Странности. Пальцы были длинными, под обгрызанными ногтями виднелась грязь, а судя по мозолям на левой руке, этот незнакомец играл на гитаре – у Пэтти самой когда-то были похожие мозоли.
Она чувствовала жуткий запах пота тела джампера; грязные, драные ливайсы жали в паху. Она посмотрела вниз и увидела выпуклость пениса. Она чувствовала  его как часть себя. Она могла заставить его дернуться.
Она засмеялась, потому что это удивило ее, а ее голос прозвучал низко, по-мужски.
– В чем дело, придурки? – сказала она с напускной храбростью, которую не ощущала. – Не ожидали, что я очнусь?

Она уже слышала все в новостях. Все, что произошло вчера, приводило ее к единственному заключению: подростки были джамперами. Жертвы джамперов повторяли одно и то же: во время прыжка они находились в коме. Пэтти предположила, что соратники джампера охраняли его тело, пока он не возвращался и не перемещался в него снова. Конечно, перемещение становилось для жертв серьезным потрясением; несомненно, именно из-за этого они теряли сознание.
Пэтти мало чего почувствовала. Пэтти привыкла  к существованию в чужом теле, ей было знакомо ощущение постоянного перемещения. Она быстро пришла в себя и точно знала, где находится. И хотя воспоминания о дороге сюда казались нереальными (они правда ехали на живом желатиновом шаре?), она знала, куда они ее привезли. Остров Эллис, Рокс.
Воспоминания быстро ее отрезвили. В зависимости от того, к чьему мнению вы прислушивались, Рокс мог быть убежищем для джокеров, помогающих друг другу, или же зияющей раной, опасной сочащейся язвой, где собрались самые ужасные из тех, кого коснулась дикая карта.
ПУТЬ НА РОКС – ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ СВОЙ ТРУП. Пэтти видела эти слова, написанные яркой краской на стенах Джей-тауна. ПРИСЫЛАЙТЕ КУЧУ НАРОДУ – НАМ НУЖНА ЕДА. За последние несколько месяцев у Рокс появились сотни слоганов. Судя по слухам, смерть там была привычна и разнообразна. Тела выбрасывало на берег в Джерси, их находили и в гавани. Пэтти уже не чувствовала себя довольной. Будь остров убежищем или адом, его воздух в любом случае был полон мусора, дерьма и гниения.
(Мои любимые…) И еще она была одна. Это было хуже всего.
Сама комната была жалкой лачугой; даже за годы работы в сфере соцобеспечения она не видела ничего хуже: помятые стены из алюминия словно собрали из кусков старых навесов, бетонный пол был покрыт пятнами, одинокая лампочка свисала с потолка на неизолированном проводе. Дверь представляла собой кусок деформированной фанеры с веревкой вместо ручки. Пэтти сидела на единственном предмете мебели: на откидном кресле из искусственной черной кожи, жутко разодранном и покрытом мерзкими пятнами.
Пэтти попробовала встать. Несмотря на грязь, несмотря на заброшенность, несмотря на неприятный запах изо рта, забитые легкие и дурман в голове после кокаина, это тело было восхитительным: ухоженным, крепким и стройным. И все же ей пришлось напрячься. Колени затряслись, и она снова резко села. Пэтти заставила себя улыбнуться, принять невероятно самодовольный и надменный вид, который сопутствовал этому парню.
Нахмурившиеся ребята стояли по обе стороны выхода. Сейчас их было трое; остальные, по-видимому, ушли. Она узнала того, который был с Дэвидом. У Прыщавого остался серьезный рубец на ноге и разбитый нос – следы драки со Странностью. Его лицо и плечи были стесаны до крови, а лицо с левой стороны припухло и побледнело. Рядом с ним стояла симпатичная, стройная и хрупкая девочка не старше тринадцати лет, под ее топом лишь наметилась грудь. Широко раскрыв глаза, девочка смотрела на Пэтти. Ее лицо было круглым, по-нежному привлекательным. Прыщавый обнимал ее одной рукой, пальцами поглаживая правый сосок. Она сердито посмотрела на него и отошла, а затем снова странно уставилась на Пэтти. Третьей из них была молодая женщина с хмурым выражением лица и в грязной футболке; она стояла, уперев руки в бока. Судя по взгляду Прыщавого, он ей подчинялся.
– Ты на хрен кто такой ?
Пэтти поняла, что не хочет раскрывать им свой пол.
– Часть Странности, – наконец ответила она. – Можете называть меня… Пэт. – Она усмехнулась, услышав напряжение в этом новом голосе.
(О, Эван, как жаль, что не ты был Доминантным в тот момент. Тебе, конечно, пришлось бы смириться с белой кожей, но пол тебе подошел бы. Тебе бы понравилось.)
Ее почти изумило отсутствие какого-либо ответа в ее голове.
(Одна. Боже, это так странно.)
– Молли, мы должны доложить об этом Блоуту, – сказал Прыщавый.
– Не сейчас. Не сейчас, приятель. Может, Дэвид вернется. – Ее не так уж радовала эта мысль, но она пожала плечами. – Он ведь знает, куда мы пошли, да? Он придет за нами.
Пэтти снова поднялась и в этот раз удержалась на ногах. Прыщавый медленно моргнул, сердито посматривая на Пэтти, и сжал в кулаке кусок железной трубы.
– Нам надо связать его на хрен, Мол. Дэвид убьет нас, если мы налажаем с его телом.
– С чего вы взяли, что Дэвид вообще вернется? – спросила Пэтти.
(Боже, какой бархатистый голос. Любой политик душу бы за такой отдал. Что скажешь, Джон? – Потом: – Надо это прекращать. Здесь никого нет.)
– Эй, придурки, у меня в Странности еще двое друзей: и когда вы, трусы, убегали, именно они  контролировали ситуацию, а не Дэвид.
Она блефовала. После прыжка Пэтти видела схватку за контроль, разразившуюся в Странности. Никто  не был Доминантным; Странность двигалась безумно, бесконтрольно. Подростки схватили ее и убежали прежде, чем какая-либо из сторон одолела другую. Пэтти не сомневалась, что Джон достаточно силен, чтобы быстро стать Доминантным, но бедняга Эван…
Она не знала, что могло с ними случиться. Если выиграл Дэвид, то Странность, возможно, находилась в Джей-тауне, занимаясь вещами, о которых ей лучше не думать.
(Ты ничем не можешь помочь. Главное – остаться в живых. Постарайся выбраться отсюда.)
– Он вернется, а ты пока будешь сидеть здесь, – нервно проговорил Прыщавый, облизывая губы, и взглянул на Молли, ища ее одобрения. Девочка, стоявшая рядом с ним, все так же же молча смотрела на Пэтти.
– Ты не знаешь Дэвида. Он получает, что хочет. Он сильный. У него свои методы. А ты, ты на Рокс. Здесь ты – мясо.
– Дэвид не знает, с чем он столкнулся в Странности, – продолжила блефовать Пэтти. – Может, он так и не выберется. А мне это тело очень даже нравится . – Прыщавый посмотрел на Молли. Другая девочка пристально глядела на нее. – Что? – спросила Пэтти. – В чем дело?
Молли лишь пожала плечами, но Прыщавый усмехнулся.
– Его нет уже давно, прошла не просто пара часов. Никто не знает, что случается с теми, кто слишком долго задерживается в чьем-то теле.
– Может, Блоут знает, – сказал Прыщавый.
Молли насмешливо сказала:
– И с какого перепугу ты так считаешь? Думаешь, Блоут прыгает?
– Он читает мысли, скажешь, нет?
Молли только снова усмехнулась над ним.
– Это никак не связано с Блоутом.
– Все на Рокс связано с Блоутом, – настаивал Прыщавый. Парень засопел и вытер нос рукой. По щеке растерлись сопли вместе с кровью.
Молли вздохнула.
– Ладно. Может, нам и правда нужно рассказать Блоуту о том, что происходит. Черт, да он и так наверняка уже знает. Разберешься тут?
Прыщавый нахмурился.
– Черт, – сказал он. – Конечно. Мы с Келли останемся тут и все уладим.
Внимательный взгляд Келли не отрывался от Пэтти. Цвет ее широко открытых глаз был то ли серым, то ли голубым.

– Видишь, как она смотрит на тебя? – прошептала она дразнящим тоном Эвану, хихикая после выпитого вина. Вечеринка Джона по сбору денег для первой сенаторской кампании Грегга Хартманна закружила их в своем шумном водовороте. – Та, худая, со слишком ярким макияжем, в углу около твоей скульптуры. Не отрывает от тебя глаз с того момента, как вошла сюда. 
– Боже, Пэтти, какие у тебя пошлые мысли. Это дочь Сэлчоуса. Она еще учится в школе. В прошлом месяце я продал ее отцу две картины. 
– Я когда-то тоже была школьницей. Настоящая подростковая страсть. Я тоже это проходила. Гормоны просто затмевают твой разум. Что думаешь, Эван? Она молодая, богатая, вероятно, жаждущая любви, пусть и немного неопытная. Думает, каково белой девушке с таким большим черным жеребцом, как ты. 
– Пэтти… 
Пэтти засмеялась и поцеловала Эвана. Девушка отвернулась, и выражение ее лица стало едва ли не гневным… 

Пэтти слегка улыбнулась Коротышке. Девочка, казалось, удивилась; затем медленно, выглядывая из-за спины Прыщавого, почти скромно улыбнулась в ответ.
(Надо выбираться отсюда. Надо найти Джона и Эвана.)
В тот момент Пэтти поняла, как сбежать. Она ненавидела саму себя за это знание, но она поняла.

(Хочешь выбраться я знаю хочешь я это чувствую и я помогу тебе у меня есть ключ но это должно случиться вскоре я  могу отвести тебя на Рокс но ВСКОРЕ…)
Они стояли перед Десятицентовым музеем. Рядом с дверью под стеклом висел постер, яркая рисованная афиша сирийской выставки. Восковой сенатор Хартманн жестом показывал всем отойти, его пиджак пропитался кровью от огнестрельной раны. Охранники с «узи» смотрели на помост, на котором Кахина перерезала горло своему брату Нур аль-Алле. В золоте прожекторов сиял Браун; Карнифекс блистал в своем белом костюме для борьбы; Тахион обхватил голову и упал на землю.
Джон не совсем понимал, как они здесь оказались. Последний час они в основном потратили, слепо бродя по улицам Джей-тауна, пытаясь найти этих подростков и постепенно понимая, что поиски окажутся бесполезными.
Их кулаки сжимались и разжимались – правая рука Эвана и левая – Джона. Почти ничего от Пэтти не осталось в облике Странности. Казалось, из-за ее отсутствия ее тело просто перестало себя проявлять.
(Нам надо найти ее, Джон. Дэвид говорит, они забрали ее на Рокс. Он говорит, нам надо скорее найти Пэтти. Ему страшно. Я это чувствую. Он боится того, что может случиться, если он так надолго покинет свое тело. Пэтти может застрять в нем.)
(Я не слышу его, Эван. Мы забили его в Пассив. Спрятали в подвал и заперли дверь. Мы  совсем не слышим этого ублюдка.)
(Не говори ему Эван я могу тебя вытащить могу дать тебе желаемую свободу просто помоги мне выбраться отсюда быстро  я знаю тебя я знаю тебя…)
Дэвид постоянно, отчаянно передавал свои мольбы. Эван знал правду. Джон уже от этого уставал; Эван понимал, что его собственной воли не хватит на то, чтобы в одиночку удерживать Дэвида внизу, если Джон сорвется с места Доминантного. Джампер тоже это знал. С этого момента Эван стал слышать голос Дэвида. Постоянно. Находясь на месте Субдоминанта, в вечном чистилище Странности, он терзал душу Эвана, и Эван слышал его слова, обещающие спасение.
(Ты хочешь выбраться я это знаю…) Да, Дэвид понимал слабости Эвана. Ему было прекрасно известно, что Эван продолжал слушать его и задумываться.
Сильная дрожь встряхнула их тело; они увидели, как правая рука укорачивается и меняет цвет у них на глазах. Такого ужасного мучения ни Джон, ни Эван не могли припомнить: словно им пришлось разделить еще и муки Пэтти. Пальцы скрючивались от боли, ногти впивались в ладонь. Когда кулаки снова разжались, ладонь стала пятнистой – здесь была кожа их обоих.
(Как долго ты можешь оставаться Доминантным?) Из-за трансформации Эван едва мог дышать. (Джон, единственное, что не давало никому из нас сойти с ума, – это возможность стать Пассивным и отдохнуть. Даже в Субдоминанте боль невыносимая. Джон… прошу тебя…)
(Я перепрыгну в кого-нибудь еще в кого-нибудь кого ты ненавидишь кого ни ты ни Джон терпеть не можете и вы останетесь в теле вместе с ним без Пэтти не имея шансов вообще  когда-либо выбраться отсюда если не поможете мне СЕЙЧАС…)
(Пэтти на Рокс, – сказал Эван. – На Рокс.  Боже мой…)
(У нас нет никакого плана. Мы не знаем, с чем можем столкнуться и что нам делать, когда мы ее найдем.)
(Давай просто отправимся туда. Сейчас, Джон. Пока еще не поздно.)
Странность застонала. Тело снова начало изменяться, и боль усилилась. Теперь Странность уже закричала, схватила пожарный гидрант перед музеем и вырвала его, будто жестокостью можно было остановить мучения. Со скрипом металла верх гидранта поддался. Вода хлынула вверх на высоту двух этажей; черный плащ Странности намок, а в водостоки потекла вся собравшаяся на улице грязь. Вода била фонтаном перед зданием Десятицентового музея.
Внизу Дэвид смеялся, что-то нашептывая Эвану.
(Когда мы доберемся туда я это сделаю я могу дать тебе любое тело просто помоги мне…)

– Каково это – быть мужчиной? 
– Что? 
Пэтти поцеловала Эвана и притянула его еще ближе к себе, обхватив ногами. Рядом с ними храпел во сне Джон. 
– Ну, понимаешь, – настаивала она, хихикая, – проникать самому вместо того, чтобы проникали в тебя. Чувствовать тепло женщины вокруг твоего члена. Ощущать один ослепляющий короткий спазм вместо продолжительного! 
– Так вот о чем ты думаешь? – Эван притворился обиженным, и Пэтти шлепнула его по ягодицам, перекатываясь и усаживаясь на него сверху. Она провела рукой по жестким темным завиткам волос на его смуглой груди. – Хочешь быть мужчиной, значит, храбрым и властным. 
– Сдать свои мозги в плен пенису, – возразила она. – Ну же, Эван, разве ты никогда не задумывался, каково быть женщиной? – Эван попытался пожать плечами, а она покачала головой в ответ. – Давай же. Признавайся! 
– Ладно, – сказал он. – Может, совсем чуть-чуть. Но нам не дано это узнать, так ведь? 

Но теперь это случилось.
Двигать рукой было восхитительно. Ощущать щетину на щеках казалось благословением. Трение джинсов о ногу – ласковым прикосновением. Тепловатое пиво, которое ей дал Прыщавый, было верхом изыска. Несмотря на все ее волнения о Джоне и Эване, несмотря на ее страх Рокса, Пэтти не могла не наслаждаться прелестями нахождения в этом теле. Она уже забыла, насколько это хорошо . Неважно, что это тело мужчины и что он, по всей видимости, сидел на кокаине или еще чем, – она была свободна,  могла передвигаться в одиночку, говорить в одиночку и не чувствовать больше никого внутри себя.
(Это тело разыскивается для допроса в Нью-Йорке, и это еще не самое страшное. Что, если у него СПИД, что, если у него есть и другие скрытые последствия дикой карты? Вдруг у него сифилис или рак? Что насчет  секса? Что, если после пары экспериментов ты поймешь, что тебя по-прежнему привлекают мужчины? Как же Джон и Эван, застрявшие в Странности с этим негодяем?)
Но возражения звучали неубедительно. Она была здесь , в молодом теле Дэвида, и Пэтти пришлось признать, что это ощущение ей нравилось. Она снова могла пить, наслаждаясь прохладой напитка, запахом хмеля, привкусом пены.
Келли постоянно наблюдала за ней, а Прыщавый беспокойно охранял дверь.
– Почему ты так смотришь? – спросила Пэтти; глубокий, бархатистый голос наполнял ее радостью.
За нее ответил Прыщавый.
– Келли? Она новенькая. Она запала на Дэвида, но он с ней не переспал. Она бы рада у него отсосать или раздвинуть перед ним ноги…
Келли развернулась, тыкая в сторону Прыщавого указательным пальцем.
– Заткнись, понял? Ты просто злишься из-за того, что я не сплю с тобой.
– Черт, – сказал он Келли. – Ну и дерьмо. Ты бы точно улеглась и раздвинула их с улыбкой на лице. Ты не часть нас, пока не сможешь прыгать, а прыгать ты не сможешь, пока тебя не уложит Главный – и это  может произойти еще не скоро, ведь он тут бывает редко. Так что не надо мне этого дерьма скромной девственницы. Может, это необязательно будет Главный. А ты тратишь время, ожидая Дэвида. Он может трахаться с тем, с кем хочет. Ты ему не нужна. Я как раз подойду.
– Мне нужно побольше твоего карандашика, – Келли сплюнула на пол. Она уселась на полу рядом с Пэтти, обхватив колени руками, а Прыщавый лишь посмеивался, все так же стоя у двери, которая вела в эту ветхую комнату. – Сукин ты сын, – пробормотала она. Ее лицо покраснело от гнева и смущения.

– И я когда-то была школьницей… Я это проходила… 

– Мне жаль, – спокойно сказала ей Пэтти – и сказала искренне. Во взгляде Келли Пэтти увидела благодарность и снова ей улыбнулась. Но слова Прыщавого привели не только к этому. «Каково это – быть мужчиной?»  – когда-то давно спросила она у Эвана. Теперь частично ей это было известно. Она почувствовала жар, и джинсы вдруг натянулись в области паха.
– Ты очень симпатичная, – сказала она так тихо, чтобы только Келли могла ее услышать. Хотя слова звучали странно и нелепо, Келли слегка улыбнулась в ответ.
Пэтти ненавидела себя за то, что собиралась сделать.
– Келли, я могу дать тебе Дэвида, если ты этого хочешь. – Она шептала, чтобы Прыщавый этого не расслышал.
– Ты не Дэвид, – беззлобно ответила она.
– Верно, – признала Пэтти. – Но может, когда Дэвид вернется, его тело вспомнит…
– Ты был мерзким. Я однажды видела Странность в Джокертауне. Никто не стал бы спать с тобой.

– Ты восхитительная женщина, Патриция, – сказал Джон. Это была годовщина того дня, когда они впервые занялись любовью как трио. В шутку они называли его своим «Днем рождения». Эван даже приготовил торт. Джон украсил квартиру шариками и гофрированной бумагой. Когда она зашла, они надели ей на голову глупую шляпу и сунули в руку бокал шампанского. – И прекрасный человек. Не представляю, что мог полюбить бы кого-то еще, и думаю, Эван чувствует то же самое. Нам обоим очень повезло. 

Пэтти кивнула, чувствуя, как подступают слезы, и пытаясь их сдержать. Она ощущала пристальный взгляд Келли.
– Никто, – сказала Пэтти. – Уже долгие годы. Долгие годы.
Келли протянула руку и дотронулась до руки Пэтти/Дэвида. В ее взгляде была какая-то нежность, какое-то сочувствие, из-за которого Келли понравилась Пэтти, несмотря на всю жесткость, которую та пыталась показать. Она улыбнулась Пэтти, и Пэтти улыбнулась в ответ, ощущая непривычное лицо Дэвида.
– Хорошо, – прошептала Келли. – Может…
Келли встала и подошла к импровизированной двери хибары. Она говорила с Прыщавым громким шепотом.
– Я никуда не уйду, – громко ответил Прыщавый.
– Куда же ему идти, черт возьми? Это Рокс, придурок. Можешь побыть снаружи, если хочешь.
– Может, я останусь и посмотрю, а?
– Поиграй сам с собой, только снаружи. – Келли открыла дверь и выпихнула Прыщавого. Он усмехнулся и помахал куском трубы в сторону Пэтти.
– Я буду здесь. Высунешь свою голову, и я ее оторву.
Он перевел взгляд с Пэтти на Келли, снова засмеялся и вышел.
Келли долго не поднимала на нее глаза. Она стояла, отвернувшись, возле куска фанеры, служившего дверью. Затем она, кажется, вздохнула.
Пэтти первая подошла к ней, ближе к двери. Она широко развела руки в стороны и обняла Келли. Казалось странным быть такой высокой. Пэтти хорошо ощущала тело Келли, ее грудь, прижимающуюся к груди Дэвида, чувствовала запах ее волос, движения ее бедер. Келли взяла в руки ее лицо и потянула к себе.
Они поцеловались, нежно и осторожно, затем губы Келли раскрылись. (Очень странно…) Пэтти чувствовала, как реагирует ее (его) тело. Она наклонилась к Келли, прижимая ее к себе. Близко. Она ощутила неосознанную эрекцию, которая подгоняла ее к действию. (О, Эван, как странно, как все странно…)
– Так быстро, – выдохнула она. – Нетерпеливо.
– Что? – спросила Келли.
– Ничего. – Она снова обняла Коротышку.
Ее возбуждение отличалось настойчивостью, подобной которой она никогда не ощущала. Может, она слишком много лет не чувствовала желания, может, просто забыла, но это чувство казалось ей более непостоянным и опасным. Дело было не в Келли – Пэтти никогда особенно не привлекали женщины, если не считать пары экспериментов. Пэтти вздрогнула, разрывая объятия, отрывая свои губы от губ Келли и отстраняясь на расстояние вытянутой руки. Она стянула через голову рубашку Келли, расстегнула джинсы. Келли привлекательна , сухо констатировала Пэтти в своих мыслях. Очень привлекательна – по-юношески. Пэтти начала ласкать ее осторожно, затем более страстно, переходя от ее груди к треугольнику между ног. Келли закрыла глаза.
Они вместе повалились на пол. Келли обвила ногами Пэтти, одновременно пытаясь расстегнуть ее джинсы и вытащить наружу ее пульсирующую твердость.
Сдерживаться было намного, намного труднее, чем Пэтти могла себе представить. Губы и руки Коротышки были настойчивы; казалось, она чувствует жар, исходящий от них обоих. Пэтти хотела  сделать это, хотела погрузиться в горячую влагу Келли…

– Прости, – прошептала она. Поднимаясь, Пэтти заехала сильным кулаком Дэвида по ее подбородку. Ее новое тело было невероятно крепким, выносливым. Удар пришелся Келли в челюсть. Келли захрипела, закрывая глаза; кровь потекла из ее рассеченной губы. Ее ноги и руки ослабили хватку. Пэтти встала. Она позвала Прыщавого, который ждал снаружи.
– Эй, приятель. Не хочешь присоединиться?
Дверь открылась, Прыщавый засунул внутрь голову и увидел обнаженное тело Келли, распростертое на полу. Он открыл рот от удивления.
Пэтти ударила парня по затылку обоими кулаками. Прыщавый пошатнулся и согнулся пополам, а Пэтти заехала коленом ему по лицу. Она услышала хруст ломающегося носа. Когда Прыщавый упал, Пэтти дернула за веревку и распахнула дверь.
Пэтти выглянула наружу, в темноту Рокс.

Остров Эллис лежал в пятистах метрах от верфей на берегу Джерси и примерно в паре километров от Бэттери-парка на южной конечности Манхэттена.
Но добраться до острова оттуда невозможно. Конечно, кто-то мог попытаться  (и пытался), но это всегда оказывались любопытные натуралы, а с натуралами на Рокс обращались грубо, насильственно, что иногда приводило к смертельному исходу. Власти передали контроль над Эллис, словно горячую картошку, от администрации Нью-Джерси полиции города Нью-Йорк, которая уже несколько месяцев даже не пытается найти повод для настоящей проверки острова.
Все же патрульные катеры неусыпно следили за ситуацией и останавливали любого, кто пытался доплыть до Рокс – на лодке или вплавь. Может, власти и не способны остановить беспредел на Рокс, но они могут и будут контролировать движение в сторону к и от острова.
Отправлявшиеся на Рокс знали: чтобы безопасно добраться туда, надо увидеться с Хароном, а Харона можно было найти только на Ист-Ривер, там, где воды омывали границы Джокертауна.
Странность слышала, как волны бьются о сваи под гниющим причалом. Они поставили керосиновую лампу на краю дока – она шипела у их ног, огонек все время подергивался на ветру.
Внутри Дэвид кричал на Эвана, защищая свой мысленный голос от Джона.
(Любое гребаное тело какое захочешь приятель любое гребаное тело просто покажи и оно твое наконец освободишься просто помоги мне когда мы доберемся до Рокс быстрее быстрее быстрее …)
(Я ничего не вижу, – обычно властный Доминантный голос Джона звучал слабо, но он все равно заглушал непрерывное подхалимство джампера. – Эван, может, Даттон был неправ.)
(Нет нет прав Харон придет и заберет нас на Рокс вот куда они ее забрали…), шептал Дэвид лишь одному Эвану.
(Харон будет на месте, – сказал Эван Джону. – Наберись терпения.)
Даже произнося это, он понимал, насколько невероятно звучат эти слова. В любом случае, скоро все как-то разрешится. Быть Доминантным становилось утомительно, а Джон ушел в Пассив лишь позавчера. Эвану и так было тяжело постоянно перемещаться в Субдоминант. Джон не смог бы продержаться дольше. Когда настало время, Эвану пришлось стать Доминантным; если бы у него не получилось удержаться, то его место занял бы Дэвид. А если это случится, они потеряют все.
Джон тоже это понимал. Его гнев вылился на Эвана.
(Как мы можем оставаться терпеливыми. С Пэтти случилось бог знает что. Если ей причинили боль, клянусь, я убью их всех до одного.)
(Они не навредили ей, Джон. Она в теле Дэвида – они будут осторожны. – Затем: – Джон, что, если она захочет ОСТАТЬСЯ?)
Джон об этом даже не подумал. Эван слышал, как захлопываются мысленные двери.
(Нет. Пэтти этого не захочет.)
Ботинок прошуршал по дереву, чье-то дыхание замерло в темноте. Странность резко повернулась, полы их тяжелого плаща закружились. Из-за кучи ящиков показались четверо ребят. Джамперы. Один, с взлохмаченными пламенно-рыжими волосами, держал в руках алюминиевую бейсбольную биту. Другой медленно покачивал цепью. Еще у двоих были ножи с выкидными лезвиями.
– Какого черта вам надо? – проревела Странность.
– Дэвид? – спросил Цепочка.
Странность издала смешок, который больше напоминал хрипение.
– Дэвида здесь нет, – ответил грубый голос. Снова горькая усмешка. – Так что отвалите на хрен, пока вам не попало.
Цепочка посмотрел на Рыжего – тот пожал плечами.
– Дэвид там уже три-четыре часа, – сказал Цепочка.
– Черт, это ведь долго, да? – ухмыльнулся Рыжий. У него не было нескольких зубов. – Все равно что перепрыгнуть в кусок мыла, да? – Он засмеялся.
Внизу, в Пассиве, Дэвид боролся.
(Интересно их прислала Молли или они пришли сами она не будет против если я совсем исчезну я убью ее на хрен если это правда…)
– Эй, приятель, Дэвид может меня услышать? – спросил Рыжий у Странности. Он стукнул битой по своей раскрытой ладони.
– Какая разница?
– Думаю, мне надо кое-что ему передать. То, что ему надо узнать.
– Ну так говори.
Рыжий усмехнулся.
– Передай Дэвиду, что необязательно идти на Рокс, приятель. Мы позаботимся о его теле. – Эти слова ударной волной прошли по Странности, поразив их всех. Какое-то мгновение они ничего не чувствовали. – А мы пришли, чтобы уладить остальное, понятно? Просто убедиться.
С этими словами Рыжий скакнул вперед, замахиваясь битой, как аутфилдер, бьющий в сторону ограждения.
Он ударил Странность прямо по голове, сбоку. Странность пошатнулась и едва не упала. Будто удар обжигающего копья. Странность закричала, разрывая свое горло этим воплем. Джон терял контроль, но ни Эван, ни Дэвид не могли этим воспользоваться. Затем ярость Джона полностью овладела им. Как раз когда Рыжий замахивался битой для очередного удара, а остальные трое подходили ближе, Странность бросилась вперед. Рука поймала биту в воздухе; дикая, мощная хватка вывернула ее из рук Рыжего – его запястье щелкнуло, и парень завыл.
Теперь Странность покачивала битой с громким и зловещим «уфф » в воздухе. То, что Рыжий согнулся на земле, спасло ему жизнь. Цепочка опасно размахивал своими металлическими кольцами; Странность поймала их и потянула, из-за чего Цепочка улетел в кипу ящиков. Джампер больше не двигался.
Оставшиеся двое уже убежали. Рыжий, прислоняя руку к туловищу, похромал за ними. Странность снова завопила и бросила биту вслед Рыжему. Она загрохотала в темноте.
(Они убили ее! Они убили Пэтти!) – яростно кричал Джон внутри.
(Нет! – крикнул Эван в ответ. – Нет! Я не верю. Это наверняка был блеф, обман. Джон, прошу тебя!)
Тихий всплеск прервал беседу. Сияющее видение, украшенное лысыми покрышками, двумя зелеными мешками для мусора и использованным памперсом, появилось из грязных вод у дока. Если не обращать внимания на отбросы, повисшие на его теле, оно было почти симпатичным. Существо представляло собой пустую желатиновую сферу около двух метров в диаметре, почти прозрачную, не считая просвечивающих групп мышц. Обрывки света, окружавшие его медузоподобную плоть, переливались зеленым, желтым и голубым. Выше располагалась пара невероятно человеческих глаз и рот. Тело покачивалось на легких волнах.
Харон.
– Плата? – прохрипело оно.
(Эван?) – ярость Джона не ослабла. Она лишь стала холодной и опасной.
(Надо узнать…) Дэвид казался изумленным, сбитым с толку. Напуганным.
(Ладно, Джон, – сказал ему Эван. – Мы ничего не узнаем, пока не двинемся дальше.)
Странность взяла в руки два пакета, лежавших возле фонаря. Приблизившись к Харону, они показали джокеру, что привезли много продуктов и консервов.
– Хорошо, – сказал Харон. – Кладите их внутрь.
Странность засунула пакеты внутрь скользкой плоти между мышцами. Тело было холодным и влажным; оно поддалось их движению, растягиваясь, пока кожа вдруг не разделилась – тогда они положили пакеты на желатиновый «пол» Харона. Под плоской нижней частью джокера виднелись сотни извивающихся ресничек.
– Хочешь добраться до Рокс? Ты уверен ? – спросил Харон.
– Да.
– Тогда забирайся. – Затем Харон замолчал. Он втянул воздух дыхалом на верхушке своей сферы и опустился в воду еще ниже. – С тобой Дэвид.
– Откуда ты знаешь? – заворчала Странность.
– Я чувствую несчастную темную душу этого мальчишки. Забирайся. – Больше Харон ничего не сказал.
Странность сделала шаг вперед, протискиваясь в тело Харона, в эту мерзкую сырую плоть. Они устроились внутри джокера, и тот поплыл вперед по Ист-Ривер. В слабом свете существа они видели, как на его грязной, усыпанной мусором нижней части реснички выпускают темные облака в такт медленным движениям Харона.
В тишине своего укрытия они двигались на юго-восток гавани, в сторону острова Эллис и Рокс. Движение их оживляло. Течение реки… О, течение…

Ветер, ударяющий в грудь и легкие, стучащее сердце – радость этих ощущений почти помогала ей забыть о том, что ее преследовал пошатывающийся Прыщавый, и стереть воспоминания о хибарах Рокс.
Почти.
Еще до Странности Пэтти целиком проглатывала викторианские романы: трущобы Лондона, нищие бродяги и причудливо-мрачное чувство реалистичности. К Роксу относилось то самое диккенсовское ощущение уныния, те самые контрастные  тени, но здесь реальность была более суровой. Временные жилища, будто плесень, разрастались на стенах разрушающихся зданий острова Эллис; тропинки между ними были изрыты колеями и полны грязи, которая хлюпала под ногами Пэтти.
Диккенс в аду.
Ранним утром тропинки были почти пусты. Те немногие жители, которых она заметила, сказали, что Рокс – это квинтэссенция Джокертауна, это сырой, мутный осадок Джокертауна. Джокеры, которых Пэтти здесь увидела, были самыми уродливыми, их внешность не всегда попадала под определение «человеческой».
– Куда ты пойдешь, Пэт? Здесь негде спрятаться. – Крики Прыщавого и Келли слышались позади, их голоса эхом отражались от стен хибар. Они быстро пришли в себя. (Сама виновата. Они просто дети, и ты не хотела причинять им боль…) Пэтти слышала шаги преследующих ее джамперов. Увидев огни Манхэттена и отблески воды между двумя покосившимися зданиями, она, не оглядываясь, повернула налево. Прыщавый и Келли продолжали выкрикивать насмешки и оскорбления, а Пэтти все так же шла на свет.
Повернув за угол, она наткнулась на кого-то с влажно-бархатной кожей. Она поймала взгляд желтых фасеточных глаз.
– Простите, – сказала она и бросилась дальше, с ее рук капало то, что источала кожа незнакомца. Из ближайшего окна с любопытством выглянули две головы, соединяющиеся в одну толстую шею. Нечто безногое переползло тропинку перед ней, оставив за собой запах лаванды, который вдруг стал кислым и неприятным. Из темноты меж двух зданий раздался рык, но слова звучали неразборчиво, сливаясь в единый вопль.
Сзади ее схватила чья-то рука, и Пэтти закричала. Конечность тянулась, как ириска, а на пальцах были собачьи когти, но сжимавшая ее рука, несомненно, была человеческой. Туго натянутая рука была тонкой, как спичка; поворачивая ее к себе, конечность разжала схватку, и Пэтти закружилась, едва не упав от внезапного освобождения.
Пэтти не обернулась, чтобы посмотреть, кто или что пыталось остановить ее. Она продолжала бежать.
Она бывала на Эллис, много лет назад. Ей запомнился крохотный остров в форме буквы U, с доками вдоль центрального водного пути. Над одной стороной острова нависало здание администрации; другую переполняли здания для задержанных чужаков. Сейчас Пэтти видела здание администрации вдалеке. Она чувствовала запах бухты. Тело Дэвида теперь тяжело дышало из-за усталости, но кажется, преследователи остались далеко позади.
Она бросилась к воде в поисках лодки, шлюпки, чего угодно. Если придется, то она попробует и плыть – она умела плавать, а это тело было сильнее ее прежнего. Огни Манхэттена и Нью-Джерси были мучительно близки.
– Блоут хотел спросить, какой толк тебе попадаться патрульным катерам, Пэтти?
Пэтти замерла. Между ней и бухтой появилась фигура. Щурясь, она посмотрела в ее сторону. Существо походило на таракана размером с человека. С ним были еще двое: джокеры, вооруженные чем-то вроде дробовиков и малокалиберными охотничьими винтовками. Человек-таракан показал ей дешевую пластиковую рацию.
– Блоут послал меня за тобой.
Тяжело дыша, Прыщавый и Келли вышли из тени у здания.
– Эй, – крикнул Прыщавый. Пэтти побежала. Места было достаточно. Может, насекомоподобный джокер не сможет двигаться быстро. Может, джокеры с оружием промахнутся. Может, она сумеет нырнуть в воду и скрыться.
Может.
Рация таракана зашипела.
– Блоут говорит, в это время года вода еще очень холодная. Тебя схватит судорога, и ты утонешь на полпути. Говорит, у него есть для тебя решение.
Прыщавый и Келли подошли уже близко. Ей надо было бежать.
– Блоут не причиняет зла джокерам, Пэтти. Он просит тебя запомнить, что ты просила Эвана не тратить зря его  жизнь. – Голос таракана звучал почти как вздох, в котором звучала странная грусть.
Эти слова нанесли ей смертельную резаную рану. Вдох Пэтти превратился во всхлип, когда она это вспомнила. А потом стало уже слишком поздно. Прыщавый грубо схватил ее за руку; Келли, в одних джинсах, перекрыла ей дорогу – в ее холодных глазах обвиняюще горела обида.
– Это проблема джамперов, Кафка, – резко сказал Прыщавый человеку-таракану. Двое джокеров Кафки угрожающе ступили вперед, но Кафка махнул им – отступайте.
– Уже нет, – ответил Кафка, спокойно и даже скромно. – Блоут видит ее. Ты хочешь дальше жить на Рокс? Тогда подумай о том, что ты хочешь здесь делать. Вы временные жильцы, вы имеете право находиться здесь лишь потому, что платите Блоуту за это.
– Мы не подчиняемся приказам Блоута, – проревел джампер.
Кафка просто выжидал. Рука Прыщавого повисла вдоль его туловища.
Нечто похожее на улыбку появилось на нечеловеческом лице насекомого.
– Хорошо. Нам действительно не нужны такие неприятности. Прошу… следуйте за мной, – сказал Кафка. Джокеры-охранники заняли места конвоя по бокам возле Пэтти и остальных. Кафка кивнул. С шорохом обогнав их, он возглавил шествие в сторону здания администрации. В сторону Блоута.
РОКС НЕ УТОНЕТ – БЛОУТ НА ПЛАВУ. ВЕЛИКАЯ СТЕНА БЛОУТА. Пэтти видела и эти  граффити тоже.
Первой мыслью Пэтти было: Блоут напоминает лишь гору грязного сырого теста для хлеба, в которое какой-то непослушный ребенок вставил зубочистки. Блоут заполнял  просторный холл здания администрации. Временные металлические опоры выступали под ним сквозь проваливающийся пол; бетонные трубы торчали из этой огромной горы плоти, словно гигантские иглы капельницы.
Его размеры было трудно осмыслить; его бесформенные бока уходили в темноту дальних коридоров. Его голова напоминала бородавку, теряющуюся на этом массивном теле. От плеч и рук почти ничего не осталось, они были тонкими и слишком короткими и поэтому скрывались в горах плоти. Блоут не мог двигаться, не мог быть  передвинут.
И еще вонь. Будто голову Пэтти засунули в мусорную кучу. Ее затошнило.
Темные глаза Блоута с весельем наблюдали за ней.
– Гора сырого теста… – сказал он. Его голос звучал тонким подростковым писком, а слова вырывались целым потоком. Эта фраза изумила ее. – Думаю, ты добрее многих, Пэтти. Но ты ведь всегда считала себя понимающей женщиной.
– Хочешь сказать, это гребаная телка ? – Прыщавый захохотал позади нее. – Слышь, Келли, ты чуть не потеряла девственность с цыпочкой.
Кафка жестом показал что-то охранникам. Джокер быстро и обыденно ударил Прыщавого прикладом дробовика. Прыщавый застонал и шумно блеванул на плиточный пол.
– Надо быть потише, когда Глава разговаривает, – спокойно отметил Кафка.
Прыщавый сплюнул.
– Иди ты на хрен, Таракан.
Кафка взглянул на Блоута, который сделал жест рукой. Охранник снова ударил Прыщавого. Парень повалился на колени в лужу собственной рвоты.
Блоут с жадностью наблюдал за сценой насилия. Его смехотворно маленькие руки сжимались и подергивались, а сам он улыбался.
– Да, я знаю, что он еще ребенок, но ребенок он злобный, опасный, – сказал Блоут, и Пэтти снова с шумом вдохнула, потому что Блоут опять озвучил ее мысли. – В этом отношении он не намного младше меня.
Блоут говорил, не переставая, не останавливаясь, чтобы сделать вдох. Его монолог катился вперед, словно грузовой поезд без тормозов.
– Некоторым стоит напоминать, кто тут все контролирует. Рокс все еще слишком анархичен. Острову необходимо управление, необходимо лидерство. У нас есть потенциал, почти безграничный потенциал и реальная мощь. Группа Дэвида, пусть они еще дикие и неприрученные – лишь один пример. Я ведь здесь меньше года.
Лекция бесконечно извергалась из Блоута, звуча его высоким голосом. Он говорил быстро, громко, не давая Пэтти почти никакой возможности прервать поток его слов.
– Что?..
– Что мне от тебя нужно? – перебил Блоут, заканчивая мысль за нее. – Это очень просто. Странность. Мне нужна Странность.
– Я не знаю, где Странность.
Блоут закрыл глаза.
– Я знаю. Они очень близко. Они направляются сюда. – Он снова открыл глаза и улыбнулся Пэтти. – Эти слова вызывают в твоей голове такие детские образы, – сказал он; слова перекатывались через его вязкие губы. – Доблестное спасение. Счастливый конец. Но о дальнейшем ты не задумывалась, верно? Ты не думала о том, что будет дальше. А я думал. Такая сила, как у Странности, может быть полезна. Не так уж необходима, заметь, но я мог бы использовать ее. Странность уже многие годы дружна с Джокертауном. Я ценю это: мы словно брат и сестра.
– Я в этом сомневаюсь.
Он кивнул – скорее в ответ на ее мысли, а не слова.
– На Рокс джокеры стараются помогать джокерам. Мы делаем все возможное для тех, кого дикая карта практически уничтожила.
– Независимо от того, причиняет ли это кому-то боль.
Блоут состроил гримасу.
– Меня не волнует, если это наносит вред натуралам или тузам. К черту их. Если такова цена, то я только за. У меня есть собственные мечты, мечты о расширении Рокс. Мы обладаем лишь этим маленьким островком, жалкими десятью гектарами брошенного корабельного балласта, которые быстро заполняются. Я хотел бы потребовать более крупный остров.
Блоут сделал вдох, и Пэтти сумела воспользоваться этой краткой паузой.
– Нью-Йорк? Это невозможно.
– Вовсе нет. Это вполне возможно. И пролившаяся сейчас кровь натуралов позже спасет немало крови джокеров.
Пэтти увидела, что все служащие внимательно слушают. Беседа поглотила стоящего рядом Кафку.
Блоут продолжил:
– В любом случае, ответные действия будут суровы. Каждую ночь мне снится один и тот же сон, Пэтти. Сон подсказывает мне, что судьба натуралов – пожинать плоды собственной ненависти и нетерпимости. Чтобы превратить этот сон в жизнь, мне нужны не просто джокеры и разношерстные банды. У нас уже есть несколько тузов-бунтарей и джокеров с полезными силами. Нам нужно больше. Ты понимаешь причины наших действий, пусть и не одобряешь мою тактику.
Он не дал ей ответить. Обличительная речь продолжала изливаться из него, хотя дышал он уже тяжелее.
– О да, Пэтти, я слышу твои мысли. «Странность не такая». Ты действительно следуешь законам – в конце концов, ты помогла Хартманну. Ты думаешь, что никто не захочет терпеть боль существования Странности. – Блоут невесело ухмыльнулся. – Они и не должны. Дэвид, тот, чье тело ты сейчас занимаешь, наш Дэвид и его джамперы могут переносить людей из тела в тело, так ведь?
– Тогда почему вы этого не сделали? Почему не покинули это? – Пэтти показала на бесконечную, беспомощную плоть, тянущуюся за ним.
Голова, такая маленькая по сравнению с телом, сморщилась в гримасе. Пэтти без слов поняла, что он пробовал, что у него не вышло. Лицо Блоута искривилось от гнева воспоминаний. Когда он заговорил, его голос звучал резко.
– Я уже знаю, что в Странность может попасть кто-то новый, и тело по-прежнему будет функционировать. Возможно, оно будет работать без двоих, даже без троих. А может, нет. Может, одна из первоначальных составляющих всегда должна оставаться в разуме Странности. Мне это неизвестно. Но я узнаю. Узнаю любым способом.

(Джон, Эван, что мне теперь делать?) Тишина внутри ее головы казалась насмешливой, и Пэтти чувствовала себя напуганной и очень одинокой. Уединение было болезненнее всех ощущений, которые она помнила из Странности.
Блоут замолчал. В тишине холла гулом раздался тихий хлюпающий звук, будто кто-то перекатывался по слегка сдутому водному матрасу. Холодные темные массы стали появляться из пор по всему телу Блоута, скатываясь по огромным трубам, торчащим из его тела. Черная слизь стекала вниз, застывая, а затем перекатывалась по бокам Блоута, оставляя позади мазки коричневатого цвета. Слипшиеся комья скопились вокруг Блоута, и Пэтти увидела, что плитка возле огромного джокера теперь безнадежно запачкана.
Секунду спустя ей в нос ударила отвратительная вонь: запах сточной канавы. Пэтти едва не вырвало; Кафка и остальные, стоявшие рядом с ней, старались сдерживаться. Служащие джокера в масках вышли из алькова и поспешили убрать грязь, сгребая ее в тележки. Остальные протирали бок Блоута.
– Они называют это «чернь Блоута», – сказал он Пэтти, отвечая на ее мысленный вопрос. – Такое крупное тело поглощает соответствующее количество питания. Дикая карта упростила этот процесс – я могу переваривать любые органические продукты. Все, что угодно. Кафка помог мне: эти трубы напрямую соединяются с канализацией Рокс, что облегчает задачу. Но любое, даже самое высокоорганизованное существо, выделяет отходы.
Пэтти не могла скрыть свои мысли.
– Это вызывает у тебя отвращение, – сказал он своим высоким тенором. – Не стоит. Это дала мне дикая карта. Разве я виноват в том, что этому телу нужно так много, что я должен поглощать чужое дерьмо, а затем снова его изрыгать? – Его голос зазвучал резко. Он посмотрел на Пэтти. – Да. Я в западне, в такой же западне, в которой находилась ты в теле Странности. И мне не нужно твое чертово сожаление, слышишь меня?! Я засуну его назад в твою гребаную глотку!
Пэтти поперхнулась и сдержала поток желчи. Она вызывающе подняла подбородок и посмотрела на джокера.
– Мы не будем управлять Странностью для тебя. Ни я, ни Джон или Эван. Только не ради твоих целей.
– Мы еще посмотрим, правда? Может, никто из вас нам и не понадобится. Подавай, или подадут тебя, – прокомментировал Блоут, внезапно захихикав.
– Я не пойду на это, – категорично ответила Пэтти. – Никто из нас не пойдет.
Веки Блоута снова моргнули, прикрывая его блестящие зрачки.
– Наш ключ – это Дэвид , а не ты. Его интересует лишь собственное «я», но мне удастся его убедить. Судя по ощущениям Джона, ему может понравиться жизнь победителя, который надирает задницы натуралам. Эван… Что ж, может, твои друзья заинтересуются. В конце концов, Дэвид и его друзья поставляют «восторг».
– Я не понимаю….
– Покажите ей, – сказал Блоут, махнув рукой в сторону одного из джокеров-охранников. Он вышел вперед; Пэтти увидела, что губы, десны и ноздри на его лице, похожем на собачью морду, были в чем-то синем. Джокер достал небольшой складной нож. Он щелкнул лезвием, и Пэтти машинально сделала шаг назад. Но джокера она не интересовала. Вытянув вперед левую руку, он всадил лезвие в предплечье по самую рукоятку и так же быстро вынул его. Кровь медленно вытекала из глубокой раны. Джокер ухмыльнулся. Он откинул голову назад и засмеялся.
Пэтти открыла рот от удивления.
– «Восторг» делает приятным любое  ощущение, – сказал Блоут. Она все еще смотрела на джокера. – Можно отрезать себе руку и ощутить самый прекрасный экстаз. Каждое чувство превращается в блаженство, по крайней мере, на какое-то время. К сожалению, при долговременном использовании чувства совершенно притупляются до такой степени, что трудно уже почувствовать хоть что-то, но для джокера это вряд ли станет проблемой, так ведь? Представь, что боль Странности становится практически сексуальным наслаждением, а затем медленно, не спеша затихает, пока ты совсем не перестаешь ее ощущать. Может такое заинтересовать тебя, или если не тебя, то Джона или Эвана?
Блоут засмеялся и мрачно улыбнулся, увидев выражение лица Пэтти.
– Да, ты тоже об этом думаешь. Эван хочет выбраться, и я могу предложить ему определенную форму свободы. Ты все так же уверена, Пэтти? Мне кажется, нет.
(Эван…)
– Ты в ужасе, правда, Пэтти? Ты ненавидишь быть отделенной от своих возлюбленных. Ты слушаешь, но в ответ – тишина. Но тебе нравится быть одной, да? Ты не знаешь, сможешь ли снова вынести нахождение в Странности. Ты думаешь, что можешь пойти на все, лишь бы остаться в теле Дэвида. Ну, я тебе скажу, что это невозможно. Дэвид нужен мне. Но я не желаю тебе зла, Пэтти. Я не хочу причинять тебе никакого вреда. Наоборот, у меня есть для тебя подарок. Кафка?
Кафка кивнул. С шелестом он поспешил в соседнюю комнату и вернулся, толкая перед собой инвалидное кресло. В кресле сидела девочка-подросток, темноволосая и довольно симпатичная: ее глаза были широко распахнуты, но когда Пэтти взглянула на нее, ее лицо было будто мертвое. В ее глазах не было ничего, совсем ничего. Тело дышало, но внутри этой оболочки никого не было. Где-то позади Пэтти засопел Прыщавый; Коротышка вскрикнула, узнав ее.
– Я хранил ее до последнего, – сказал Блоут. – Девчонка прыгнула в белого медведя, но тот оказался оживленным куском мыла. Жаль. Но у нас осталось пустое тело.
Пэтти взглянула на тело, на Блоута. Она снова постаралась заглушить свои мысли, сделать свой разум таким же пустым, как тело этой девчонки, чтобы Блоут не смог украсть ее мысли, но он усмехнулся.
(Эван, Джон… Мне жаль, но…)
– Соблазн велик, правда? Наши джамперы помогут тебе. Вуаля! И ты уже там, снова стала женщиной. Сама по себе. И снова молодая. Уже не будешь слишком старой.
– Я не старая. Мне всего лишь сорок.
Блоут засмеялся.
– Такая обидчивая. Подумай об этом, Пэтти. Мы можем сделать это прямо сейчас. Я помогу тебе, ты поможешь мне. Подумай об этом.

Снаружи мягкого прозрачного тела Харона показались зеленые глубины бухты.
(Джон, там кости ! Мертвые люди…) Дэвид лишь рассмеялся внизу. Джон промолчал.
Странность застонала. Джон мало внимания обращал на Харона или сам путь до Эллис – он был слишком сосредоточен на внутренней борьбе и боли.
Эван чувствовал, что Джон быстро устает. Казалось, в Странности не осталось уже ничего от Пэтти. Ее тело исчезло, а его малые остатки причиняли им еще больше боли, чем прежде, будто они оба разделяли ту долю страданий, которая когда-то предназначалась ей. Границы между Доминантом, Субдоминантом и Пассивом становились нечеткими и тонкими. Что еще хуже, некоторые остатки процесса перехода и части воспоминаний Дэвида свободно передвигались в теле.
(Убийство было круче чем кокс приятель все натуралы бегали по Таймс-скуэр и кричали…)
(Эван, вот что он с нами сделает. Мы не можем позволить ему управлять Странностью.)
Эван не слушал Джона – он слушал только Дэвида.
(Я могу выпустить тебя Эван выпустить тебя и освободить от Странности я могу это сделать…)
(Что он тебе говорит, Эван? Он пытается блокировать меня, но его защита рушится. Я почти слышу его.)
Будто в насмешку, мечтательный монолог Дэвида продолжился.
(У священника я взял пистолет который лежал в его столе и заставил одну из монашек встать на колени и отсосать у него пока он не кончит ей в рот я заставил другую взять пистолет в рот будто это член и «ублажить его тоже» сказал я и когда она закончила я отстрелил ей на хрен голову и потом прыгнул когда вломились копы…)
(Просто очередная чушь. Джон, послушай меня. Что, если Пэтти не захочет возвращаться? Что тогда, Джон? Мы не можем вечно удерживать Дэвида. Он станет Доминантным, заставит нас сделать что-то, что-то ужасное, а потом прыгнет. Он прыгнет и оставит нас с кем-то еще, с кем-то, кто ненавидит Странность, кого мы даже не знаем, не любим и не уважаем.)
На этой мысли их внимание снова переключилось на внешний мир. Харон двигался по затопленному кладбищу. На многих телах еще остались клочки одежды, куски плоти. Рыбы обгладывали грудные клетки, угри собирались в пустых глазницах и высовывались из открытых челюстей, словно жуткие языки.
И что-то – кто-то – толкало их, толкало Странность назад в холодные липкие стенки внутри Харона, чья плоть растягивалась, принимая их тела. Харон продолжал медленно двигаться. Невидимая рука ударила их в грудь, удерживая их на месте, хотя Харон тащился дальше. Странность слабо боролась, но рука не отпускала их.
(Стена Блоута, Стена Блоута… – вопил Дэвид из Пассива. – Это ты, Эван, это ты.)
Помимо физического давления Эван почувствовал и мысленную усталость. Он уже не хотел  отправляться на Рокс. Поиски были безнадежны. Даже если Пэтти жива, это бесполезно. Они ничем ей не помогут. Джон попытался заставить Странность прорваться сквозь невидимый барьер, когда они ощутили холод воды сквозь спину Харона, но Эван лишь наблюдал за происходящим как Субдоминантный.
– Стой! – прокричала Странность слабым голосом. Харон не обратил внимания.
(Черт возьми, Эван. Помоги мне!) Плоть Харона угрожающе истончалась. Снаружи скелеты бессмысленно улыбались им, ожидая.
(Может, так будет лучше, Джон. Все закончится. Прекратится.)
(Нет нет нет  прошу тебя Эван я тебя вытащу я сделаю…)
(Ты по-прежнему хочешь, чтобы мы погибли. Так ведь, Эван? Ты это имеешь в виду.)
Странность боролась, пытаясь сделать шаг вперед, но это вряд ли помогало. Их плащ промок, заледенел. Плоть Харона слишком сильно выступала вокруг них.
(Ты едва удерживаешь нас, Джон. Я не смогу противостоять Дэвиду, когда ты ослабеешь. Он силен, и в этот раз он уже будет готов к боли. Он поймет, что, когда боль станет невыносимой, он просто сможет прыгнуть.)
(Если мы будем на Рокс, то он прыгнет назад в свое тело, Эван. А значит, Пэтти вернется к нам.)
(Я приму Странность в наше сообщество вы все станете джамперами и сможете выбраться…)
(Разве это честно, Джон? Ты относишься к ней, как к собственности, и готов наказать ее, когда она освободилась? Что лучше – отпустить этого ублюдка или пойти на жертвы? Пэтти может остаться свободной, а мы заберем этого сукиного сына с собой. Что лучше, Джон?)
(Я Доминант. – С этими словами его воля восстановилась. Странность сумела сделать два неловких шага к середине тела Харона. Прохлада отступила. – Я останусь Доминантным, пока мы не найдем Пэтти.)
(А что потом, Джон? Что потом? Прошло шестнадцать лет , Джон. Достаточно долгое время.)
(Джон я помогу тебе тоже просто не дай ему убить нас…)
Паника Дэвида привела к выбросу адреналина. Джон снова сдвинул их вперед, стараясь не отставать от медленных движений Харона, и Страность завопила. Рыбы бросились прочь, оставляя свой мерзкий пир – их потревожило движение внутри тела Харона.
Вдруг они вышли. Странность споткнулась и упала – исчезло все сопротивление. Снаружи за ними следовали скелеты; впереди виднелась покрытая водорослями отмель. Начинался прилив. Харон продвигался между кучами сброшенного корабельного балласта, а Странность тяжело дышала из-за внезапной перемены, поразившей их всех. Дэвид снова попытался подняться из Пассива; Джону едва удалось удержать его внизу.
Он ничего не сказал Эвану. Эван ничего не сказал ему. Харон зашипел. Вокруг них появились пузырьки, и тело начало подниматься вверх к ржавому пирсу. Джон заставил Странность подняться на ноги и яростно вырвался из тела Харона, ощущая отвратительное прикосновение влажной, холодной плоти. К бетонной дамбе вели покрытые ржавчиной металлические ступени. Странность выбралась из Харона и полезла вверх.
Они ожидали ее: группа джокеров, вооруженных самым разнообразным оружием. Странность разочарованно завыла.
– Какой интересный разум, – заметил Блоут, но его крохотное лицо болезненно искривилось. – Даже для меня эта боль неприятна. И все же сложность разделяемого сознания меня восхищает.
– Где Пэтти? – возмутилась Странность. Их голос звучал не громче шепота. Большая часть усилий Джона уходила на то, чтобы оставаться Доминантным, несмотря на мысленное давление Дэвида. Они переводили взгляд с охранников, стоящих поодаль от Странности, на Блоута, оценивая расстояние, когда их плащ вдруг распрямился и свернулся вокруг их безумно трансформирующегося тела. Блоут усмехнулся.
– О, ты не успеешь подойти ко мне, как они тебя пристрелят, но это ты и так уже понял, правда, Джон? Это ведь Джон, верно? – Блоут покачал головой. – Ты должен оставить свое бремя, Джон. Я хочу поговорить с Дэвидом.
– Нет! – попыталась выкрикнуть Странность, но слово было больше похоже на рев. – Сначала мы должны увидеть Пэтти.
– Не думаю, что это хорошая идея.
(Это патовая ситуация, Джон. Понимаешь?)
(Ты слишком легко сдаешься.) Личность Джона ослабевала с каждой секундой, его хватка за место Доминантного ускользала. Его мысли окрасились в оттенки отчаяния. Странность издала трепетный вздох.
Он был внизу, ниже их обоих, но поднимался, поднимался вверх, нашептывая свои слова только Эвану.
(Посмотри на все эти тела ты можешь получить любое не стоит изображать гребаного героя просто пропусти меня дай мне завладеть Странностью и я освобожу тебя я обещаю не дай нам умереть…)
– Мы увидим ее, – сказала Странность, – или увидим, насколько близко сможем к тебе подобраться. Ты убьешь нас либо умрешь. Это неважно. В результате мы получим либо то, чего хочу я, либо то, чего хочет Эван. В любом  случае ты проиграешь.
Блоут вздохнул.
– Какая потеря. – Он снова вздохнул, затем сделал жест своей крохотной рукой. – Я не хотел так скоро открывать свой козырь, но думаю, выбора нет. Приведите ее, – сказал он, затем кивнул Странности. – Вы должны понимать ситуацию. Дэвид может меня слышать?
Под капюшоном защитная маска утвердительно кивнула.
– Хорошо. Это важно, что он услышит меня. Дэвид, если это возможно, пока не прыгай назад. А, вот и она…
Почему-то, подумав о Пэтти – одной в отдельном теле, они сразу вспомнили, какой она была раньше: темные волосы завитками падали на плечи; она носила любимую джинсовую юбку, которая так шла под хлопковую рубашку. Но вышедший из боковой двери человек был одет в грязные ливайсы и кожаную куртку. Его тело было определенно мужским, молодым, а красивое лицо обрамляли непослушные светлые волосы.
– Джон? Эван? – сказал он (она?), и его голос звучал низко. – Я люблю вас обоих. Я скучаю.
Пэтти произнесла эти слова и почувствовала их искренность, ведь ее глаза наполнились слезами. Позади нее по плиткам со скрипом катилась коляска. Она взглянула на джокера, катившего кресло с молодым телом девочки-джампера. Искушение. Соблазн.
(Твоим. Оно может стать твоим.) Понимание этого разрывало ее, и она обернулась посмотреть на Странность, вспоминая боль и страдания лишения свободы.
– Пэтти? – позвал Блоут, и ее взгляд неохотно сфокусировался на джокере. – Мне надо знать. Сейчас. Ты будешь сотрудничать со мной? Сделай это ради себя. Сделай ради всех джокеров. Сделай ради «восторга». Помоги мне.
Пэтти снова посмотрела на молодую девушку, на прекрасное пустое тело. Она также заметила, что Странность наблюдает за ней, и поняла, что Джон и Эван тоже могут угадать ее мысли. Она увидела, как защитная маска, служившая Странности лицом, слабо кивнула, словно прощая ее. (Вперед, – она почти слышала, как это говорят Джон и Эван. – Мы понимаем.)
Пэтти протянула руку и погладила девочку по лицу, чувствуя ужасную тоску. Ее кожа была такой мягкой и гладкой. Она знала, что навсегда запомнит эту мягкость.
Она обернулась, стараясь запомнить все это. Стараясь заполнить эти несколько секунд всеми ощущениями своего одиночества, своего уединения. Она покачала головой.
– Нет, – ответила она Блоуту, не обращая внимания на то, что тело Дэвида открыто давилось всхлипываниями. – Я ненавижу Странность, но я люблю Эвана и Джона. Странность нужна вам лишь в качестве оружия, и я не хочу быть частью этого. Я лучше снова буду вместе с моими любимыми, как и всегда.
«Я лучше снова буду вместе с моими любимыми, как и всегда». Слова Пэтти всех потрясли. Эван чувствовал, что удивление мешает ему держать его и так слабую хватку.
Странность закричала.
Вдруг все внутри Странности одновременно стало подвижным. Мысленные барьеры рухнули и превратились в пыль.
(Джон?)
(Я потерял контроль, Эван. Ты должен…)
Человек в теле Дэвида бежал к ним, и его (ее?) руки обхватили их, обнимая и не обращая внимания на то, что тело в его объятиях меняется. Странность стояла на месте, слегка подняв руки, словно не уверенная в том, стоит ли обнять в ответ…
(Эван, удерживай Дэвида…)
(Я стараюсь, Джон.)
На мгновение Эван стал контролировать Странность, как раз когда Пэтти (Дэвид?) заглянула в прорези защитной маски.
– Боже, Пэтти… – простонал он. – Мы так тебя любим…
– Эван? Здесь так одиноко. Я скучаю по вам, Эван, Джон. Прошу вас… я хочу назад. – Она плакала, все сильнее прижимаясь к Странности, когда сильные пегие руки наконец сомкнулись на ее спине.
– Но ты ведь свободна, – сказала Странность размытым, озадаченным голосом. – Я не понимаю…
(Держи его, Эван, держи его…)
(Давай, Эван. Позволь мне возглавить Странность), настаивал Дэвид. Он по-прежнему боролся со слабо сопротивляющимся Эваном. Посмеиваясь, Дэвид протолкнулся вперед и занял место Доминантного. Странность тут же заревела: боль всей мощью обрушилась на парня. И все же, готовый к мучениям, в этот раз Дэвид сумел остаться Доминантным.
Эван не сделал ничего. Ничего.
Он позволил Дэвиду захватить Странность без какой-либо борьбы.
(Ты обещал мне, – сказал он Дэвиду. – Не забывай, что ты обещал мне.)
(Чертов сукин сын, Эван…)
– Черт возьми, Блоут, как больно!
– Дэвид! – обрадовался Блоут. – Отлично. Теперь, когда ты контролируешь Странность, я могу сказать больше. – Он посмотрел на Пэтти, пытающуюся вырваться из хватки Странности. – Я сохраню твое тело. Мне неприятно было бы видеть, как Пэтти пытается его повредить – как раз сейчас она об этом и размышляет.
Пэтти выругалась, с яростью посмотрев на Блоута.
Странность схватила Пэтти еще сильнее.
– Говори быстрее, Блоут. Я знаю, что это не в твоем стиле, но я не собираюсь долго здесь оставаться.
Блоут улыбнулся.
– Тогда вкратце. Нам пора все упорядочить. Пора джамперам помочь Рокс.
Странность усмехнулась, затем заревела, когда их мутирующее тело потрясла очередная трансформация.
– Так вот о чем ты говорил Пэтти. И что? Ты повышаешь плату?
Блоут пожал плечами – едва заметное движение на фоне огромного тела.
– Как я понимаю, многие джокеры хотели бы стать тузами, особенно здесь, на Рокс. Несколько разумных тройных прыжков… Представь, чего могла бы добиться десятка или дюжина джокеров, ставших тузами.
– Особенно под руководством Блоута.
– Особенно. – Блоут улыбнулся.
(Эван, ты не можешь этого допустить…)
Эван игнорировал мольбы Джона.
(Дэвид, ты обещал мне. Помнишь?)
(Да, приятель. Я сдерживаю свои обещания. Не переживай.)
(Тогда давай, прыгай. Я займу место Доминанта.)
Пэтти билась в их руках, беспомощно кусаясь и царапаясь, пытаясь побороть напористую силу Странности.
– Мы поговорим об этом, Блоут, – сказала Странность. – Может, ты прав. Может, пора навести небольшой порядок. Но через секунду, когда я вернусь в свое тело.
– А что насчет Странности? – вмешался Кафка с взволнованным видом.
– Я согласен с моим советником, Дэвид, – сказал Блоут. – Я считал, что Пэтти поможет нам контролировать ее. Странность может быть слишком опасной.
(Эван?)
(Просто дай мне тело, Дэвид. Как ты обещал.)
– Все будет хорошо, – сказал им Дэвид. – Не переживайте за Странность.
Странность заполнила прохладная пустота (…Эван!..), а затем Пэтти вернулась, изумленная, и почти сразу упала в Пассив, пока Джон делал последние отчаянные попытки занять место Доминанта.
Эван презрительно оттолкнул его. Глаза Дэвида были закрыты. Теперь они снова распахнулись и посмотрели на Странность, на лицо, спрятанное за маской.
– Эй, приятель. Теперь можешь меня отпустить.
(Джон? Пэтти? Я люблю вас обоих. Мне жаль.)
(Эван…)
(Мы понимаем, правда понимаем…)
Странность подняла руки. Одна принадлежала Пэтти, другая – Джону. Быстрым движением они схватили голову Дэвида с обеих сторон.
Со всей своей силой Странность яростно выкрутила его шею. Щелчок ломающихся костей прозвучал очень громко. Странность отпустила тело, и оно повалилось на пол. Они широко развели руки в стороны, в последний раз закрыв глаза в ожидании, когда Блоут отдаст приказ и пули разорвут их общее тело. (Прощайте, Пэтти, Джон. Я правда люблю вас.) Но этого не произошло.
Блоут смотрел на тело Дэвида. Кафка наблюдал за Блоутом. Охранники-джокеры были наготове и наставили на них оружие.
Блоут издал лишь краткий вздох.
– Дэвид был моим ключом. Он желал прислушиваться ко мне, хотел разделить мои мечты. Будь вы Золотым мальчиком, Соколом или просто другим тузом, я бы не сомневался, – сказал он им, все еще глядя на тело Дэвида. – Но только не Странность. Не те люди, которым знакома боль существования джокера.
Глаза на крохотном лице гигантского джокера закрылись. Его тело дрогнуло, и из пор снова засочилась чернь. В комнате стоял сильный запах гниения.
– Убирайтесь, – яростно сказал им Блоут. – Убирайтесь, пока я не передумал.

Даттон наконец открыл запасную дверь и, моргая, вышел на свет восходящего солнца Джокертауна. Его безносое лицо напоминало маску живого мертвеца. Он зевнул и потуже затянул пояс своего шелкового халата.
– Странность. – В его голосе слышалось облегчение. – Я беспокоился. Я позвонил кое-каким знакомым…
– Мы пришли работать.
– Эван? – Даттон взглянул на их руки – сейчас большая их часть была шоколадно-коричневого цвета, а пальцы казались длинными. Даттон отошел от двери и позволил фигуре в плаще зайти, затем захлопнул и запер за ними дверь. Вскоре после восхода солнца музей казался мрачным.
– Сейчас шесть утра. Что случилось? Где Пэтти?
– Здесь. В данный момент в Пассиве. Джон тоже с нами. Все кончено, Чарльз. Мы… я был неправ. Мы хотели сказать это тебе.
– Неправ?
– Насчет счастливого конца. Может, иногда все и складывается. Лидер банды джамперов мертв, Чарльз. – Под маской Странность засмеялась, громко и звучно. Эта веселость показалась Даттону очень странной. – Это ничего не решает, – продолжила Странность. – Может, совсем ничего. Но это одно небольшое изменение к лучшему. Натуралы уже не смогут повесить на нас столько злодеяний, не смогут использовать это оправдание, чтобы подавлять людей, на которых повлияла дикая карта.
– А ты? Что насчет Странности?
– Нам все так же больно. Но один из нас смог выбраться, хотя бы ненадолго. Мы думаем об этом и надеемся, что, возможно, когда-то все изменится.
Странность вздохнула.
Очертания под тяжелым плащом изменялись.
– У тебя есть торт, Чарльз? – спросили они. – Сегодня у нас день рождения.

Уолтон Саймонс
Меня зовут Никто

Джерри поднялся по каменным ступеням церкви Святого Игнатия де Лойола. Уже более тридцати лет он не посещал церквей. Родители познакомили его со своими религиозными предпочтениями – то есть англиканской церковью, – но разрешили ему не посещать службы, когда он стал постоянно на них засыпать. Дэвид, правда, был католиком. Облик здания, по крайней мере, напоминал поздний ренессанс, который был не таким пугающим, как обычный для церквей готический стиль.
Джерри проскользнул внутрь и сел позади Кеннета и Бет. Но они его не узнают. Он был в облике старика, с обвисшей кожей, согнутой спиной и седыми волосами. Джерри надеялся услышать, как Бет обмолвится, что скучает по нему, но они молча слушали панегирик Дэвиду. Джерри хотел подняться и сказать всем, что тот, кого они оплакивают, был плохим человеком по всем мыслимым стандартам, не говоря уже о строгости католиков. Именно Дэвид стоял за преступлениями джамперов и заслужил такую участь. Джерри хотел высказаться, но не стал. Во-первых, если Бог существует, то его/ее/их этим не впечатлить. Во-вторых, у него не было никаких доказательств. Это жутко его злило. Все эти месяцы детективной работы, и никаких улик. Никто, кроме Тахиона, никогда не узнает, что он выследил Дэвида, а Тахион ратовал за конфиденциальность.
Джерри взглянул на Св. Джона Леттема, сидящего через проход. Адвокат прикрыл рот рукой и кашлянул. Его шея казалась напряженной, а лицо было бледным. Он дышал ровно, но будто неестественно. Леттем качнул головой, затем полез в карман пальто и слегка протер глаза. Джерри хотел перегнуться через скамью и сказать Кеннету и Бет, чтобы они посмотрели в сторону Леттема. Они бы ни за что не поверили в его слезы. Св. Джон был известен своей хладнокровностью.
Леттем встал, вышел из-за скамьи и направился к задней части церкви. Бет и Кеннет продолжали слушать священника. Джерри покондылял за Леттемом по центральному проходу. Ему приходилось двигаться медленно, чтобы не выходить из роли, но когда он вышел в холл, Леттема нигде не было видно.
У двери в мужской туалет стоял мальчишка. На нем был новый черный костюм, а лицо полностью покрывали черные точки. Тяжело дыша, Джерри направился в туалет.
– Прости, старик, – сказал парень, увидев Джерри. – Там занято.
– Лекарство, – сказал Джерри, начиная пошатываться. – Иначе я умру.
Парень состроил недовольную гримасу.
– Ну ладно. Только недолго.
Войдя, Джерри услышал, что в одной из кабинок кто-то всхлипывает. Даже не видя лица, он мог понять, кто это. Леттем рыдал, будто потерял собственного сына. Джерри открыл кран, чтобы помыть руки. Рыдания затихли. Джерри закрыл кран и потянулся за салфеткой. Леттем вышел из кабинки.
– Он был хорошим мальчиком, – сказал Джерри.
– Да, и правда очень хорошим. – Леттем подошел к умывальнику и побрызгал водой на лицо. Его глаза сильно покраснели. Он вышел прежде, чем Джерри успел что-либо сказать.
Джерри высунулся вовремя, чтобы увидеть, что Леттем ушел вместе с пареньком.
Что-то здесь точно было не так.

Джерри наслаждался последним куском блюда из утки, медленно прожевывая мясо. Ему и так уже пришлось ослабить ремень на один прорез, но теперь он снова натягивался.
– Боже, это прекрасно, – сказал Джерри.
Кеннет кивнул.
– О да. Я рад, что ты не отказался в последний момент.
– Я злюсь не на тебя. – Джерри сделал большой глоток горячего чая и потянулся за печеньем с предсказанием.
– Тебе нравится злиться на нее? – спросил Кеннет, его голос звучал спокойно и неосуждающе.
– Не знаю. Я просто чувствую, что она повела себя со мной необоснованно жестко. Сейчас мне это не нужно. – Джерри раскрыл свое печенье и достал бумажку с предсказанием. Он молча прочитал его.
– Что там написано?
– Ты преодолеешь многие трудности, – сказал Джерри. – Вряд ли мне это нравится. Это означает, что мне придется с ними разбираться.
– С другой стороны, может, это означает, что вы с Бет помиритесь. А это меня действительно порадует. – Кеннет прочитал свое предсказание, и его лоб наморщился.
– Что у тебя? – спросил Джерри. – «Толпа красоток протопчет тропинку к твоей двери?»
– «У хорошего человека мало врагов, у жестокого – ни одного».
Джерри состроил гримасу.
– Предсказания для восьмидесятых. Сохрани свое и врежь всем, кто станет у тебя на пути. Очень обнадеживающе.
Кеннет расплатился, и братья вышли наружу на переполненные улицы Чайнатауна. Весенний воздух полнился свежестью, к которой не примешивался даже запах мусора.
– Давай немного пройдемся, – предложил Кеннет, направляясь к Каналу.
– Я не против, – ответил Джерри, похлопав себя по животу. – Нагрузка мне не помешает, иначе прощай моя фигура, сохранившаяся со школьных лет.
– Бет говорит, что звонила тебе на прошлой неделе. Сказала, что ты что-то промямлил, но пообещал ей перезвонить. – Кеннет повернулся и посмотрел на Джерри. – Это правда?
– Да, она звонила. И да, я собираюсь ей перезвонить, когда, черт возьми, буду готов. – Джерри знал, что хреново так ее отшивать, но хотел, чтобы она немного поплатилась за свои слова. Он желал получить причитающееся. – Я не хочу больше об этом говорить. Кстати, что насчет «Никс», а?
– Как скажешь. Только не ври ей, она этого терпеть не может. – Кеннет посмотрел на часы. – Может, мы успеем еще и полакомиться вафельными трубочками.
– Времени у меня как раз вдоволь…
Джерри услышал выстрелы внутри одного из зданий и вздрогнул. Из антикварного магазина вырвались трое ребят в лыжных масках и голубых атласных жакетах, и Кеннет потянул его к тротуару. Все трое держали оружие на взводе. Они остановились перед Джерри и Кеннетом. Джерри поймал взгляд пары холодных карих глаз. Парень направил пистолет через его плечо, вдаль. Другой сказал что-то по-китайски. Банда бросилась бежать по улице и нырнула в переулок. Джерри узнал их по птице, вышитой на спине жакетов.
– «Цапли», – сказал он.
Джерри поднялся, затем помог встать Кеннету. Внутри антикварного магазина кто-то кричал.
– Что ты сказал? – Кеннет внимательно посмотрел на него.
– «Белоснежные цапли». Это уличная банда. Я видел сюжет в новостях про них. – Джерри улыбнулся. – Ничто так не бодрит, как небольшая встряска. Мы должны вызвать полицию или кого-то еще?
– Уверен, их уже вызвали. Я не помню никаких сюжетов именно об этой банде. – Кеннет повел Джерри вдоль по улице. – Знаешь, до меня дошли слухи, что ты занимался кое-какой детективной работой. Некоторые люди воспринимают это очень лично. Так что, если это правда, я советую тебе прекратить. Немедленно.
Джерри не представлял, как Кеннет разузнал об этом. Бет не стала бы говорить, пусть даже она злилась на него. Может, кто-то сболтнул ему, что Джерри нанимал Экройда. Но он выслеживал Дэвида, а Дэвида больше нет. Джерри решил закинуть удочку.
– Кто такой Кьен?
Кеннет побледнел.
– Так. Это правда. Тебе лучше не знать, Джерри. Леттем намного более опасен, чем ты можешь представить. В последнее время он часто теряет самообладание, так что не стой у него на пути.
– У Леттема что-то есть на тебя, так? – Джерри не видел других причин, по которым его брат мог быть так напуган.
– Скажем так, ситуация уравновешена, но непрочна. – Кеннет схватил Джерри за локоть. – Не разрушай это равновесие. Иначе нам всем конец.
Из-за угла выскочила полицейская машина с включенной сиреной и мигающими красными огнями.
– Иди-ка домой, Кеннет. Не беспокойся за меня. Я немного побуду тут и расскажу копам, что увидел.
Еще Джерри запомнит их лица и номера значков. Позже это тоже может пригодиться.
Кеннет взглянул на Джерри с беспокойным смирением.
– Будь осторожен. Если ты попадешь в неприятности из-за этого, не факт, что я смогу тебя вытащить. Конечно, я попытаюсь.
– Я знаю. Скажи Бет, что я обязательно ей как-нибудь позвоню. – Джерри помахал брату рукой. – И не беспокойся за меня. Я привлекаю не так уж много внимания.
Кеннет слегка помахал в ответ и повернулся. Начинался небольшой дождь. Джерри пошел к полицейской машине. Если Леттем давит на его семью, Джерри что-нибудь нароет и надавит в ответ, сильнее. Вдалеке в небе пророкотал гром.

Джерри сидел в лобби, просматривая спортивный раздел в «Таймс». Он сделал свои глаза и волосы темными, кожу – более смуглой. Кости тоже стали шире и плотнее. «Никс» точно выйдут в плей-офф. Если только они не сольют в первых матчах, особенно Бостону, он будет доволен результатами.
Он ничего не нашел на Леттема. На Св. Джона даже не было досье в полиции, так что, видимо, он и правда был таким коварным, каким его описал Кеннет. Можно за ним последить и что-нибудь заметить. Все, что Джерри обнаружит, он передаст Кеннету. Таким образом, если Леттем решит повысить ставки, Кеннет найдет, чем ответить.

Лифт тихо звякнул. Леттем вышел из кабины – один. Джерри осторожно свернул газету, поднялся и вышел за ним на улицу. День был теплым и ветреным. Небо над Манхэттеном было ясным. Зато людей было много.
Леттем шел быстро, и Джерри приходилось пихать и толкать прохожих, чтобы не терять его из виду. На углу Леттем перешел через дорогу, ступив на асфальт под мигание красного светофора. Джерри растолкал толпу, но проезжую часть уже заполонило плотное движение.
Джерри стоял на углу, то и дело поднимаясь на цыпочки. Леттем сел в черный «Кадиллак», припаркованный прямо в зоне работы эвакуатора. Впереди сидели двое мальчишек, а сзади с ним – девочка. У девчонки были коротко остриженные темные волосы, и она казалась ему немного знакомой, но с такого расстояния можно и ошибиться. Она обвила руками его шею и поцеловала. Когда загорелся зеленый, они все еще целовались, а «Кадиллак» погнал вперед. Он исчез из виду прежде, чем Джерри сумел рассмотреть номер машины.
Он переоделся в мужском туалете на первом этаже. Никто не заметил, что вошедший внутрь человек совсем не был похож на того, который вышел. Никто никогда не замечал. В этом был плюс современного Нью-Йорка. Прежде чем выйти, он осмотрел себя в зеркале.
– Называйте меня просто господин Никто, – сказал он. Это имя подходило ему даже больше, чем он желал.

Тахион за что-то отчитывал Блэйза. Мальчик был похож на питбуля, безумного и готового расквитаться со своим хозяином, который только что устроил ему взбучку.
– Не сейчас, Джереми, – сказал Тахион. – Семейная беседа.
Блэйз презрительно посмотрел на Джерри.
– Да, тебе здесь не место.
Тахион вытянул свою здоровую руку и схватил Блэйза за подбородок.
– Довольно уже. Извинись перед мистером Штрауссом.
Сжав челюсти и не произнося ни слова, Блэйз с ненавистью смотрел на своего деда.
– Увидимся как-нибудь в другой раз, – сказал Джерри, пятясь к выходу.
Тахион отпустил Блэйза и сконфуженно покачал головой.
– Надеюсь, скоро. Ты просто застал меня в неподходящий момент.

Когда Джерри вышел из клиники, Морж Джуб стоял у обочины. Его гавайская рубаха ярким пятном выделялась среди серости Джокертауна.
– Ты слышал историю про парня, который играл центровым в баскетбольной команде джокеров? – спросил Морж.
– Неа, – ответил Джерри.
– Он играл, будто двухметровый, хотя в нем было всего полтора метра росту. – Губы Моржа в улыбке растянулись к его клыкам. – Купишь «Крик»?
Джерри хотел покачать головой, но увидел заголовок: ДВА ПРОИСШЕСТВИЯ С ДЖАМПЕРАМИ. Он так увлекся слежкой за Леттемом, что не обратил внимания на то, что происходит в мире.
– Конечно. – Он вытащил кошелек и протянул Джубу двадцатку. – Сдачу не ищи. Что тебе известно об этих джамперах?
Джуб пожал плечами.
– Только то, что написано в газете. О них давно не было слышно, и я думал, что эти ребята уже завязали.
– Я тоже, – сказал Джерри.
– Точно не возьмешь сдачу? – Морж еще не убрал купюру.
– Не. Просто дай мне знать, если что-нибудь услышишь. Я знаю, где тебя найти. – Джерри поднял руку, увидев заворачивающее за угол такси.
– Обязательно. Слышал историю про джокера-таксиста?
– Нет. – Джерри чувствовал, что об этом ему предстоит услышать.

Мелинда М. Снодграсс
Дьявольский треугольник

Ее пальцы, теплые и слегка сухие, переплетались с его. Каждый волнообразный скачок лошади разделял их. Кожа скользила по коже. Затем середина, где они оказались бок о бок, удерживая этот момент без возможности отступить назад.
Тахион приоткрыл глаза, провожая взглядом разноцветные огни уносящейся карусели. Музыка была слегка резковата, колонки немного шипели, но это точно был вальс. И в его снах они всегда танцевали.
Он осторожно повернул голову, и благодаря молчаливому общению, которое наладилось между ними с самой первой встречи, она тоже обернулась. Изящные черты ее лица четко вырисовывались в огнях аттракциона Кони-айленд; повязка на глаз темным шрамом пересекала ее прекрасное лицо. Уродство, да, но достойное уважения. Ранение, полученное в битве. Даже на Такис предпочли бы оставить шрамы, а не заменять больной глаз.
Музыка замедлялась, ход лошадей ослабевал до нелепого грустного вздоха – катание заканчивалось. Машинально Тах похлопал своего коня по загривку. Его искусственная рука стукнулась о дерево лошадиной фигуры с неприятным полым звуком.
Его реакция была привычной – яростной.
Его желудок смялся в тугой мяч, свернувшийся где-то ближе к позвоночнику; тошнота была не слабее физической боли. Коди взяла его лицо в свои руки, но в ее прикосновении не было нежности.
– Довольно. Ты потерял руку. Он мог распотрошить тебя. Я потеряла глаз. Пуля могла отстрелить мою голову ко всем чертям. Если ты достаточно умен, то будешь рад просто быть, черт возьми, живым. 
– Извини, я нечасто превращаюсь в нытика.
– Часто. – Она улыбнулась, чтобы облегчить болезненный укол в своих словах. – Ты всегда мучаешься из-за того, что нельзя исправить. Прошлое мертво, а будущее еще не настало. Мы можем лишь жить настоящим моментом, Тахион.
Они пошли по центральной аллее. Воздух полнился ароматами масляной смазки, корн-догов, сахарной ваты. Небо над ними светилось рассеянным, молочно-белым оттенком – в облаках в вышине отражались огни Нью-Йорка. Зазывалы нахваливали свои дешевые и безвкусные лотки.
«Посмотрите на Крошку Тину, самую маленькую лошадку в мире!»
«Три мяча за доллар. Сбейте молочные бутылки, и приз ваш!»
В темноте парка раздавались крики посетителей, катающихся на ярких, неоновых аттракционах. «Прыжок с парашютом» освещал ночное небо, словно экзотическая лилия. Крохотные фигурки летели к земле, а затем их подхватывал вверх раскрывшийся парашют. Гигантский аттракцион напоминал гротескное изображение матери, собирающей детишек вокруг своего громоздкого тела.
Тахион оторвал свой взгляд от прыгающих людей и спросил:
– Так куда они собирались пойти?
– На «Молнию», – ответила Коди. – Ужасно.
– Они же мальчишки.
Пара остановилась у входа на аттракцион. Играла оглушительная рок-музыка, басы вибрацией отражались от земли. Маленькие кабинки открывались, выпуская своих трясущихся, спотыкающихся пассажиров, словно горошины из стручка. Блэйз приобнял Криса за плечо. Человеческий мальчик пошатывался, но Блэйз, чьи волосы в свете аттракционов казались почти ярко-красными, был в полном порядке. В его темных глазах светился дикий огонек, его улыбка блестела.
– Ну как тебе? – спросил Блэйз.
– Черт… это было круто, – ответил Крис. Тахион и Коди переглянулись, услышав, как мальчик грубо начал свой ответ с ругательства.
Мальчики становятся мужчинами , подумал Тахион. Такой трудный переходный период.
– Крису сколько? Тринадцать? – спросил он.
– Да, – подтвердила Коди.
– В тринадцать я только начинал ошиваться у комнат девочек.
– Неважный план. Как раз когда мальчики тянутся к девочкам, их надо разделять. – Она наблюдала, как ее сын-подросток теперь в шутку дерется с Блэйзом. – С другой стороны, учитывая всплеск гормонов в этом возрасте, может, это и неплохо – пока не начнутся специальные уроки биологии.
– У нас для этого существуют игрушки.
– Что?!
Он поймал ее мысли о возмутительных сексуальных приспособлениях.
– Не такие игрушки – живые игрушки.
– Еще хуже.
Она отошла к своему сыну, а Тахион прикусил губу. Она была сильной женщиной с сильным характером. Вдруг его легкомысленное замечание оскорбило ее? Навело ее на мысль, что он относится к ней, как к игрушке? Он поспешил вслед за троицей, раздумывая о том, как загладить свою вину.
Мальчишки шли впереди, каждый одновременно пытался привлечь внимание Коди. Блэйз выпрыгивал перед ней, пританцовывая, и возвращался назад, слегка покачивая бедрами, умудряясь при этом ни на кого не натолкнуться.
Может, его телепатические силы мощнее, чем я думаю , размышлял Тахион, рассматривая худого мальчишку. В четырнадцать лет Блэйз уже сантиметров на семь выше своего деда, его плечи явно будут широкими, как у полузащитников в футболе, а бедра узкими, как у настоящих атлетов.
И во время тренировок карате тебе уже чертовски сложно его победить,  напоминал ему беспокойный голос. Тахион отбросил волнительные мысли. С тех пор как в их жизни появилась Коди, Блэйз стал вести себя намного лучше. Несмотря на то что их отношения были платоническими, в остальном они вели себя совсем как супруги. Коди то ругала, то жалела Блэйза, и ему это нравилось. Ее интерес к мальчику утихомирил его переменчивый нрав. Более того, уже несколько месяцев Тах не испытывал сильного страха перед своим внуком.
– Коди, – обратился к ней Блэйз. – Хочешь, я выиграю для тебя мягкую игрушку? Я могу это сделать. – Он махнул головой в сторону тира. Тахион подошел к ним. Ухмыльнулся Коди.
– Думаю, тебе лучше рассчитывать на меня. У меня в этом опыта побольше будет.
Блэйз нахмурился, а Тах слегка смутился. Выпендривается перед своим четырнадцатилетним внуком. Да кто здесь с кем соревнуется?
Коди презрительно хмыкнула.
– Спасибо, мальчики, но я выиграю игрушку сама.
Она позволила своим пальцам легко пробежаться по завиткам на его затылке. Тах почувствовал, будто его легкие набили камнями. Было трудно даже сделать вдох.
– Соревнование, – предложил Блэйз с горящими глазами.
Втроем мужчины последовали за Коди к тиру и сделали ставки. Она уже проверяла тяжесть оружия. Тах взял винтовку. Было странно делать все левой рукой. Несмотря на регулярные занятия три раза в неделю, ему еще долго предстояло переучиваться.
Контролер тира включил механизм, и вдоль задней стены выехал ряд огромных плюшевых медведей. Блэйз и Крис начали стрелять. У Блэйза получалось лучше, чем у мальчика-человека, но никто из них не набрал нужного количества очков, чтобы продолжить состязание. Блэйз отбросил винтовку в сторону и отошел, раздраженно бормоча что-то на французском.
К стойке приблизились Тахион и Коди. Они начали стрелять. Контролер наблюдал за их борьбой, раскрыв рот от удивления. Призовые медведи упали на все четыре лапы и укатились за прилавок. Крис раскраснелся от радости. Он крепко прижался к боку матери. Блэйз, казалось, своим пламенным взглядом пытался прожечь дыру меж лопаток Тахиона.
Тахион промазал два раза. Коди – всего один. Еще один выстрел, и он проиграет. Он прицелился, сделал вдох, задержал дыхание и спустил курок. Самодовольный, упрямый медведь остался стоять на месте. Он будто насмехался над ним. Тахион отложил винтовку. Коди продолжала стрелять. Прошло еще пять минут, прежде чем она промазала три раза.
Контролер вытащил огромного белого тигра и с поклоном отдал его Коди. Таху достался Кролик Роджер в качестве утешительного приза.
Таща за собой детей, они направились назад к главной аллее.
– И тебе не стыдно? – сердито спросил Тахион, пока они ждали Блэйза и Криса – мальчики покупали сахарную вату.
– За что?
– За уничтожение моего хрупкого такисианского эго.
– Такисианского, конечно. Мужского  эго. – Она иронично взглянула на него краем глаза. – «Выиграю приз для юной леди», – дразнила она.
– Сжалься, я же однорукий стрелок.
– А я одноглазый стрелок. Хватит уже оправданий.
Но Тахион потерял интерес к подшучиванию. Он снова вспомнил тот кошмар. Фонтан крови и повсюду осколки костей. Мучения, мучения, мучения! 
Тепло ее щеки коснулось его лица. Она вовремя подставила руку.
– Что случилось? В чем дело?
– Воспоминания, – выговорил он. – Мы запоминаем все более четко, чем вы, люди. Это наше проклятие. – Он провел пальцем по лбу – на глаза стекал пот. – Прости, сейчас все пройдет.
Она опустила руку и потянула к себе его протезированную ладонь.
– Ты помнишь боль?.. – ее голос затих на вопросительной ноте.
– Будто это было вчера.
– Боже, мне так жаль.
Она прикоснулась губами к его щеке. Что-то нашептывала. Он чувствовал ее теплое дыхание своей прохладной кожей и вдруг осознал, что она заключила его в объятия. С того самого дня в клинике они не заходили дальше держания за руки. А теперь она снова обнимает его. Их бедра слегка соприкасались, и он ощутил сильнейшую эрекцию.
Отходя друг от друга, они одновременно начали мямлить извинения и всякие глупости. Коди поспешила за мальчиками. Тахион отправился на поиски мужского туалета.
– Встретимся в машине, – крикнул он им, устремившись к двери, за которой он мог умыться холодной водой и продолжительно помочиться, чтобы немного снять напряжение.

Кролик Роджер растянулся на диване в кабинете. Лампа отбрасывала почти болезненный желтый свет на бумажный хаос на столе. Остальная часть комнаты находилась в тени. Тахион потер уставшие глаза, взял ручку и с трудом поставил свою подпись внизу бумаги с запросом на грант. Его протезированная рука помогала придерживать документ сверху.
Большая часть грантов перестала приходить после кровавых событий на Национальном демократическом съезде в прошлом июле. Этот грант на пятнадцать тысяч долларов поступил от крупного Франко-американского сообщества в Нью-Йорке. Пятнадцать тысяч долларов хватит на два часа и двадцать семь минут работы Мемориальной клиники «Блэйз ван Ренссэйлер», но даже несколько тысяч складывались в суммы, которые помогали спасать жизни джокеров.
Тахион услышал отчетливый быстрый стук ее каблуков по коридору. Дверь в его кабинет открылась, и Коди вошла внутрь; флуоресцентный свет из коридора проник сюда вместе с ней.
– Какого черта ты тут делаешь? Уже два часа ночи.
– А почему вы здесь, мадам Хирург?
– Мне надо было проверить пациентов.
– Мне тоже.
– Ради этих, – она махнула рукой на кипы документов, – бумаг не стоит так убиваться. – Она подошла к столу. – Людей мы либо лечим, либо хороним. С ними, – она схватила пачку бумаг, смяла и выбросила в мусорную корзину, – мы поступаем по-другому.
– Коди, веди себя прилично. – Тахион вытащил выброшенные бумаги.
Она присела на его стол. Во рту у Тахиона пересохло. В парк аттракционов она ходила в джинсах: сейчас же она почему-то переоделась в юбку. В такой позе часть бедра оставалась неприкрытой. Тахион это заметил.
Она заметила, что он заметил, и улыбнулась. Из-за повязки и шрама улыбка придавала ей опасный, хищнический вид. Но сексуальный, боже, какой это был сексуальный вид.
– В парке у тебя была чертовски неслабая эрекция, – обыденно сказала она. – Это заставило меня осознать, какие между нами отношения.
Нервно сглотнув, Тахион заставил себя ответить таким же обыденным тоном, каким говорила она.
– Коди, мы работаем вместе уже почти год. Честно говоря, меня удивляет собственное воздержание, и вряд ли я могу винить себя за предательство моего тела.
– Я профессионал. Солдат, врач, начальник вашего отделения хирургии.
– И женщина, – мягко напомнил он. – И ты меня хочешь.
– Отрицать это будет ложью.
Он поднял руку и положил ее на культю правого запястья.
– Ты когда-нибудь захочешь меня?
– Не знаю. Я боюсь близости с тобой.
– Почему?
– У тебя было слишком много женщин. Я не хочу стать просто очередной пометкой в твоем календаре.
– Звучит так, словно я избалован… безрассуден.
– Это так. В каком-то смысле ты просто потребитель.
– Раз у нас сегодня такой честный разговор, то тебе стоит знать, что я был с тобой очень сдержан и терпелив. Я был не против подождать…
Она соскользнула с края стола.
– Да, но я того стою, – перебила она.
– Черт возьми, женщина. Я хочу тебя!
– Какая непокорность. Если ты не закроешь дверь в свою спальню, то меня это не интересует. Если я переступлю ее порог, то должна буду оставаться там единственной женщиной.
– Чего ты от меня требуешь?
– Преданности. Для меня это важное слово. Я самый верный друг, который у тебя когда-либо будет, Тахион. Но если ты предашь меня, я тебя убью. Ты все еще хочешь, чтобы я зашла в твою спальню?
– Не знаю. Ты пугаешь меня… слегка.
– Отлично. Игра не стоит свеч, если ты не напуган.
Вдруг она наклонилась вперед и поцеловала его в губы – быстро и крепко.
– А это за что? – спросил Тахион.
– За то, что тебе хватило мужества признать – мы, женщины, действительно более опасный пол.
Он загладил волосы назад.
– Ты ставишь меня в полный тупик.
– Отлично.
Она тихо закрыла за собой дверь.

Крошечные, ярко одетые фигуры кружились в калейдоскопе цветов. Гладкий приклад ружья касался его щеки. Затылком он чувствовал ее  теплый взгляд. Он судорожно сжал ружье, и пули полетели из ствола, словно лучи света. Маленькие Тахионы разбивались и умирали.
Мужчина подавал ему гигантскую  игрушку. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Гордость и любовь в ее глазах согрели его. Она протянула руку и погладила его по щеке, расстегнула молнию на его брюках, вытащила его пенис. Ее горячие губы обхватили кончик его члена. Его сердце сжалось в тугой болезненный мячик.
Горячая липкая сперма вылилась ему на живот. Блэйз подскочил в кровати, его дыхание было хриплым и учащенным.
Коди, Коди, Коди. 
Коди как раз уходила, когда Блэйз и Крис вернулись домой. Она поцеловала Криса в щеку, сняла с Блэйза кепку «Доджерс» и взъерошила ему волосы. Его словно ударило током, и он уставился на нее неприличным, пылающим взглядом. Блэйз удовлетворенно заметил, что она быстро отвернулась, чтобы взять сумку и портфель для бумаг.
– Ладно, дикари, мне пора в больницу. На столе шоколадный пирог, а еще  в холодильнике кола, так что никаких отговорок по поводу учебы. Столько сахара должно хватить вашим мозгам на целую неделю.
– Хорошо, мам.
– Блэйз, ты в порядке? – спросила Коди, уже открывая дверь. – Ты смотришь на меня так, будто у тебя приступ запора.
Щеки Блэйза загорелись, а его фантазии увяли так же быстро, как и его внезапно ослабший пенис.
– Все хорошо, – пробормотал он.
Она закрыла за собой дверь, но аромат ее духов все еще остался у него в волосах. Крис уже ушел на кухню, где отрезал себе два огромных куска шоколадного пирога.
– Алгебра, – сказал он, как только вошел Блэйз. – Ты ее понимаешь? Почему нам вообще нужно ее понимать?
– Тебе, может, и не надо, а мне – да. Это первые шаги к высшей математике и тригонометрии, а все вместе они необходимы для путешествий в космосе. У нас есть космический корабль, который когда-нибудь станет моим. Я должен знать, как им управлять.
– Это так круто, – пробормотал Крис, пережевывая кусок пирога. – Космический корабль, да еще  и дедушка-пришелец.
– Это не так уж здорово.
Крис в удивлении уставился на него.
– Да ты прикалываешься. Что может быть лучше?
– Жизнь, которая была у меня прежде. – Блэйз аккуратно срезал сахарную глазурь и убрал ее вилкой. – Никакой школы, никакой домашней работы, никаких убери в своей комнате . Мой отец всем этим занимался. Дядя Клод говорил, что я слишком важен, чтобы отвлекаться на обыденные вещи.
– У тебя есть отец? – искренне удивился Крис.
– Да, конечно.
– И… где же он?
– В тюрьме во Франции.
– Почему?
– Он террорист. Тахион засадил его за решетку.
– Это здорово.
– Почему? – спросил Блэйз.
– Потому что… ну… потому что…
– Крис, быть террористом – круто.
– Правда?
– Ты всегда в бегах. Постоянно меняешь дома. Пароли, ночные встречи с оружейниками у реки. Всегда на шаг впереди тупых шпионов. Всегда идешь не той дорогой, которую выбирают обычные люди.
Им нужно спешить на работу или в школу. На Монмартре мы наблюдали за художниками, ели пирожные в кафе на Левом берегу. Мы ходили по музеям, и он все рассказывал мне о художниках, о нашей истории. «Vive la France» , часто повторял он, а затем смеялся и обнимал меня.
– Кто?
– Дядя Клод.
– Он что, тоже террорист?
– Да.
– Что с ним случилось? Он в тюрьме, как и твой папа?
Очень спокойно Блэйз ответил:
– Нет, он мертв. – Блэйз разминал пирог и смотрел, как глазурь раздавливается зубцами вилки. – Думаю, это мой дед убил его.
– Блэйз!  – Крис широко раскрыл глаза, уголки его рта были запачканы шоколадом. Из-за этого он выглядел по-нелепому юным и действительно глупым.
– Я очень нравлюсь твоей маме, – сказал Блэйз, внезапно меняя тему. Он устал говорить о прошлом. Мысли об этом его печалили. Злили.
– И?
Непонимание младшего привело Блэйза в гнев. Схватив Криса за волосы, он дернул голову мальчика-человека назад.
– Она хочет меня! Она меня любит!
– Ты с ума сошел! – крикнул Крис. – Ты просто ребенок. Как и я. Ты мне как брат, только когда ты так себя ведешь, я не хочу , чтобы ты  был моим братом.
– Мы никогда не будем братьями. – Блэйз говорил спокойно, в его разумности звучали нотки опасности. – Для нас стать братьями… означало бы, что Коди и мой дедушка…
– Это может случиться.
Блэйз снова набросился на Криса, схватив его за горло своими длинными, тонкими руками, но не применяя силы.
– Нет, – тихо сказал он. – Этого не  случится.
Он отпустил Криса и вышел из квартиры.

– Тахион, нам надо поговорить.
Пришелец поднял взгляд от микроскопа. Моргнул, чтобы убрать лишнюю влагу, скопившуюся в глазах из-за концентрации на слишком близком предмете. Беспокойство женщины взволновало его, несмотря на ее ровный тон и спокойное выражение лица.
– Коди.
Он протянул свою искусственную руку. Она положила ладонь ему на предплечье, где протез соединялся с плотью.
– Что случилось с Крисом? – спросил Тахион.
– Черт. – Она прикусила губу. – Почему это произошло?
Он покорно ответил:
– Я не намеренно читаю твои мысли. Я просто вижу их.
– Я сама себе хозяйка, Тахион, – предупредила она.
– Я знаю. – Он положил одну ногу на другую. – А теперь расскажи мне, что случилось.
– Я беспокоюсь за своего сына, но причина моих волнений – это Блэйз.
Тахион понимал, что выражение его лица стало озабоченным. Он подергал фокусирующий механизм микроскопа. Ты можешь скрывать это от себя, но миру все видно, произнес насмешливый голосок. Такисианец набрался решимости.
Коди продолжила:
– Прошлым вечером Блэйз до смерти напугал Криса.
– Он управлял его разумом?
– Нет, он схватил моего сына за горло. Он странно высказывался обо мне. – Коди сделала усталый жест. – Конечно, это звучит глупо, но я увидела страх в глазах Криса.
– Блэйз бывает… непредсказуемым. За те месяцы, что ты с нами, я заметил улучшения. Ты стала матерью, которой у него никогда не было, и он хочет угодить тебе. Он стал не таким озлобленным…
– Меня беспокоит не злость. В Блэйзе чувствуется холодность, почти нечеловеческая.
– Он и не человек. Он на четверть такисианец.
– Это все чушь, и тебе это известно. Генетически люди и такисианцы идентичны. Может, вы были нашими древними астронавтами – не знаю, и это не суть важно. Дело в том…
Она внезапно замолчала.
– Продолжай, Коди.
– Тах, ему нужна помощь.
– Я могу помочь ему.
– Нет. Ты – его проблема.
Он поднялся, ускользая от правдивости ее замечания.
Поворачиваясь к ней лицом, он сказал:
– Ты должна понять, через что он прошел. Какие ужасы он видел и пережил. – Тах нервно сжимал руки. Он сам заметил это и заставил себя прекратить. – Его детство прошло среди членов жестокой революционной группировки в Париже. А в прошлом году он стал хозяином омерзительной твари. Находясь в ее плену, он получил свой первый сексуальный опыт. Он контролировал разум джокера и заставил несчастного буквально  разодрать себя на куски.
Она сомкнула свои руки на его руке, а он посмотрел в ее единственный карий глаз, полный ярости.
– Тахион, я хочу быть понимающей. Это все очень грустно, но это не меняет насущной и опасной реальности. Блэйз – социопат или даже психопат. Он навредит людям.
– Я готов пойти на этот риск.
– Отлично! Но у тебя нет права подвергать риску остальных.
– Но что я могу поделать? Ты знаешь силу его разума – думаешь, он согласится на психоанализ?
Новая беспокойная мысль появилась у нее в голове. Он тут же увидел, как она отразилась на ее лице. Волнение зародилось комом у него в горле, не давая дышать, и Тахион понял, что он чувствует ее  эмоции. Она боялась за него.
– Тахион, ты ведь можешь контролировать его?
– Сейчас – да.
– Что это значит – сейчас?
– Когда он вырастет, то наберет еще большую силу. Я постоянно ставлю защиту от него.
– Как трудно эту защиту?..
– Пробить?
– Да.
– Достаточно трудно, – успокоил он.
– Я боюсь.
– Не надо. Я буду тебя защищать. – Убирая волосы с ее лба, кончиками пальцев он ощущал всю их мягкость.
Резкий ответ:
– Мне не нужна твоя защита!
Он испуганно отпрянул назад.
– Я не хотел оскорбить тебя. Я думал, что ты тоже станешь меня прикрывать, – заикаясь, сказал он, немедленно идя на попятную. Воинственный блеск в ее глазе исчез.
– Черт возьми!
– Что?
– Чертовски трудно контролировать себя рядом с тобой.
– Разве это обязательно?
– Да, потому что ты чертовски соблазнительна. Слишком свободна. Слишком изысканна. Слишком внимательна. Я не …
Она повернулась и вышла из лаборатории так, будто ее преследовали призраки всех предков из ее рода.

Яркое июньское солнце заливало мрачные интерьеры Десятицентового музея Джокертауна и высвечивало давнюю пыль. Блэйзу это нравилось. Неужели все пылинки, думал он, просто сидели в темноте и ждали его прихода? Или это его приход создал их?
Остальные люди вообще задумываются о подобном?  – размышлял Блэйз, проходя мимо экспоната «Жуткий ребенок джокера» и диорамы Джетбоя. Коди стояла перед восковой фигурой его деда. Блэйз почувствовал укол раздражительности.
Она задумчиво помешивала ложечкой в стаканчике с итальянским лимонным мороженым, а затем съела кусочек.
– Каким молодым он кажется, – услышал ее слова Блэйз.
– Таким же, как и сейчас, – сказал Даттон, владелец Десятицентового музея.
Джокер стоял позади нее, спрятав руки в складках плаща. Плащ черного цвета открывал лишь его мертвую голову. Блэйз подумал, пытался ли этот мужчина шокировать Коди или же это был знак его дружеского отношения к ней.
Коди снова заговорила:
– Нет, это лишь иллюзия. Когда я смотрю на него, я вижу, как все эти сорок три года отражаются на его лице.
– Вы заботитесь о нем, – предположил Даттон.
– Я очарована им, – поправила его Коди, а затем добавила: – Это лицо распутного святого.
– Оставлю вас созерцать лицо, о котором вы заботитесь… э… которым вы очарованы.
– Как интересно вы строите предложения, – сухо ответила Коди, и Даттон направился назад к своему кабинету.
Камни остро и тяжело давили ему на бедро. Осторожно придерживая рукой свой выпуклый карман, Блэйз быстро подошел к Коди, вставая у нее на пути к диораме Сирии.
– Привет, Коди.
– О боже, Блэйз, ты меня напугал.
Она приложила руку к шее. Он видел, где заканчивался ее загар и начиналась молочно-белая кожа груди. Он заметил, что у нее на шее висит тонкая золотая цепочка. Ему нравилось, как золото отражается от ее кожи. Может, цветные камни ей не подойдут? Вдруг они ей не нравятся. О боже, я так тебя люблю! 
Но вместо этого дергающимся от волнения голосом он сказал:
– У меня кое-что для тебя есть.
Он залез в карман, чувствуя мягкость кожаного мешочка своей ладонью. Он развязал узел и потянул за веревочки. Стуча, словно град о стекло, драгоценные камни высыпались на поверхность стойки диорамы. Изумруды горкой обсыпали кнопку, контролирующую фигуру Сеида. Один камень вдруг покатился к краю стойки, и Коди машинально его поймала. Ее пальцы с силой сжали драгоценный камень. Она медленно подняла руку вверх, на уровень глаз, и осторожно разжала пальцы, будто остерегаясь того, что может находиться внутри.
Блэйз хмуро посмотрел на радужную россыпь и нервно прикусил губу. Сапфиры казались почти поддельными – настолько ярким был их синий цвет. Рубины выглядели красиво, но лучше всех был топаз. Мальчик поднял золотой топаз размером с небольшое яйцо дрозда и протянул его Коди, у которой внутри разливалась пустота. Ее сердце нервно стучало. Блэйзу это нравилось.
– Вот, этот подходит тебе больше всего. Я знаю, что он всего лишь полудрагоценный.
– Где  ты их достал?
Ее голос звучал резко, повелительно – совсем не то взволнованное, задыхающееся воркование, которое он ожидал. Блэйз вздрогнул, чувствуя, как в желудке все переворачивается.
– О подарке не расспрашивают , его просто принимают.
Коди начала собирать камни в кучу, и они загремели. Она вырвала у него из руки кожаный мешочек и стала ссыпать их туда.
– Блэйз, у тебя будут огромные  неприятности. Скажи мне, где ты их взял. Может, мы что-нибудь придумаем, и твой дедушка не узнает. Ты ведь несовершеннолетний…
– Коди! Они для тебя!
– Они мне не нужны. Не нужны краденые подарки.
– Я лишь хотел порадовать тебя, – сказал Блэйз.
– Что ж, тебе удалось перевернуть все с ног на голову.
– Коди. – Его голос звучал, как жалобное нытье. – Я люблю тебя.
Ее рука нежно коснулась его головы, пальцы пробежались по грубым кончикам волос.
– Каждый подросток это чувствует. В старших классах я жутко любила моего учителя истории. Это происходит, когда мы начинаем замечать разницу между мальчиками и девочками. Подросткам все кажется таким ненадежным. Если мы влюбляемся в кого-то намного старше, это привносит ощущение порядка в этот непонятный мир.
– Не нужна мне твоя снисходительность! 
– Я не снисходительна. Я пытаюсь показать, что мне не все равно. Я действительно понимаю, но понимание – это не дозволение.
Его силы пытались пробиться через границы ее черепа. Все его тело превратилось в гигантский напряженный комок боли. Ему хотелось взорваться, наброситься.
– Я люблю тебя.  – Словам пришлось просачиваться сквозь стиснутые зубы.
– Но я тебя не люблю.
– Я могу заставить тебя!
Тогда он наконец увидел ее реакцию. Огонек тревоги в ее единственном темном глазе. Но ее голос звучал холодно и невероятно спокойно, когда она сказала:
– Это не любовь, Блэйз, это насилие.
Его рука машинально описала в воздухе широкую дугу.
– Это он! Это он , так?
– О чем ты говоришь?
– Я лучше, чем он. Моложе, сильнее. Я могу дать тебе все . Все, что захочешь, – я дам тебе это. Я отвезу тебя куда угодно.
Он начал прохаживаться взад-вперед – широкими, взволнованными шагами, от одного конца узкого прохода к другому. Коди была так спокойна, что это пугало.
– В любую точку Земли, – продолжил он. – За пределы Земли. С Крисом – он тоже может поехать. Но ты ведь не хочешь, чтобы он  лапал тебя. Чтобы его культя касалась твоих ягодиц или лезла под юбку…
Удар оказался таким неожиданным, что поток его слов прервался, а сам Блэйз отшатнулся назад. Коди медленно опустила руку. Блэйз чувствовал горячий след ее руки на своем лице. В его груди нарастало давление: будто вся непроявленная нежность, все его проклятия в адрес Тахиона и его хваленой доблести собрались у него внутри, как пробка из машин на выезде из города.
– А теперь ты меня послушай, и послушай внимательно! Я позволила тебе эту очень глупую болтовню незрелого мальчишки лишь из беспокойства и любви к твоему деду и из понимания твоей юности и сумасбродства.
Каждое слово будто ударяло его хлыстом, и Блэйз корчился от боли под потоком насмешек, окутанных ее низким, хриплым голосом. Его любовь застывала, пока не превратилась в мерзкую маслянистую пленку на корне его языка.
Коди продолжала:
– Но сейчас у меня кончается и время, и терпение. Где-то там… – ее рука махнула в сторону города, – живет милая молодая девушка, которая учится доказывать геометрические теоремы, или кроить платья, или играть в теннис, и однажды вы двое встретитесь и будете очень счастливы вместе. Но эта девушка – не я.
Она взяла мешочек с камнями и сурово посмотрела на него.
– А теперь скажи мне, где ты их взял, и я попытаюсь что-нибудь придумать, чтобы ты не попал в исправительное учреждение. А ты будешь держать язык за зубами и ничего не скажешь деду. Если ты поможешь мне вернуть эти камни их владельцу, то я не скажу ему, какой ты глупец.
– Я тебя ненавижу! 
Насмешливая улыбка слегка изогнула ее губы.
– Я думала, ты меня любишь.
Он отошел назад и протянул к ней трясущуюся руку.
– Я… покажу… тебе…
Восковая фигура Тахиона была прямо напротив него.
Блэйз напрягся и прыгнул вперед, нанося обратный удар. Голова восковой фигуры отвалилась и покатилась по полу. Затем он быстро и целеустремленно разбил ее на мелкие кусочки. Из своего кабинета выбежал Даттон.
– Эй!
Его голос затих, когда он перевел взгляд с Блэйза на Коди, которая замерла, словно сама была одной из восковых фигур.
– Я… покажу… тебе, – повторил Блэйз и направился к выходу из музея.

– Это должно было прозвучать глупо и напыщенно. Черт, это действительно  звучало глупо и напыщенно, но, честно говоря, он напугал меня до смерти.
Тахион передал ей бокал. Согнул вокруг него ее заледеневшие пальцы.
– И когда он разбил эту фигуру на мелкие кусочки… – Коди сделала большой глоток бренди.
Тахион подошел к бару и налил себе выпить.
– Ты уверена, что не преувеличиваешь? – спросил он.
– Нет!
Будто сдаваясь, он спокойно поднял руку.
– Хорошо.
Коди вытащила из сумки мешочек и бросила его на кофейный столик. Он приземлился с резким стуком.
– И я чертовски уверена в том, что не преувеличиваю.
Тах высыпал содержимое мешочка и в изумлении уставился на разноцветные камни, чей блеск отражался на его темно-красной перчатке. Его брови вопросительно изогнулись.
– Я вызвала полицию и притворилась журналисткой, – сказала Коди. – Никто не заявлял о краже драгоценностей.
– Я разберусь с ним, – сказал Тахион. – Тебе не стоит больше бояться.
Коди села рядом с ним на диван.
– Тахион, ты идиот. Я волнуюсь не за себя. Я  волнуюсь за тебя. То, что я увидела в выражении лица Блэйза…
Она замолчала и прикусила губу. Тахион постарался смягчить черты своего лица. Он чувствовал, что сейчас выглядит, будто раненый олень.
– Он тебя ненавидит.
Вот она: голая, мерзкая, суровая – правда. Он скрывался от нее больше года. Ее плечо оказалось рядом. Он положил на него свою голову. Коди приобняла его.
– Что мне делать?
– Я не знаю.

Будто рвота призрака. Дети в темноте. Следят. Наблюдают. Блэйза крутило, его губы ощерились в оскале. Они ушли. На мгновение он подумал догнать их с помощью своей силы. Задержать одного из них. Разорвать его разум. Найти ответ. Кто ты? Что тебе нужно?  Но жизнь с Тахионом научила его кое-чему – предосторожности. Их было слишком много. Он мог удержать восьмерых и даже десятерых, но с таким количеством он бы просто не справился.
Блэйз зашел в «Хорн энд Хардарт». Купил сандвич и кофе. Коди забрала его камни, черт бы ее побрал. Но, может, это и неплохо. Он ведь взял их для нее. Пусть она сохранит их и поймет, от чего отказалась. Скоро она поплатится.
И деньги все равно лучше, чем драгоценности. Он управлял разумом водителя лимузина и его элегантно одетого пассажира. Это принесло ему почти тысячу баксов. На эти деньги он долго протянет. Но с камнями было бы лучше.
Сандвич с индейкой был суховат: во рту хлеб превращался в набухающую массу, прилипающую к языку. Блэйз с трудом проглотил его и снова задумался, откуда у старого толстого джокера – продавца газет – взялись эти драгоценные камни. Может, ему стоит вернуться в квартиру Джуба и заставить его все рассказать?
Стройная фигура опустилась на табурет рядом с ним. Блэйз напрягся. Изучил ее вид краем глаза. Он не стал опускать руку, чтобы достать пистолет 38-го калибра, заткнутый за пояс его брюк. Силы его мысли могут подчинить ее быстрее, чем выстрелит пистолет.
Девушка была юной. Лет пятнадцать-шестнадцать, короткие разноцветные волосы, по-модному драные голубые джинсы, высокие кроссовки с незавязанными шнурками.
– Мы следили за тобой.
– Ага, я знаю. По какой-то причине.
– Судя по твоему виду, тебе нужно куда-то пойти.
– Я могу много куда пойти, – сказал Блэйз.
Девчонка хлопнула пузырем жвачки.
– И что ты будешь делать, когда доберешься туда?
– Позабочусь о себе.
– Думаешь, получится?
– Уверен. – И что-то такое в его лице заставило девушку отодвинуться как можно дальше, на самый край табурета.
– Я и не спорю, – сказала она, протягивая ему руку. Блэйз заметил, что ее ногти обгрызены до мяса. – Молли Болт.
Блэйз проигнорировал протянутую руку.
– Чего ты хочешь?
Она убрала руку, слегка провела большим пальцем по кончикам остальных – будто удивляясь, что все они еще на месте.
– Только этого. Тебе нужно куда-то пойти. Тебе нужна команда… люди, которые помогут. Приходи на пирс у Ист-Ривер в одиннадцать. Мы тебя найдем.
У холодного кофе был противный маслянистый привкус.
– Я буду иметь это в виду.
– Хорошо.
Она исчезла так же быстро, как появилась. Внезапно хорошо одетый бизнесмен, сидящий через столик от него, поднялся, расстегнул штаны, вытащил свой член и помочился на собственную ногу. Блэйз ушел. Еда была не особо. И поняв, с кем, а точнее с чем,  он имел дело, он сразу же потерял аппетит.
Джамперы.
За ним следят джамперы.

– Может, наконец перестанешь волноваться? Поезжай уже. Езжай в Вашингтон и привези нам этот грант. Мамочке нужен новый центр лазерной хирургии.
Сигнал телефона в машине был ужасен. Голос Коди звучал так, будто она звонила из самого эпицентра грозы. Тахион представил, как она выглядит: волосы зачесаны назад, одна рука в кармане белого халата, коленка подергивается – ей не терпится вернуться к пациентам. На мгновение к нему снова вернулись беспокойство и страх за Блэйза. Он засмеялся.
– Что смешного? – В резком голосе Коди послышалось подозрение.
– Ты. Сколько раз в секунду ты притопываешь ногой?
– Ты  меня отвлекаешь.
– Не спеши. Я того стою.
Его остроумный ответ заставил ее усмехнуться.
– Докажи мне это, – сказала Коди. – Отправляйся в Вашингтон и дави на них, как можешь. – Она добавила: – Жаль сенатора Хартманна. Может, он был негодяем, но он хотя бы был нашим негодяем.
Отсутствующая рука загорелась мучительной болью, как только Тахион вспомнил нападение убийцы с циркулярной пилой вместо ладони. Убийцы, которого послал Грегг Хартманн, кандидат в президенты от демократов. Ну, кандидатом он был всего один день, а потом Тахион навсегда разрушил политическую карьеру Хартманна. Но Коди не знала – не могла знать – ничего об этом.
– Тах, ты еще тут?
– Да, да, извини. Береги себя. Увидимся в понедельник. – Он хотел повесить трубку, но поспешно добавил: – Прошу, прошу тебя, будь аккуратнее. Будь осторожнее.
В ответ раздались лишь гудки – соединение оборвалось. Услышала ли она его? Поняла ли? Из окон серого лимузина Тахион смотрел на город, будто на драгоценный корабль, плывущий к нему из темноты. Где-то там был Блэйз.
Эта мысль заставила его вздрогнуть.
Тролль подпирал стойку регистратуры всем своим трехметровым телом, заигрывая с леди Куриной ножкой, когда вошел Блэйз. Джокер резко выпрямился, его лицо искривилось от беспокойства и удивления. Это походило на движение тектонических плит.
– Блэйз, твой дедушка жутко волнуется. Где ты, черт возьми, шлялся? Неплохо бы тебя отшлепать. – Тролль вдруг повернулся, наклонил голову и, разогнавшись, изо всех сил врезался в дальнюю стену. Столкновение сопровождалось таким звуком, будто пушечное ядро попало в стену крепости, и та рухнула. Куриная ножка истерично закудахтала и побежала к большим двойным дверям, которые вели к отделению «Неотложной помощи».
Блэйз пошел дальше – брови изогнуты сердито и задумчиво, руки засунуты глубоко в карманы. Коди не было в ее кабинете.
Не было ее и в операционной. Там был Финн, в маске, он закричал, что комната стерильна и что он оттопчет ему все ноги. Блэйз не стал лезть в голову Финну. Ему даже нравился этот кентавр размером с пони.
Коди была в морге. На столе лежало тело, оказавшееся гигантской осой. Блэйз наблюдал, как она аккуратно надрезает грудину джокера и изучает его легкие. Затем Коди наклонилась к маленькому магнитофону. Ее голос звучал так тихо, что он не мог разобрать слова, лишь слышал ее мягкий, хриплый тембр, похожий на смех ручейка. Звук ее голоса заставил его вздрогнуть, но он не мог понять – от гнева или от желания.

Внезапно Коди подняла глаза и посмотрела прямо на него через крохотное окошко в двери морга. Блэйз подпрыгнул, в ярости от того, что она сумела застать его врасплох. Он толкнул тяжелую дверь, и она открылась. Его гневное появление не сдвинуло ее с места. И это тоже его разозлило.
– Привет, Блэйз. Хорошо провел время за эту неделю?
– Я пришел по двум причинам. Забрать свои камни и тебя.
Ее улыбка казалась кривой и слегка злобной.
– Сынок, твоя проблема заключается в том, что ты придаешь этим камням слишком большое значение.
– Я могу заставить тебя  любить меня! – завопил Блэйз.
– Нет, ты можешь заставить меня возненавидеть тебя. Любовь нужно заслужить.
Коди не двигалась с места. Глыба льда и темноты. Блэйз пробежал глазами по этой стройной, высокой фигуре. Заметил, что одну руку она держит под полой халата. Меж пальцев блеснул скальпель. Он улыбнулся.
– Коди, ты так глупа, – тихо проговорил он. Скальпель вывалился из ее подрагивающих пальцев. – Мне наплевать на то, что чувствуешь ты.
Халат тоскливо упал на линолеум.
– Потому что я могу…
Рядом с халатом упала блузка.
– …заставить тебя…
Она переступила через край юбки.
– …любить меня.
При попадании удар мог бы привести к разрыву почки.
Но тренировки по карате помогли Блэйзу среагировать за долю секунды. Парень увернулся от кулака Тахиона и схватил деда за щиколотку. Его подбородок встретился с полом с такой силой, что у него зазвенело в ушах. Тахион почувствовал привкус крови – при падении он прикусил язык. Он перекатился на бок. Моргнул в ужасе, когда ботинок Блэйза приземлился там, где всего секунду назад находилась его голова. Тахион подобрал колени и поднялся на ноги. Блэйз набросился на него, но старик оттолкнул его искусственной рукой. Пальцы на ней не сжимались в нормальный кулак, но пластиковыми отростками он все равно сумел нанести серьезный удар в солнечное сплетение подростка.
Блэйз издал звук, похожий на неисправный воздушный тормоз, и когда он перестал управлять мыслями Коди, она бросилась к своим хирургическим инструментам.
– Довольно этого дерьмового выпендрежа! – закричала она. – Просто подчини его мысли!
На мгновение Тахион отвлекся, посмотрев на совершенно обнаженную Коди, которая схватилась за нож для разрезания грудины – прямо как современная Ипполита.
Первое правило схватки – это никогда, никогда, никогда не отвлекаться. Блэйз ударил его по лицу. С ужасным хлюпающим звуком хрящ в носу Тахиона сломался, и кровь фонтаном полилась ему на грудь, растекаясь по элегантному пальто персикового цвета, словно детский нагрудник.
Запоздалым жестом такисианец поднял руки для защиты. С осторожностью они с Блэйзом подступали друг к другу. Ложный удар, ложная атака. Тахион собрал свои силы мысли и ударил по гладкой поверхности щитов разума Блэйза. Затем ударил снова – по щиту поползла паутинка трещин. С такой скоростью ему не разбить защиту мальчишки до следующего вторника. А столько времени у Таха не было.
Слишком большое количество выпивки и недостаточное – физических упражнений – брали свое. Он дышал, как побитый боров. Блэйз нанес ему сокрушительный удар в корпус, который оживил воспоминания о том, как в прошлом году ему сломали ребра.
Вдруг в дело вмешалась Коди. Искусным движением она мощно ударила Блэйза в затылок своим ножом для разрезания грудины. Он пошатнулся, но затем Коди замерла, и он, прихрамывая, двинулся на Тахиона.
– Видишь ли, дедуля. – Улыбка Блэйза напоминала дикий оскал. – Я могу контролировать ее и  отталкивать тебя. Мысленно и физически. Одновременно. 
Способность Блэйза к принуждению была одной из самых могущественных, с которыми Таху приходилось сталкиваться, но это была грубая сила. Изящество высших ментальных тактик было ему неизвестно. Тахион с презрением отбивал хватку Блэйза от Коди. Пытался встать между ней и мальчиком. Его мысленные щиты объятием окутывали ее.
Коди была в ярости. Ее мысли искрились, как закоротивший провод.
Чертчертчерт. Самцы. Чертовысамцы. Я предмет их чертовых разногласий. Янеигрушка! Отпустименявыпусти! 
Не могу. Не посмею.  Тахион отправил ей свои мысли. Помоги мне, –  умолял он.
Тахион слизнул кровь с верхней губы и, столкнувшись с Блэйзом, выдержал три мощнейших удара. Искусственная рука, похожая на когтистую лапу, схватила Блэйза чуть выше локтя. Силы давления хватило бы, чтобы согнуть металлическую кружку. Реакция человеческих тканей Тахиона тоже удовлетворила. Блэйз закричал, а ноздри Тахиона раздулись от дикого, радостного довольства – он снова и снова наносил удары левой рукой по лицу Блэйза.
Только посмей до нее дотронуться! Нет! Она только  моя! Она моя! Моя! МОЯ! 
Блэйз попытался ударить его в пах, но Тах оказался быстрее. Удар пришелся на бедро. В ответ мужчина нанес мальчишке сокрушительный удар между ног. Его крик пронесся по всему моргу. Тахион чувствовал, как мысленные силы Блэйза пытаются сбить его защиту, но сейчас мальчик ощущал слишком сильную боль, был слишком дезориентирован из-за ненависти и похоти, чтобы бросить серьезный вызов силам Таха.
Вдруг кто-то схватил его за плечи.
– Перестань! Перестань! Ты убьешь его.
Тах огрызнулся, игнорируя ее предупреждение и продолжая приятное дело – сокрушение своего врага до кровавого месива. Ее руки отпустили его. Тах услышал, как босые ноги Коди шлепают по кафелю, убегая прочь.
Мучение!  Формальдегид, будто кислота, обжег порезы на его лице, глазах. И Тах, и Блэйз отступили. И, наконец, он все осознал. Жажду крови, убийства. Он едва не убил  собственного внука. В ужасе Тахион отшатнулся, поскользнулся в луже крови и, размахивая руками, упал на пол.
Блэйз с кровавой маской вместо лица придерживал искалеченную руку и сердито смотрел на Тахиона.
– Ты труп! 
Блэйз, хромая, поспешил к двери. Он распахнул ее и вылетел из морга. Тахион отбросил сдерживавший его страх и с трудом поднялся на ноги.
– Ты куда собрался? – закричала Коди.
– Я должен… поймать его. Извиниться. Помочь ему.
– Уже слишком поздно!
Тах неверной походкой направился к двери, но из-за боли в разбитом носу у него закружилась голова. Тах мысленным криком позвал Тролля и был удивлен, когда трехметровый джокер появился перед ним уже секунду спустя.
– Док, вы в порядке? – спросил охранник.
– Конечно, он не в порядке, – резко ответила Коди. Тролль несколько раз открыл и закрыл рот, наблюдая за полностью обнаженной главой хирургического отделения.
– Блэйз, – пробормотал Тах – слегка нечетко из-за быстро опухающей губы.
– Он выскочил отсюда как ошпаренный, – сказал Тролль, а затем уныло добавил: – Простите, что меня так долго не было – я сам себя  вырубил.
– Помоги мне отвести доктора Тахиона в отделение «Скорой помощи», – приказала Коди. – Надо разобраться с его носом.
– Надень хоть что-нибудь, – указал Тахион.
– В чем проблема? Никогда раньше не видел голую женщину?
– Я не желаю, чтобы все вокруг видели мою женщину.
– Твою  женщину? Твою женщину? 
Тах отвлекся от ее язвительных мыслей.
– Оговорился, – едва слышно пробормотал такисианец.
– Ауууу! Чем ты орудуешь? – гнусаво пожаловался Тахион. Его ноздри были забиты ватными тампонами, а горло понемногу саднило из-за того, что он пытался дышать ртом. – Копаешь траншею у меня в носу?
– Не будь, как маленький. – Зонд с металлическим стуком ударился о стальной поднос. – Тебе понадобится новый нос. Особые предпочтения?
– Как насчет такого же, как был раньше?
– Не упускай такую возможность.
– Зачем мне его менять? – Его раздражало, что ей не нравился его нос.
– Он был слегка длинноват, – спокойно сказала Коди.
– Он выглядел аристократично.
– Он выглядел, как шнобель.
Тах проглотил это. И нехотя отметил:
– Моя прапрапрапрапрапрапрабабушка всегда терпеть не могла мой нос.
– Тогда позволь мне проявить себя с творческой стороны.
– Хорошо.
Коди несколько минут работала молча, а затем слегка угрюмо спросила:
– Как ты узнал?
– Мы были на полпути к международному аэропорту Томлин, когда я понял, что забыл взять заявление на грант.
– Который из Министерства здравоохранения? – перебила она.
– Да.
– Оно у меня. Я нечаянно забрала его, когда днем заходила к тебе в кабинет. Прости.
– Прости? Ты должна благодарить своего ангела-хранителя – он за тобой присматривает. Не стоит отказываться от такого неожиданного дара. В общем, Риггс повернул назад, и где-то на Пятой авеню я услышал, как ты кричишь во все горло. Риггс гнал изо всех сил, и в результате вместе с нами к клинике подъехал целый эскорт из полицейских машин.
– Ну… спасибо. – Она кое-что подправила, и Тах сделал болезненный вдох через нос.
– Кажется, спасать меня уже становится твоей привычкой.
– Мне это приятно.
– Ну, а мне нет. Я привыкла сама о себе заботиться.
– Ты бы сделала то же самое для меня, – мягко сказал Тах.
Жалея о том, что эмоции заставили ее так ответить, Коди тяжело вздохнула.
– Думаю, да.

Та девчонка вернулась. Блэйз повернулся к ней и оскалился.
– Какого хрена ты меня преследуешь?
– Тебе нужно место, куда бы ты мог отправиться – судя по твоему виду. – Сигарета, торчавшая у нее изо рта, будто насмехалась над ним.
– Мне ни черта от тебя не надо.
– Я могу показать тебе кое-что интересное, – сказала Молли Болт.
Блэйз улыбнулся.
– Ты худая и страшная коротышка. И твоя киска вряд ли намного симпатичнее.
Выражение лица девушки тут же стало яростным.
– Ты такой придурок. Ладно, мы тебе покажем.
Он почувствовал давление чьего-то разума. Затем второго, третьего – все больше и больше, разумы объединялись в отчаянной попытке сделать с ним хоть что-то.  Напускная крутость Молли дала трещину. Блэйз ухмыльнулся ей. Он потянулся вперед и добрался своей силой до наблюдателей, скрывающихся в тени. Болт он подчинил в самом конце. Было приятно оставить ее напоследок. Блэйз отдал приказ, и восемь ребят вышли из тени проулка. Стали плечом к несгибаемому плечу с их лидером. Глаза Молли были полны гнева.
– Кто ты? – прошептала девушка, чьи светлые, почти белые волосы обрамляли ее небольшое лицо сияющим нимбом. Блэйз долго не отвечал. Над этим вопросом стоило подумать.
Наконец он ответил:
– Не человек. – Блэйз обыскал Молли Болт и вытащил пачку сигарет. Закурил. Сделал долгую затяжку. – Так что ты хотела мне показать?
– Можешь прочитать мои мысли, – сплюнула Молли.
Он не мог этого сделать, и Блэйза это злило. Тахион смог бы. Это разозлило его еще сильнее.
– Что ты собираешься с нами делать? – спросила Молли.
– Продам вас в виде садовых фигурок. – Его смех прозвучал как тихое, напряженное ржание.
– Отпусти нас… пожалуйста, – завопила светленькая.
– Вы не будете доставать меня?
– Клянусь, – сказала Молли, слегка умоляюще. – Ты нам нужен. И теперь я знаю почему.
– Что ты собиралась показать мне?
– Отпусти нас.
Блэйз освободил их. По правде говоря, его мысленные силы уже начинали подергиваться, как слишком туго натянутая гитарная струна. Но маленькие человечишки об этом даже не подозревали.
Молли пригладила свои короткие разноцветные волосы. Медленно двинулась к началу проулка. В час пик на улице было полно людей. Солнце, словно раздутый красный мешок, закатывалось за океан в коричневато-зеленой дымке. На узких улочках уже стало темно.
– Ну, выбирай одного, – сказала Молли.
– Кого одного? – спросил Блэйз.
– Человека, – сказал тощий мальчишка, чье лицо казалось одной жуткой черной точкой.
– Для чего? – спросил Блэйз. Он ненавидел спрашивать. Из-за этого он выглядел глупо.
– Для унижения, – сказала юная блондинка своим сладким голосом, как у маленькой девочки.
– Или убийства, – добавил другой член банды.
Блэйз рассматривал толпу. Прислушивался к гудкам машин. Шуму и грохоту сотен шин, катящихся по неровному асфальту Бродвея.
– Побыстрее, – подгоняла Молли Болт.
Блэйз проигнорировал ее. Наконец он нашел то, что искал. Аккуратно причесанные ярко-рыжие волосы, деловой и симпатичный, но недорогой костюм. Не слишком высокий. Худоват. Голова наклонена.
– Он.
– Ну и? – спросила Молли. – Убей его.

– Я в порядке. Это всего лишь сломанный нос. Мне необязательно лежать в постели.
Коди не обратила внимания на его слова. Достала одеяло.
– Я должен попасть в Вашингтон.
Она сняла с него запачканное кровью пальто.
– Я должен найти Блэйза.
– Определись уже, – сказала Коди. – Блэйз или Вашингтон.
Тах задумался.
– Вашингтон.
– Ладно. Полетишь сегодня вечером. Дита уже нашла другие билеты.
– Черт возьми, – разозлился он. – Хватит контролировать мою жизнь.
Она стянула с него рубашку.
– Кто-то же должен это делать. – Она указала на его брюки. – Переодевайся. Я принесу тебе воды – запить болеутоляющие. – Нет смысла спорить с закрытой дверью. Тах послушно снял брюки и белье и залез под одеяло. Коди вернулась со стаканом воды и упаковкой льда. Тах смиренно проглотил таблетки.
– Прости, – тихо сказал он.
– А ты -то за что извиняешься?
– За управление твоим разумом. Я знаю, насколько ты неистова в своей независимости, но я никак не мог защитить…
– Я знаю, зачем ты это сделал. Давай оставим эту тему, ладно?
– Тем не менее, твоя реакция меня опозорила. Коди, прошу, пойми и не отвергай меня. Своей защитой я не намереваюсь унизить тебя.
– Я знаю.
– Может, в этом выражается нечто собственническое, но это лишь потому, что я все еще надеюсь…
– Тахион, почему бы тебе не заткнуться на хрен.
– Но я не хочу, чтобы ты злилась…
– Знаешь, в чем твоя проблема? Ты чертовски много болтаешь!

Черная, маслянистая. Вода казалась действительно омерзительной. А запах…
Блэйз с отвращением сглотнул. Вот бы локоть не болел так сильно. В гавани проплыл патрульный катер, освещая неспокойные воды.
Прыщавый – Блэйз узнал, что его зовут Кент, – положил сумки с продуктами на край пирса. Молли наклонилась и зажгла керосиновую лампу.
– А по суше бесплатно? – с сарказмом спросил Блэйз.
Молли не ответила: темная вода заколыхалась, и из волн появилось существо. 
– Черт!
– Нет, это Харон.
Кент протянул пакет с едой сквозь полупрозрачное тело. Первоначальное отвращение Блэйза понемногу уходило. Это была лишь иная версия «Малютки», живого космического корабля Тахиона. Блэйз двинулся в сторону Харона. Молли остановила его, уперевшись рукой ему в грудь.
– Ты действительно так этого хочешь? – сурово спросила Молли. Блэйз вспомнил. Пронзительные крики. Завывание сирен сливается в неистовую мелодию. Маленький рыжеволосый человек загнан в угол. Его рвет кровью на капот огромного «Кадиллака». 
– Достаточно сильно, чтобы пойти на все.
– Тогда ты должен доверять нам. Ты должен быть одним из нас.
– А если нет?
– Ты не можешь заставить нас дать тебе силу, – сказала светленькая. – Ты можешь лишь запугать нас.
Блэйз взглянул на нее.
– А я вас пугаю?
– Да.
Поразительный в своей простоте и честности ответ. Блэйз снова посмотрел на нее. Изящно сложена. Несколько прыщиков на подбородке, но больше никаких изъянов. Глаза, как у олененка, только темно-серые с черным контуром по радужной оболочке. Тусклые волосы были ниже пояса; их мягко развевал ветер, дувший с реки.
– Что я должен сделать? – спросил Блэйз, снова поворачиваясь к Молли.
– Умереть.
– Чего?
– В символичном смысле, – объяснил Кент. – Это все фигня.
– Нет, – сказала Молли. – Это по-настоящему. – Она подняла длинную цепь, соединяющую оковы. – Ты идешь за Хароном. Мы держим другой конец цепи. – Она потрясла оковами. – Затем мы тебя вытянем.
– Ты должен довериться: мы вытянем тебя прежде, чем будет слишком поздно, – сказала светленькая.
– Как тебя зовут? – резко спросил Блэйз.
Она удивилась и, не задумываясь, ответила:
– Келли.
– Хватит болтовни, – перебила Молли. – У тебя хватит смелости на такое или ты придурок и трус?
– Попробуй только сказать что-нибудь такое, когда эта хрень завершится, – предупредил Блэйз. – И какой смысл во всей этой фигне?
– Ты должен умереть, чтобы жить с нами, – ответил какой-то парень.
– Отлично, – пробормотал Блэйз. – Какой идиотизм.
– Наступай или отступай, Блэйзи-Дэйзи, – тихо сказала Молли.
Тахиона рвет кровью. Коди, ее глаза полны страха и желания. Ее тело пылает под его натиском. Кровавая пена на ее губах – его пальцы врезаются ей в шею. 
Блэйз вытянул вперед руки. Оковы сомкнулись на его запястьях. Блэйз взглянул на Харона. Пара маленьких глаз задумчиво следила за ним, медленно моргая. Блэйз засмеялся: по его телу пробежала раскаленная дрожь желания и предвосхищения. Это будет весело.
Они обернули вокруг его талии специальный дайверский пояс, заменили теннисные туфли на ботинки со свинцовыми подошвами. Харон скользнул под воду, и Блэйз камнем плюхнулся за ним.
Блэйз сконцентрировал свое внимание на тысячах дергающихся ресничек, которые толкали тело Харона вперед по грязной реке. Как долго он продержится? Сколько времени пройдет, прежде чем последние пузырьки затхлого воздуха покинут его ноющие легкие и вместо них внутрь зальется грязная вода?
Тело Харона зеленым сиянием отражалось в темных водах. Пару раз тела Блэйза касались рыбы и сразу же уплывали прочь. Его ноги покалывало, и Блэйз упал на колени. Он едва… едва  не вскрикнул. Его нога попала в сгнившую грудную клетку. Цепь дернулась, оковы врезались ему в запястья. Блэйз неуклюже поднялся на ноги. Поспешил вслед за Хароном.
В ушах стоял гул, а легкие горели огнем. Его отчаянный взгляд не отрывался от цепи. Он заметил, как едва очерченные группы мышц в теле Харона нежно сомкнулись вокруг металлических колец. Блэйз боролся с желанием выбраться и установить контроль над Молли.
Нет! Он на хрен умрет , но не сломается.
И это начинало казаться вполне возможным. Блэйз поднял руки и прижал их к носу и рту. Провисающая цепь вдруг натянулась, и его потащили к поблескивающему телу Харона. Он боролся и отчаянно молотил ногами по мягкому боку существа. Оно нехотя растянулось. Внутрь скользкого тела хлынула вода вместе с Блэйзом.
Келли вытащила его из лужи воды, которая медленно плескалась внизу тела джокера. Воздух. Глотай его, пробуй на вкус, наслаждайся прохладным потоком, который наполняет жаждущие и ноющие легкие. Молли сняла оковы. Они радовались, смеялись и внезапно заключили его в объятия. Десятиголовый зверь с двадцатью руками обнимал и поглаживал его. Блэйз осознал, что плачет и не может понять почему. Но, видимо, это было нормально, потому что несколько других джамперов тоже плакали.
Блэйз ощутил мысленный барьер. Он нашептывал о страхе, смерти, потере, одиночестве. Он заблокировал его. Джамперы нервно дернулись. Молли успокаивала их непрерывным тихим бормотанием.
– Еще чуть-чуть. Почти на месте.
– Это что еще за хрень? – спросил Блэйз.
– Блоут, – услышал он краткий ответ.
Кент вдруг вскочил на ноги. Что-то нашептывая, он двинулся в сторону влажной желатиновой стенки. Блэйз схватил его за руку и усадил рядом с собой.
– Сядь! Ты справишься с этим. Это просто дурацкая сила мысли. И не такая уж мощная.
Джамперы с восхищением смотрели на него. Все, кроме Молли. Она казалась раздраженной.
– Неудивительно, что ты понадобился Главному, – выдохнула Келли.
– Кто такой Главный?
Болт лаконично ответила:
– Увидишь. Когда-нибудь. Возможно.
Харон слегка накренился, будто тысячи его ресничек оттолкнулись ото дна реки. Они поднимались на поверхность. Вода потоком лилась по спине Харона. Они прибыли.
Оказавшись на берегу, Блэйз сложил руки на груди и посмотрел в сторону острова Эллис. Земля была утыкана деревьями, будто спина динозавра – шипами, и над тенистой листвой нависали огромные здания с башенками и причудливыми куполами. Это напомнило Блэйзу о таксианских сказках, которые ему рассказывал Тахион. Потерянные королевства, существовавшие лишь в тумане и облаках. Искусные дворцы, манившие охотников за сокровищами своими богатствами и прекрасными залами лишь для того, чтобы поглотить их с рассветом.
Но это был не дворец. Он даже не напоминал обжитое место. Сквозь темноту они провели его в здание главного иммиграционного центра и теперь оказались в одной из боковых комнат. Здесь была пара коек и двадцать или тридцать спальных мешков. Некоторые, словно сонные гусеницы, лежали ближе к стенам, другие были расстелены прямо посреди комнаты на грязном и треснутом кафельном полу. Обертки от конфет, крошки от чипсов, пустые упаковки от венских сосисок – всем этим был завален пол и углы помещения.
Серо-зеленая краска слезала с деревянных стен, как кожа после сильного ожога. Высоко под потолком сквозь грязные окна едва пробивался восковой свет луны. Кое-где стекла были разбиты и напоминали заостренные клыки окаменелых челюстей.
– Выбирай место, – сказала Молли, широко и изящно обводя комнату рукой.
– Мне достанется спальный мешок? – спросил Блэйз.
– Я могу с тобой поделиться, – предложила Келли, украдкой подобравшись к нему. – Пока мы не найдем отдельный для тебя, – поспешила добавить она, смущаясь под его холодным взглядом.
– Лучше тебе отдохнуть, Блэйзи-Дэйзи, – сказала Молли. – Набраться сил тебе не помешает.
Блэйз медленно повернулся к ней лицом.
– Никогда… больше… не называй меня… так.
Воинственно уперев руки в бока, Молли нараспев усмехнулась:
– А то что?
– Я убью тебя.
Его обыденный тон изумил девушку. Она вдруг отошла. Джамперы наблюдали, их глаза горели, как у крыс на охоте, они с нетерпением ждали драки. Молли встряхнула головой и засмеялась.
– Можешь попробовать, Блэй… – Она прервалась на полуслове, развернулась и ушла.
– Быстро схватывает. В телках мне такое нравится.
Парни рассмеялись. Девчонки неловко пожали плечами и обменялись взглядами.
Да, подумал Блэйз. Это было весело. 

Свет необычно отражался на ее лице. В некоторые моменты оно казалось застывшим, словно белая мраморная скульптура. В другие – выглядело нежным и ранимым.
Тах прижал свой портфель к груди. Вздрогнул, когда автобус затормозил с визгом умирающей свиньи.
– Это необязательно. Риггс мог бы отвезти меня.
– Я сама захотела, – сказала Коди.
Она вела машину так же плавно, как делала все остальное. Никаких лишних движений, руки крепко держат руль, едва заметное напряжение в запястьях при повороте по кольцу.
– Я хотела убедиться, что ты сядешь в этот самолет, – продолжила она, а Тах заставил себя перестать с восхищением разглядывать ее руки.
– Я не упаду в обморок из-за сломанного носа.
– Меня беспокоит не твое здоровье.
– Ну спасибо. – Слегка иронично – она поняла это. Она наклонила голову, чтобы лучше разглядеть его краем своего глаза.
– Тебе можно водить? – внезапно спросил Тахион.
– Поздновато об этом волноваться. А насчет самолета, я боялась, что мысль о поисках Блэйза не выйдет у тебя из головы, а финансирование клиники – намного более серьезный вопрос. Чертовски серьезный.
– Ты бываешь очень хладнокровна.
– Нет, я просто знаю, когда нужно выйти из игры.
Машины впереди вдруг затормозили, и их пламенно-красные стоп-сигналы подчеркнули резкий ответ Тахиона.
– Я не считаю все это игрой!
– Значит, ты бредишь.
Тахион на мгновение закрыл лицо рукой.
– Ладно, я не хочу  об этом думать.
Коди крутанула руль, и они поднялись к въезду под знаком ОТПРАВЛЕНИЕ.
– Уже лучше. Черт возьми, Тахион, может, лет через двадцать-тридцать ты отделаешься от чувства вины, от постоянного самобичевания и начнешь понимать, когда нужно заткнуться.
– Слава небесам, что я достаточно зрелый, чтобы выслушивать, как ты перечисляешь мои недостатки.
Коди бросила на него строгий взгляд.
– Ну, твое эго достаточно повзрослело, чтобы с этим справиться.
– Я также очень польщен.
– Чем?
– Тем, что ты намерена посвятить свою жизнь исправлению моего разума, тела и духа.
Коди резко нажала по тормозам перед терминалом, и ремень безопасности едва не разрубил Таха пополам.
– Не думаю, что мое первоначальное высказывание было об этом.
– Ты это подразумевала.
Тах взялся искусственной рукой за ручку и открыл дверь. Коди пошла к багажнику и вытащила два больших чемодана.
– Как долго тебя не будет? – спросила она.
– Три дня.
– У тебя тут вещей на целое путешествие вокруг света.
– Но, дорогая, нужно одеваться согласно статусу.
Он смело ей улыбался, но вдруг почувствовал, что внутри у него – лишь разбитое стекло. Слезы выступили на его глазах, и он тихо выругался.
Коди положила руки ему на плечи.
– Что такое? Ты как-то плохо выглядишь.
– Не знаю. Ничего. – Тах покачал головой. – Я вдруг почувствовал себя очень, очень несчастным.
Долгое время она смотрела на него, затем наклонилась и нежно поцеловала его в уголок рта. Тахион удивленно взглянул на нее.
– Улыбнись ради меня, приятель, – сказала она и сама кривовато улыбнулась.
Тахион выдал:
– Коди, поехали со мной в Вашингтон.
– Что? Ты с ума сошел. У меня нет билета, нет никаких вещей, и с кем останется мой сын… – Она замолчала, чтобы отдышаться. – И кто будет управлять клиникой?
Пара стояла прямо на проходе к терминалу, и остальным людям пришлось проталкиваться мимо них.
– Прошу, я боюсь за тебя.
– Я крикну, если ты мне понадобишься.
– Будет уже слишком поздно.
– Хватит истерик. Это болеутоляющие на тебя так действуют.
– Коди, он хочет причинить нам вред.
– Ты хочешь, чтобы я вызвала полицию и направила их на поиски Блэйза, или нет?
– Нет. – Тах серьезно посмотрел на нее. – Потому что, если его найдут, мне точно придется убить его.

Когда ты совершенно обнажен под ярко-красным одеянием, которое будто содрали с какого-то певчего из англиканского хора, можно почувствовать себя настоящим придурком.
Добавьте к этому еще и то, что из-за волнения у Блэйза был самый невероятный стояк, который он когда-либо ощущал. А может, он просто завелся из-за больших черных свечей и гула тибетских монастырских напевов, иронично думал он, пока Молли вела его в темную комнату, где громко отражались все звуки. Молли увидела его пенис, агрессивно торчащий из-под складок одеяния, и ухмыльнулась.
– Все будет хорошо, – пробормотала она будто сама себе, но так, чтобы Блэйз ее расслышал.
Он не ответил. Это и все, что последует дальше, можно выдержать. Цель была слишком велика, чтобы упустить этот шанс из-за проявления бурного характера.
Джамперы выстроились вдоль стен. Блэйз быстро пересчитал их. Сорок два. Но многие из них не были джамперами. Нельзя прыгать, пока тебя не посвятят в члены общества. Большинство, как Келли, все еще ожидали этого. Блэйз заметил, что парни составляли почти две трети всех присутствующих. Почему? Разве это – чем бы оно ни было – сильнее действует на мужской пол, чем на женский? Как вообще кто-то становится джампером?
Жуткая зеленая пентаграмма была нарисована на замызганном плиточном полу. На стенах виднелись другие оккультные символы. Свастика, голова зловещего козла, 666. Огромная комната освещалась двумя десятками черных свечей, но они лишь слегка отгоняли тени в углы крыши, где те повисали, будто летучие мыши.
В центре пентаграммы стоял низкий стол. Он был непривычной высоты – словно предназначался для алтаря. А три красные атласные подушки, лежащие на его блестящей черной поверхности, навевали еще больше мыслей о кровавом жертвоприношении.
Моли сомкнула пальцы на левом запястье Блэйза и три раза провела его вокруг пентаграммы. С восточной стороны они ступили внутрь, и джамперы издали странный пульсирующий крик. Блэйз едва не засмеялся. Затем из темноты раздался мужской голос.
– Кто пришел на посвящение?
– Всего один, Глава, – отозвалась Молли. – Достоин ли он?
– Он смел. Он искренен.
– Будет ли он служить?
Молли ткнула Блэйза.
– Буду, – ответил он. Видимо, это был верный ответ.
Молли подала знак, и Кент поспешил стянуть с него церковное одеяние. Они все уставились на него. Особенно Келли. Блэйз провел рукой по своей груди. Заметил, что на ней начинают расти волосы. Он стал мужчиной. Он мог отметить этот момент. В тот морг он вошел ребенком. А вышел мужчиной.
– Ложись на стол, – прошептала Молли. – Животом на подушки.
На мгновение он возмутился такой недостойной позой – его голая задница была вызывающе выставлена напоказ. Терпение. Терпение.
Тахиона выворачивает на капот его лимузина. Нет, лучше на колени Коди. 
Чьи-то сухие руки схватили его зад, и Блэйз едва сдержался.
Не надо много ума, чтобы понять, что к этому все шло.  Развели его ягодицы.
О, я тебе за это устрою, дедушка!  Разрывающая боль: мужчина погрузился глубоко в него.
Долгое время спустя все закончилось. Блэйз неуклюже поднялся со стола. Его задница и ноги были в крови.
Мужчина сделал широкий жест рукой, из-за чего рукав его накидки заколыхался.
– Вперед. Схвати одного из них. Поменяйся с ними. Для тебя это должно быть проще некуда.
Ага, мысленно огрызнулся Блэйз и потянулся к мужчине.
Ничего не произошло. Глаза мужчины блестели под маской. Рот нелепо изогнулся в улыбке.
– Ты, прекрасный ублюдок, – сказал Глава. – Ты хотел связаться со мной. Забудь, в меня нельзя прыгнуть.
– А убить тебя можно? – сладким голосом спросил Блэйз. Позади он услышал, как Молли удивленно вскрикнула.
– О да, но без меня не будет никаких джамперов. Не создавай себе проблем, Блэйз, не действуй сгоряча. – Край накидки прошелестел по его ногам, когда Глава развернулся и снова скрылся в тени.
Блэйз повернулся к остальным. Они глядели на него, как знаменитые кардиналы в своих алых накидках.
– Давай поиграем, – сказала Молли.
И Блэйз потянулся вперед. Будто выскочил из собственной кожи. Стремительно, как струя огня. Он оказался в теле Кента. Смотрел на мир новыми глазами. Посмотрев вниз, он внимательно изучил слишком длинный ноготь большого пальца на правой руке, мозоли на подушечках других пальцев. «Запоминает ли тело, как играть на гитаре?» – задумался Блэйз. Затем он окунулся в другие ощущения. Например, у Кента был странный запах . Блэйз посмотрел в сторону своего тела. Молли и Келли усаживали его на пол. Оно… он… Кент – черт! – был в сознании, но застыл в каком-то эпилептическом состоянии.
Блэйз прыгнул назад. Оттолкнул Келли, поглаживающую его. Поднялся на ноги. Хриплый смех пронесся по теням, среди стропил. Шокированные, джамперы замерли в тишине.
Блэйз откинул голову назад и завыл, словно привидение:
– О, Тахион! Ты будешь жалеть , что я не убил тебя!

Уолтон Саймонс
Никого нет дома

Кеннет опаздывал. Центральный парк поджаривался в августовском пекле. В зоопарке большинство животных дремали. Джерри сел перед двадцатиметровой клеткой, которая служила ему домом, когда он сам был гигантской обезьяной. Возле него приземлился одинокий голубь, подергивающий головой. Джерри прогнал его.
Он почувствовал, как чья-то сильная рука легла ему на плечо.
– Это просто я, – сказал Кеннет, присаживаясь рядом. – Извини, что опоздал.
– В чем дело? По телефону ты говорил каким-то таинственным голосом.
Кеннет кивнул.
– Это Леттем. Мне кажется, у него поехала крыша. Он замешан даже в большем, чем ты можешь предположить. Многие годы он был главной фигурой в сообществе «Призрачного кулака». В которое входят все, от уличных банд вроде «Белоснежных цапель» и «Оборотней» до самых уважаемых бизнесменов. И Леттем застрял в этом по уши.
– Но у него тоже есть что-то на тебя. Верно? – Джерри наклонился вперед. Уже несколько месяцев он пытался накопать материал на Леттема, но не нашел ничего, кроме пары интересных отчетов о том времени, когда он был во Вьетнаме.
Кеннет отвел взгляд.
– Есть вещи, о которых Бет лучше не знать. Другие женщины. Мы едва не развелись, но с тех пор у нас все стало намного лучше. Я не хочу подвергать опасности свой брак. У Леттема есть улики в виде фотографий. Одна из женщин, с которой я виделся, работала на него. – Он снова повернулся к Джерри. – Только между нами, ты понимаешь.
– Расколюсь лишь под пытками, – ответил Джерри. – Кто такой Кьен?
– Лучше бы тебе не знать, но наверняка скоро до этого дойдет.
– Что ты имеешь в виду? – Джерри вытер пот со лба.
– Леттем знает, что у меня есть на него информация. Он хочет обменять ее на то, что у него есть на меня. – Кеннет покачал головой. – Но я уже давно знаю Св. Джона. Он обязательно что-нибудь придержит, чтобы когда-нибудь разгромить меня.
– И что ты собираешься делать?
– Отдам тебе мое досье на Леттема, если ты не против. Недавно он мне угрожал. Не удивлюсь, если он даже попытается проникнуть в мой дом, чтобы забрать его. Бет может пострадать. А так я смогу пустить слух, что документы уже не у меня дома. Конечно, он заподозрит, что я передал их тебе.
Джерри пожал плечами.
– День, когда коренной житель Нью-Йорка испугается какого-то богатого бандита из Бостона, не наступит никогда. – Джерри замолчал. – Ну, может, он и пугает меня, но совсем немного.
– Хорошо, потому что он действительно опасный человек. – Кеннет посмотрел Джерри в глаза. – Ты точно не против?
– Неа. Посмотри-ка туда. – Джерри показал на обезьянью клетку. Один из приматов сидел высоко на дереве и кидался дерьмом в другого, сидевшего на земле. – Вот что мы скоро сделаем с Леттемом.
– Я добьюсь возврата к установленному уровню страха, – сказал Кеннет.
– Мы справимся, – сказал Джерри, хлопая брата по плечу.
– Спасибо. – Кеннет открыл свой портфель. – Теперь давай обговорим твои планы насчет встречи с городскими чиновниками на следующей неделе.
– Точно. – Джерри вздохнул и опять уставился на клетку с обезьянами. Иногда дерьмом кидают и в тебя самого.

Джерри уселся на потертый оранжевый диван, слегка продавливая его. Снаружи было жарко, и его потные ноги прилипли к подушкам вместе с брюками. В приемной было тихо, если не считать постукивания клавиатуры секретаря, приглушенных голосов из кабинетов и дыхания женщины-джокера, сидящей на диване рядом с Джерри.
Кеннет показал ему, что нужно подписать, и научил, что нужно сказать. Он даже предложил пойти с ним в качестве юридического представителя. Джерри отказался. Пора было самому решать некоторые проблемы. И все же во рту у него пересохло. Он несколько раз наливал себе воды из кулера, но это не помогло. Городские чиновники и не до такого доведут. Особенно в Нью-Йорке.
Он повернулся к джокеру, которая была вполне нормальной за исключением ее чрезвычайно мускулистых челюстей и рта.
– Вы подписали? – спросил он.
Она пожала плечами.
– А у меня есть выбор? – Ее голос звучал мягко. Казалось, говорить ей неудобно.
– Он всегда есть. – Он выпрямил плечи. – Я не буду.
Джокер кивнула, но, кажется, ее это не впечатлило.
– Вы туз?
– Был когда-то, но уже нет. – Эту ложь Джерри долго практиковал. – Помните огромную обезьяну в Центральном парке?
– Ага. Они забрали ее на съемки фильма или что-то такое, да?
– Да. Это был я. – Джерри почувствовал, как по его спине прошлась дрожь. – Доктор Тахион вылечил меня, но мои силы больше не действуют.
– Очень жаль, – сказала она.
– Не совсем, – сказал Джерри. – Так болваны из правительства хотя бы не будут меня преследовать. А почему они заинтересовались вами?
Женщина улыбнулась, обнажая два ряда огромных зубов – будто из отполированного мрамора.
– Меня классифицировали как джокера второго типа.
– Это что такое?
– Любой джокер, который не просто уродлив, а чем-то опасен. У меня довольно сильные зубы и челюсти. Я могу прокусить почти что угодно. – Джокер оглянулась вокруг, вероятно, желая на чем-то продемонстрировать свои способности.
– Ладно, я вам верю, – Джерри отлепил потные ноги от дивана. – Как вас называют?
– Сьюзан, – ответила она. – А вас?
– Давным-давно меня называли Киномехаником, – сказал Джерри. Она посмотрела на него с вежливым непониманием. – Думаю, вас тогда еще не было на свете. Теперь я никто. Меня зовут просто Джерри.
– Обычные имена все равно лучше, – сказала Сьюзан.
Дверь кабинета распахнулась. Мужчина в костюме проводил явно потрясенного шестиногого джокера.
– Мистер Штраусс?
Джерри кивнул и поднялся.
Мужчина позволил ему войти первым. Он был среднего возраста и слегка полноват, с тонкими и седыми волосами. Глаза у него были карими. Он протянул Джерри руку. Джерри крепко ответил на рукопожатие. Мужчина сжал его руку еще сильнее.
– Присаживайтесь, мистер Штраусс. Меня зовут Уильям Карнс.
Джерри сел. Карнс устроился в своем кресле за аккуратно организованным столом. Он послюнявил палец и открыл файл.
– Как я вижу, вы не подписали формы 15 и 17-а. Почему, мистер Штраусс?
– Ну, я больше не являюсь носителем активной дикой карты, – сказал Джерри, – так что я не вижу причин, по которым должен попадать под воинскй призыв в случае чрезвычайного положения в стране. И как я понимаю, мне также необходимо оповещать вас при необходимости надолго уехать из города. Это кажется мне излишним.
Карнс потер свой выдающийся нос.
– У правительства есть на то причины, мистер Штраусс. Отказ сотрудничать с нами сейчас может принести вам серьезные неудобства в будущем. Вы наверняка в курсе, что Конгресс вовсю обсуждает возможность восстановления старых Законов об экзотических силах.
Джерри сделал глубокий вдох. Он не хотел позволить Карнсу задеть его за живое. Таков был совет Кеннета.
– Да. Я слежу за последними новостями. Но, как я и сказал, я больше не обладаю дикой картой – лишь в формальном смысле. Уверен, у вас есть соответствующие бумаги от моего врача.
Карнс уставился на Джерри.
– От доктора Тахиона. Едва ли мы можем доверять этим документам. Если вы пожелаете пройти обследование у одного из наших сотрудников, я, вполне возможно, не буду возражать. Мы не доверяем мошенничеству пришельцев.
Джерри чувствовал, как кровь пульсирует внутри его.
– Думаю, мне больше нечего вам сказать, мистер Карнс. – Он встал.
– Присядьте, сэр. – Карнус указал на стул. – Я могу причинить вам больше неудобств, чем вы представляете. Я делаю свою работу, и никто из подобных вам меня не остановит.
Джерри почувствовал, как что-то внутри его сжимается.
– Правда? Тогда позвольте мне кое-что прояснить вам, мистер Карнс. Вы жутко занудный бюрократ невысокого ранга. Я – мультимиллионер с кучей влиятельных друзей. Будь я на вашем месте, я был бы крайне осторожен в своих угрозах. Если вам повезет, я приду за вами вместе с адвокатами. Чувствуешь себя удачливым, придурок? – Джерри процитировал фразу из полицейского детектива, который недавно посмотрел. Карнс раскрыл рот. Закрыл его. – Тогда держись от меня подальше.
Джерри вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Он подошел к Сьюзан, которая по-прежнему сидела на диване с печальным видом.
– Он придурок. Не доверяй ему.
– Я не верю натуралам, – сказала Сьюзан. – Уже нет. Но я никак не могу обойти их правила.
Джерри похлопал ее по руке.
– Верно. Что ж, тогда удачи.
Сьюзан улыбнулась. Вышло не очень красиво. Может, она прокусит дыру в столе Карнса. Хотя, наверное, нет. Такое бывает только в кино.

Джерри сидел на кровати, смазывая пистолет. Он прочитал пару книг о том, как ухаживать за пистолетом. Раз он решил приобрести оружие, то надо было научиться уходу за ним, вот он и купил эти книги. Он тренировался стрелять по мишени уже несколько недель и теперь держал пистолет более уверенно.
В дверь его квартиры громко постучали. Джерри положил пистолет в ящик комода, под футболки, и подошел к двери. Он глянул в глазок и увидел мужчину средних лет в форме обслуживающего персонала. Он открыл дверь.
– Я пришел заштукатурить вам все, – улыбаясь, сказал мужчина.
– Хорошо. Пойдемте со мной.
Джерри закрыл дверь и повел мужчину туда, где в стене был установлен сейф. Оставалось лишь заделать дыры штукатуркой, покрасить и чем-то его закрыть.
Мужчина подошел к стене и осмотрел ее.
– Отличный сейф, – сказал он. – Все это здание может сгореть дотла, но с ним ничего не случится. Это точно, сэр. Правда, я не совсем люблю работать в годовщину смерти Короля. Чуть позже помяну его парой бокалов пива. Вы не поклонник?
– Не уверен, кого именно вы имеете в виду, – ответил Джерри.
– Элвиса. Короля. Он умер ровно двенадцать лет назад. Я хорошо помню то лето. Тогда во второй раз вырубили свет во всем городе. Помните?
– Нет. Но помню, когда это случилось в первый раз. – Вообще-то именно Джерри стал причиной той неполадки, но он не хотел об этом рассказывать. – Мне нравился Элвис, когда я был моложе.
– Короля не перестают любить лишь потому, что становятся старше. Значит, вы не фанат. Мы вместе с женой каждый вечер слушаем Элвиса перед сном. Это делает ночь еще более волнующей.
– Вы не против, если я посмотрю телевизор, пока вы работаете? – спросил Джерри.
Мужчина пожал плечами.
– Отчего же мне быть против. Это вы тратите целое состояние, чтобы жить здесь. – Он развернул кусок брезента на ковре у стены и разложил шпатели. Джерри нашел пульт и включил местные новости.
– …очередное преступление, по-видимому, связанное с джамперами. Мим, работающий в Центральном парке, утверждает, что во время представления кто-то проник в его тело, снял с него всю одежду и вставил хризантему ему в анус. Затем джампер провел мима по всему парку, при этом показывая прохожим непристойные жесты.
– Боже, – сказал штукатур. – Это уже третий случай за последние две недели. Когда уже копы займутся этими ублюдочными джамперами?
– Может, они боятся, – сказал Джерри.
– Я их понимаю. Но мы живем в печальное время, раз лучшие силы Нью-Йорка не могут справиться с парой сопляков. Даже если они тузы.
– Вам нравятся тузы? – Джерри оторвал взгляд от телевизора и посмотрел на мужчину.
– Черт возьми, нет. Терпеть их не могу. Всех бы их засадил в тюрьму. – Он указал шпателем, полным штукатурки, в сторону Джерри. – Вот что надо было бы сделать с толстяком, пусть он и убил всего лишь джокера.
– У всего есть обратная сторона.
– Ага, и четкие границы. Если вы за тузов и джокеров, то ждите беды. А такому молодому мужчине, как вы, не нужны проблемы.
Джерри подумал, не сказать ли мужчине, что они, скорее всего, одного возраста, но это лишь разбудит его любопытство. Он выключил телевизор и взял «Космополитен». Он хотел попытаться лучше понимать женщин, но казалось, это слишком сложно. Может, Ирма Куртц сумеет просветить его.

Кеннет ждал его на ленч, но в этот раз опоздал Джерри. Вся Третья авеню стояла в пробке. Он расплатился с таксистом и дальше пошел пешком. Через пару кварталов его рубашка промокла от пота. Он пошел быстрее, но в боку у него закололо, и Джерри пришлось идти в темпе с остальными прохожими.
Кеннет об этом не упоминал, но Джерри понял, что сегодня брат собирается передать ему материал на Леттема. Он несколько раз говорил, что Джерри не должен его нейтрализовывать. А это что-то значило. Кеннет не бросается словами просто так.
Он уже подходил к ресторану, когда его правую ногу свела судорога. Джерри прислонился к стене и потер икры. Через пару минут обжигающая боль начала проходить. Все проходящие мимо смотрели на него и лишь качали головой. Он наклонился и потянул нос туфли на себя, растягивая мышцу. Боль ослабла. Он захромал в сторону ресторана. Он увидел, как внутрь вошли трое. Они были молодыми и хорошо одетыми, но одежда смотрелась на них странно. Они выглядели как дети, решившие одеться по-взрослому. Джерри смотрел на них только пару секунд, но они показались ему знакомыми. На одной из девушек был парик. У Джерри самого их было несколько, и он мог за километр разглядеть парик на ком-то другом. Он попробовал наступить на больную ногу, но ее снова свело. Подпрыгивая на одной ноге, он медленно двинулся вперед по тротуару. Войдя в ресторан, он снова наступил на обе ноги. Правая чертовски болела, но он ничего не мог сейчас с этим поделать. Прохладный воздух остудил его вспотевшую спину. Он почувствовал запахи квашеной капусты и шницеля.
Они сидели в отдельной кабинке. Девушка в парике и парень держались рядом с другой девчонкой. Та выглядела укуренной. Мимо него кто-то протиснулся. Джерри увидел, как его брат выходит из ресторана.
– Кеннет?
Он не ответил. Джерри поковылял вслед за ним. Когда они вышли на улицу, он схватил Кеннета и попытался развернуть его. Не оборачиваясь, Кеннет пихнул его локтем в грудь и оттолкнул назад. Джерри упал на тротуар, ободрав руки. Кеннет шагнул на проезжую часть.
– Нет! – закричал Джерри и с трудом поднялся на ноги. Кеннет обернулся. Он выглядел дезориентированным, как и та девушка в ресторане. Услышав визг тормозов, он резко повернулся. Машину развернуло. Правым крылом она врезалась в Кеннета, отбрасывая его назад. Кеннет закричал. Джерри услышал треск стекла. Кеннет ударился о припаркованную машину и упал на асфальт. Джерри подбежал к нему, совсем забыв про боль в ноге. У Кеннета из носа и рта текла кровь. Его тело лежало в неестественной позе, которая означала одно – перелом позвоночника. Джерри склонился над ним.
– Кеннет, это я. Не шевелись. – Он повернулся к собирающейся вокруг них толпе. – Кто-нибудь, вызовите «Скорую», сейчас же.
– Джерри, – голос Кеннета звучал странно из-за крови в горле. – Они сделали это со мной. Поменяли тела. Так… странно. – Он закрыл глаза, затем снова открыл их. – Так больно. Должно быть… Леттем стоит за этим. Скажи Бет… – его тело дернулось и потом замерло.
– Нет, – спокойно сказал Джерри. Какое-то время он держал брата за руку, затем отпустил ее и встал. Он посмотрел вдаль и увидел, что тройка ребят заворачивает за угол. Парень нес большой сверток. Джерри сделал пару быстрых болезненных шагов, затем остановился. – Нет.
Кто-то приобнял Джерри за плечи и провел назад в ресторан. Он осознавал, что ему говорили что-то утешительное, но не мог разобрать, что именно.
Его усадили. Официант налил ему воды и поставил перед ним бокал виски.
– Ждите здесь, сэр, пока полиция не приедет. Если вам что-то понадобится, просто позовите меня.
Джерри осушил виски, не чувствуя вкуса, и сжал кулаки. Он чувствовал боль и не мог поверить в случившееся, но где-то глубоко внутри под этими ощущениями в нем зарождался холодный комок.
Что-то, о чем рано или поздно придется позаботиться.
Джерри подумал о Бет и пошатнулся на стуле. Она этого не ждет, не может ждать. Он так долго вел себя с ней, как кусок дерьма, что вряд ли станет утешением для нее сейчас. Но он обязательно попробует, черт возьми.
Джерри услышал приближающиеся сирены. Он поднял руку, чтобы попросить еще бокал, затем передумал и махнул официанту – не надо. Сейчас неподходящее время.

Они вдвоем сидели на диване. После похорон Джерри поспешил выпроводить друзей и родственников из дома настолько быстро, насколько позволял этикет. Бет держалась молодцом, но он чувствовал, что скоро ей снова понадобится порыдать.
– Я знаю, что у нас не было времени поговорить об этом, но я хочу извиниться за то, как вел себя последние несколько месяцев. Я понимаю, что задел твои чувства, и ты такого не заслуживаешь. – Джерри зашмыгал носом. Не только Бет была готова скоро расплакаться. – Мне правда очень жаль, и если ты мне дашь еще один шанс, я никогда тебя не подведу. – Он осторожно коснулся ее плеча.
Бет положила свою руку на его и взглянула на Джерри.
– О, Джерри, это неважно. Я знаю, что в тебе нет ненависти. Иногда такое просто случается. Важно то, что ты сейчас со мной. – Она скользнула по дивану и положила голову ему на плечо. – Сейчас мне нужно быть с теми, кому я могу доверять, с кем я могу быть сама собой.
Джерри обнял ее. Он не мог понять, кто заплакал первым – он или она. Они крепко обнимали друг друга. Когда они оба выплакались, он встал и принес упаковку салфеток. Они одновременно высморкались, и Бет выдавила улыбку.
– Я правда люблю тебя, сестренка, – сказал он. – Только иногда у меня не получается это показывать. Над этим я сейчас как раз работаю. И еще стараюсь больше много не пить.
Она кивнула, протерла глаза.
– Я горжусь тобой.
– Ты останешься здесь? – Джерри боялся услышать ее ответ.
– Мой брат говорит, что будет рад приютить меня ненадолго. Я уже много лет не была в Чикаго. Думаю, я должна съездить.
Джерри кивнул. Он посмотрел на нее, но казалось, что она уже не здесь.
– Может, так для тебя будет лучше.
Она взяла его за руку.
– Это ненадолго. Я скоро вернусь.
– Я буду ждать, – сказал он.

В Томлин было полно народу. У многих все еще были летние отпуска, и казалось, будто все пытаются одновременно выбраться из Нью-Йорка или вернуться в него. Они с Бет сидели рядом на пластиковых сиденьях. Она прижимала к себе свой серый чемодан и смотрела в окно на разгоняющиеся самолеты. Она молчала. Он не представлял, как она себя чувствовала. Его боль и потеря были ужасны, а ее – еще хуже.
– Начинается посадка на рейс 178 в Чикаго, с пересадками в Сент-Луисе и Атланте, – сообщил мягкий голос по громкой связи.
Бет встала и вынула из сумочки посадочный талон. Она поставила чемодан на пол и крепко обняла Джерри. Он понимал, что снова заплачет, но знал, что если это случится сейчас, то Бет заплачет тоже. А ей не стоит садиться на самолет в таком состоянии.
– Пока, братишка. Думаю, я скоро вернусь. Мне просто надо ненадолго выбраться отсюда. Я буду на связи.
Джерри поднял ее сумку, обнял ее и повел ее к выходу на посадку.
– Боже, как я буду скучать по тебе. Ты – все, что у меня осталось.
– Неправда, иначе бы я тебя не покинула. – Бет поцеловала его в щеку.
Джерри подал ей чемодан.
– Позвони, когда прилетишь.
– Обязательно. Пока. – Бет повернулась и подала мужчине свой посадочный талон. Он взял его и улыбнулся ей. Затем она скрылась из виду.
Джерри снова присел и посмотрел в окно на самолет. Он потер глаза и постарался подумать о своей любимой песне. В голову ничего не приходило. Он смотрел на самолет, пока тот не стал набирать скорость.

Джон Дж. Миллер
Бьется мертвое сердце

– Эт-т-то приказ-з-з генерала, Фэйдаут, – прошипел Уирм. Его тридцатисантиметровый язык отвратительно перевалился через подбородок, а глаза были не более выразительны, чем пара запонок, скрепляющих рукава дешевой потрепанной рубашки.
– С каких это пор меня обыскивают перед встречей со стариной Кьеном? – спросил Филип Каннингем у джокера – верного охранника Кьена.
– С-с-с тех пор, как генерал отдал приказ. – Уирм был непреклонен.
Подчиняясь, Каннингем выдал свой самый выразительный вздох.
– Ладно, – сказал он и добродушно завел руки за голову, пока Уирм обыскивал его.
Но за милой улыбкой и напускным безразличием скрывалось внезапное беспокойство, промелькнувшее в мыслях Каннингема. Он знает, подумал Каннингем. Каким-то образом старый ублюдок узнал про Новый День. И поэтому позвал меня к себе.
Уирм что-то проворчал, отошел в сторону.
– Хорошо, – сказал он почти сердито. – Можешь войти.
Каннингем колебался. Он был уверен, что за закрытой дверью личного кабинета его ждет злобный Кьен, яростный, жаждущий мести Кьен, готовый поразить его своими знаниями о планах, целью которых было сделать Каннингема главой «Призрачного кулака». Каннингем задумался, кто же мог сдать его Кьену, но решил, что побеспокоится об этом позже. Теперь его мысли занимало нечто более простое. Спасение.
Он мог попытаться сделать ложный шаг или же броситься напролом, повесив Новый День на кого-то другого. Может, на Лазейку. Или на Колдуна. Это будет лучшим выходом.
Он выпрямил плечи и открыл дверь в кабинет Кьена. Внутри было тихо, комнату освещала лишь тусклая лампа, стоявшая на краю стола Кьена, – единственный источник света в кабинете. Атмосфера в помещении была мрачная, даже могильная: на всех стенах висели стеклянные шкафчики с невероятно дорогими античными книгами и вещицами, относящимися к Востоку и игравшими роль погребальных предметов.
– Вы хотели видеть меня? – спросил Каннингем, входя в комнату. Он остановился, нахмурившись. – Кьен?
В тени за огромным столом тикового дерева, который освещался лишь крошечной лампой, сидел человек. Каннингем осторожно ступил вперед, а затем вдруг осознал, что «Призрачному кулаку» придется искать нового хозяина раньше, чем он мог предположить.
Кьен был мертв.
Если за столом был действительно Кьен. Каннингем медленно, недоверчиво подошел к нему, думая, не решил ли босс разыграть его. Но до первого апреля было еще далеко, и Кьен не считался любителем розыгрышей. Повалившееся тело обезглавили, но Каннингем смог узнать Кьена по половине руки, запачканной синим порошком, который рассыпался по поверхности стола. И Кьен был не единственным мертвецом в этой комнате. Сторожевой джокер, которого Кьен обычно держал в банке на столе, был приколот к поверхности машинкой для вскрывания конвертов – блестящая полировка стола была безнадежно испорчена.
Каннингем осторожно нагнулся над столом, для начала передвинув лампу, чтобы получше осмотреть тело. Стараясь не задеть голубой порошок, рассыпанный по столу и смешавшийся с целой лужей подсыхающей крови, он аккуратно протянул руку и приложил два пальца к целой руке Кьена. Тело было все еще теплым и мягким. Кончики пальцев Кьена были запачканы синим, а еще больше порошка осталось спереди на его пропитанной кровью рубашке.
– «Восторг», – сказал Каннингем самому себе, отходя от стола. Голубой порошок производили в собственных лабораториях «Призрачного кулака» Кьена. Порошок усиливал любое наслаждение, превращая еду в пищу богов, простое прикосновение в оргазм. Но у него были и неприятные побочные эффекты. В каком-то смысле, подумал Каннингем, восторжествовала ироничная справедливость, которую нечасто увидишь в нелепых сериалах, – Кьен довел себя своей собственной продукцией.
Каннингем не считал себя надменным, но в плане способов расслабления был старомоден. Он держался подальше от современных пагубных веществ, часто вполне справедливо замечая, что не собирается баловаться чем-то химическим, пока опыт других не докажет, что это вещество относительно безопасно. Он был слишком умен, чтобы стать подопытным кроликом для остальных.
Однако дело было в том, что Каннингем мог поклясться – отношение Кьена к наркотикам было еще более консервативным. Когда Кьен читал поэму «Кубла-хан, или Видение во сне», он иногда забивал трубочку опиума, который с давних времен принят в китайской культуре. И это все. Он не употреблял никаких других наркотиков и не очень много пил. Для него было неожиданностью обнаружить, что Кьен – наркоман.
Или нет?
Каннингем внимательно осмотрел место убийства. Зачем Кьену убивать собственного сторожевого джокера? И если не Кьен убил несчастного ублюдка, то кто?
Человек, который забрал голову Кьена в качестве сувенира. Но зачем красть голову мертвеца? Чтобы сохранить воспоминания, которые Кьен скрывал в своем теперь погибшем разуме от Мертвой головы.
Возможно. Если это так, тогда это внутренние разборки. Об уникальной способности Мертвой головы получать доступ к воспоминаниям в мертвом мозге не распространялись за пределами «Призрачного кулака».
Каннингем вытащил машинку для вскрывания писем из груди джокера, отставил ее в сторону. На краю стола Кьена лежала небольшая коробка с изящной оберточной бумагой. На коробке был оттиск компании – «Магазин редкостей Лина» – антикварной лавки, которая принадлежала огромной торговой империи Кьена. Помимо дорогих антикварных вещиц из Азии, здесь была еще и первосортная «аптека», в которой состоятельные клиенты могли приобрести все что угодно – от марихуаны до героина. До «восторга».
Каннингем положил тело джокера в коробку. Пусть джокер и мертв, но это не значит, что его нельзя допросить. Для этого и нужен Мертвая голова.
Каннингем внимательно и не спеша осмотрел комнату. Здесь не было окон, а единственная дверь вела в вестибюль, где дежурил Уирм. Он вздохнул. Классический герметичный детектив. Жаль, он не читал Агату Кристи.
Только дверь кабинета не была заперта. Она внезапно распахнулась, и Уирм просунул голову внутрь со словами «Прос-с-ст…», но замолчал прежде, чем выговорил первое слово.
Позади Уирма стоял Лесли Кристиан. Каннингему не нравился потертый вид британского туза, появившегося из ниоткуда в прошлом году и каким-то образом сумевшего сразу стать членом «Призрачного кулака» в качестве личного поверенного Кьена. Он был надменным, самодовольным ублюдком, от которого несло неприятными секретами.
Стоя в проеме, двое уставились на сцену, открывшуюся им в кабинете Кьена, а затем Кристиан лаконично отметил:
– Ну что, сделал наконец свой ход, старина?
Наступил момент напряженной тишины, затем, когда слова Кристиана наконец дошли до замершего Уирма, он яростно завыл. Джокер ворвался в комнату, его длинный язык болтался в воздухе, а с обнаженных клыков капала ядовитая слюна.
Уирм был не очень умен и при этом очень предан своему хозяину. Когда в его голову проникала мысль, она обычно там и оставалась. И теперь у него появилась идея, изящно подсказанная ему Кристианом, что Каннингем убил Кьена. Каннингем понимал, что ему не удастся нормально поговорить с безумно злобным джокером.
Он исчез. Невидимость делала Каннингема почти слепым, но его остальные чувства обострились за годы практики. Он открыл изображение кабинета Кьена на видеопроекторе своего мозга и прошел мимо стеклянного шкафчика, в котором хранилась коллекция изящно инкрустированных и расписанных табакерок. Он обошел Уирма и направился к двери.
Но яростные крики Уирма все приближались. Быстро. Каннингем наклонился, и тут же раздался грохот – Уирм бросился вперед, едва не схватил его, но в итоге врезался прямо в стеклянную витрину. Озлобленный джокер с трудом вылез из обломков стекла и кусочков разбитых антикварных вещиц, желая поймать Каннингема, несмотря на его абсолютную невидимость.
«Какого черта тут происходит?» – подумал Каннингем, а затем почувствовал на своем лице влажное прикосновение суперчувствительного языка Уирма. «Этот ублюдок чувствует мой запах», – понял Каннингем. И Уирм кинулся на него.
Он попытался вырваться, но джокер своей цепкой рукой схватил Каннингема за рубашку. Уирм потащил его к себе. Каннингем представлял, как он широко скалится, а с острых клыков джокера течет слюна – как у бешеной собаки.
Каннингем понимал, что не может тягаться с Уирмом, чьи силы подпитывала еще и дикая карта.
Он растаял у него на глазах и успел лишь заметить, как Уирм гневно щелкает зубами в воздухе. Он с силой ударил Уирма коленом в пах.
Уирм закричал, и Каннингем рванул прочь, быстро оглядывая комнату. Этот ублюдок Кристиан исчез и закрыл за собой дверь кабинета. На стене ближе к выходу висела пара античных церемониальных кинжалов с рукоятками, украшенными жемчугом, рубинами и изумрудами. Каннингем пересек комнату, проклиная Уирма, который бросился вслед за ним. Он сорвал кинжалы со стены. Снова исчезая – вместе с кинжалами, – он почувствовал горячее дыхание Уирма на своей шее.
Уирм врезался в него, изо всех сил прижимая к стене. Обернувшись и выкинув вперед кинжалы, Каннингем шумно вдохнул. Но оружие, этот многовековой антиквариат, уже не подходило для драки. Один из кинжалов едва зацепил предплечье Уирма, другой слегка задел грудную клетку.
Каннингем хотел выругаться, но едва мог вздохнуть. Уирм схватил его за голову своей нечеловечески сильной рукой, оставляя огромные царапины на щеках Каннингема своими когтистыми пальцами. Один палец джокера зацепил рот Каннингемма, и туз с силой сомкнул челюсти.
Уирм закричал и машинально отступил. Каннингем почувствовал во рту привкус крови. Его легкие жаждали воздуха, и Каннингем двинулся в заднюю часть кабинета, где вроде бы видел нормальное оружие: вскрыватель писем, который он положил на столе Кьена рядом с лампой. Подбежав к столу, он снова стал невидимым. Он ударился коленями об стол и попал в вонючую липкую массу из засохшей крови и голубого порошка. Его ноги пронзила боль. Он перекатился по гладкой поверхности и упал на кресло и остывающее тело Кьена. Каким-то образом он успел схватить вскрыватель писем. Уирм следовал за ним, он перегнулся через стол, выпустив когти и оскалив клыки. Каннингем вытянул вперед правую руку с вскрывателем писем, и Уирм врезался прямо в него, сбивая Каннингема, кресло и труп Кьена на пол.
Каннингем был поражен двойным эффектом столкновения с Уирмом и падения на пол. Лишь спустя пару мгновений он осознал, что все еще держит в руке вскрыватель писем и что по его руке течет что-то влажное и липкое. Вскрыватель писем, понял он наконец, разорвал горло Уирма, прошел через рот джокера в его мозг. По его руке стекала густая и теплая кровь джокера.
Каннингем лежал на полу, дыша облаком кружащегося в воздухе голубого порошка. У жизни отличный вкус.
В кресле Кьена Каннингему было удобно. Оно было мягким, бархатистым и тихо вращалось на хорошо смазанных колесиках. Каннингем слегка покрутился в нем, зная, что ему надо выбираться отсюда, что Кристиан может вернуться с подмогой в любую минуту, но почему-то просто не мог не насладиться этим моментом победы над своим бывшим боссом. Он перестал крутиться и поставил одну ногу на обезглавленный труп Кьена, а другую – на быстро остывающее тело Уирма.
Так вот каково быть главой «Призрачного кулака». Это напоминало неистовую смесь власти и превосходства, приправленную ожиданием несметных богатств. Конечно, Каннингем понимал, что частично этот радостный полет мысли был вызван «восторгом», который он случайно вдохнул. Ему пора было уходить. Нельзя, чтобы его застали здесь в сладкой дреме.
Он осторожно поднялся, стараясь не задеть снова голубой порошок, который осел на столе, и взял в руки телефон, оказавшийся на самом краю стола. Он набрал номер.
– Это Фэйдаут, – сказал он в трубку. – Соедините меня с Колдуном.
Напевая, он ожидал ответа своего коллеги по заговору, главы уличной банды «Оборотней». Колдун был высоким и крепким; никто, даже Каннингем, не знал, какой облик он принял в виде джокера. Он всегда был в маске. Традиция «Оборотней» носить маску началась именно с него, а его последователи подражали всем его знаменитым маскам, как бы долго он их ни носил.
– Колдун слушает. – Голос главы «Оборотней» звучал низко и бесстрастно, хотя в нем все же слышалась какая-то холодная, невозмутимая опасность. По мнению Каннингема, «Оборотни» были всего лишь шайкой джокеров, которые возомнили себя крутыми. Однако Колдун был действительно опасен. Даже его способности туза, которые Колдун называл смертным приговором, были жутко опасными. Иногда у жертвы останавливалось сердце или лопался сосуд в мозге. Иногда они просто оказывались в неподходящем месте в неподходящий час, и случайное такси делало свою работу. Одной из жертв Колдуна просто чрезвычайно не повезло: ее убил микрометеорит, попавший между глаз. Никто не знал, как он это делает, но смертный приговор Колдуна никогда не подводил. Находясь рядом с ним, стоило быть осторожным.
– Новый День настал, – сказал ему Каннингем радостным от «восторга» голосом. – Сегодня.
– Уже? – задумчиво спросил Колдун. – Он должен был состояться не раньше следующей недели. Никто не готов…
– Надо действовать сейчас, – прервал его Каннингем и рассказал ему о смерти Кьена. – Я не знаю, кто его убил и почему, но Кристиан как-то в этом замешан, – закончил он. – Он появился здесь очень уж вовремя и ушел, натравив на меня Уирма.
– Чем ему выгодна смерть Кьена? – спросил Колдун.
– Я не знаю, – признался Каннингем. – Но мы сможем узнать, когда схватим его. А сейчас надо действовать. Быстро. Он уже пытался повесить на меня это убийство. Думаю, в следующий раз он попробует проделать это с Суи Ма.
Из горла Колдуна вырвался низкий звук, и Каннингем понял, что нажал на нужные кнопки. И хотя обе банды принадлежали к обществу «Призрачного кулака», «Оборотни» и «Белоснежные цапли» друг друга недолюбливали. «Оборотни» были джокерами. Они пропахли улицей. «Цапли» были натуралами – по большей части напыщенными, высокомерными натуралами. И хотя они тоже работали на улицах, как и «Оборотни», почему-то они считали себя выше своих братьев по «Кулаку», и подобное отношение активно поддерживала Суи Ма, сестра Кьена.
– Объяви «Оборотням» состояние боевой готовности, – сказал Каннингем. – Найди Ястреба. Свяжись с Шептуном. Чувствую, он нам понадобится еще до того, как все развернется.
– Ленивый Дракон? – спросил Колдун.
– Не выходит на связь, – ответил Каннингем. – Когда я в последний раз заходил к нему домой, там жила его сестра, и она ничего о нем не слышала уже несколько месяцев. Боюсь, что Кристиан – или кто там стоит за убийством Кьена – мог убрать и его.
– Как насчет Лазейки?
Каннингем изобразил пренебрежительный жест.
– Пока оставь его. Он наверняка знает, в каком шкафу спрятано большинство скелетов, так что позже он может нам пригодиться. Но сейчас он нам вряд ли навредит. Он просто адвокат.
– Хорошо, – сказал Колдун. – Отправить пару братьев присматривать за тобой?
– Отличная идея, – сказал Каннингем. Он посмотрел на коробку, в которой лежало тело крохотного джокера. – Я собираюсь отправиться в Берлогу, но сначала мне надо найти Мертвую голову. У меня кое-что для него есть.
К счастью, Каннингем знал, где искать.
Он знал, что «восторг» все еще влияет на него – ему пришлось бороться с желанием купить шесть сандвичей в «Хорн энд Хардарт» на углу Третьей авеню и Сорок второй улицы. Он простоял в очереди, напоминая себе, что ему надо кое-кого найти, а не набить живот сандвичами из непонятного мяса.
Хотя в кафе было полно народу, Каннингем заметил Мертвую голову – тот сидел один в безлюдном, за исключением его самого, углу. Как будто посетители кафе – не самая привередливая публика – интуитивно избегали полубезумного туза. Каннингем не мог их за это винить. Даже в лучшие времена Мертвая голова был возмутительной фигурой. Одет он был не намного лучше, чем уличный бродяга, а голову не мыл еще со времен избрания Рейгана, и его бледное, как у трупа, лицо все время дергалось и искривлялось, из-за чего казалось, что он будто сидит на электрическом стуле.
– Привет, Глен, – осторожно начал Каннингем, подходя к столику Мертвой головы. Он посмотрел на пустую тарелку, стоявшую перед Мертвой головой, и вздохнул. Общаться с помешанным джокером после того, как он пообедает, было еще сложнее. – Что ты ел, Глен?
– Да так, – недоверчиво ответил он. Он отказывался смотреть Каннингему в глаза. – Я чувствую свет солнца и вижу далекие равнины. Трава хороша на вкус.
– Боже, – пробормотал Каннингем. – Ты что, ел гамбургер?
– Му-у, – ответил Мертвая голова достаточно громко, чтобы люди обернулись в его сторону.
Каннингем прилепил на свое лицо улыбку и взял Мертвую голову за руку, пытаясь поднять его.
– Нам надо идти, – сказал он. – У меня кое-что для тебя есть, – тихо добавил он.
Мертвая голова кивнул и встал на четвереньки.
– Идем-идем, – сказал Каннингем, стараясь звучать обыденно. – Пора домой.
– Му-у, – повторил Мертвая голова.
Каннингем продолжал улыбаться, наклонившись к нему и злобно прошептав:
– Возьми себя в руки. Я не собираюсь тащить тебя до чертовой машины.
Мертвая голова кивнул и встал, стараясь расправить на себе одежду. Его взгляд забегал по всему кафе.
– Все в порядке. Правда. Подожди немного.
Он подошел к кассе и купил упаковку жвачки. Он развернул все пластинки и трясущимися руками засунул их себе в рот одну за одной. Он довольно вздохнул и принялся радостно пережевывать. Каннингем с пониманием улыбнулся кассиру и вывел Мертвую голову из кафе.
– Давай же, – сказал он, таща его по улице к крытой автостоянке, где он оставил свой «Мазерати». Мертвая голова смиренно следовал за ним, его взгляд витал где-то среди тех пейзажей, которые видел его мозг, в котором ожили воспоминания коровы, ставшей частью его ленча. По крайней мере, радостно сказал Каннингем сам себе, Мертвая голова не впал в безумный ступор, как иногда случалось с ним после употребления в пищу мяса.
Он усадил Мертвую голову на пассажирское сиденье «Мазерати», закрыл дверь и замер. Перед его машиной стоял какой-то человек. Всего секунду назад его там не было. На мужчине, азиате, были зеркальные очки, которые придавали его молодому лицу крутое, бесстрастное выражение. Руки он держал в карманах атласного пиджака, на спине которого – Каннингем это точно знал – была вышита белая птица. Он мог позволить себе небрежное поведение. Двое бандитов в похожей одежде стояли позади него, держа в руках автоматы «узи».
Через пару секунд он вспомнил, какое имя у него ассоциируется с этим лицом: Джек Чан, помощник главы «Белоснежных цапель». Он улыбнулся Каннингему.
– Суи Ма, – сказал он, – хочет тебя видеть. Это касается пропавшей головы ее брата.
– Осторожнее, – сказал Каннингем, когда Чан припарковал «Мазерати», беспечно втиснув его между двумя переполненными мусорными баками на узкой улочке Чайнатауна. – Испортишь всю краску.
«Цапля» ухмыльнулся.
– В чем дело? У тебя нет страховки?
Каннингему не нравилось поведение Чана, но он молчал. Они выбрались из машины и подождали остальных «Цапель». Изображать из себя крутого было бесполезно. Он решил, что лучше будет запомнить оскорбления, оставить их в голове и использовать позже при соответствующих обстоятельствах. И Чан как раз попал в его список.
«Цапли», ехавшие за ними на фургоне, со скрипом затормозили прямо возле «Мазерати». Прижав машину Каннингема бампером фургона и слегка оттолкнув к стене, водитель засмеялся. Выражение лица Каннингема оставалось бесстрастным, но в голове он дополнил свой список обид, как только «Цапли» со смехом вывалились из фургона. Двое тащили под руки оцепеневшего Мертвую голову. Его список мести, подумал Каннингем, пополнится многими именами еще до окончания сегодняшнего дня.
– Идем, – сказал Чан. – Маленькая Мама ждет. – Как и ее покойный брат, Суи Ма питала страсть ко всему китайскому. В ее случае это выражалось в том, что она заставила «Цапель», охранявших место ее обитания, носить костюмы, которые, как показалось Каннингему, они украли у театральной труппы, играющей в мюзикле «Анна и король Сиама». Однако, заметил Каннингем, рядом с короткими китайскими саблями на поясе каждого стража висела и кобура с современном пистолетом.
В главном офисе Суи Ма Каннингем всегда чувствовал себя некомфортно – и не только из-за ощущения, будто он входит в логово Леди Дракона. За обычным кирпичным фасадом внешних стен скрывался настоящий фантазийный мир шелковых тканей и ширм, электрических ламп, сияющих в настенных канделябрах, и тяжелого аромата ладана, клубящегося в воздухе.
Сама Суи Ма ожидала их в приемной, сидя на замысловатом резном троне из дерева, украшенном сотнями павлиньих перьев. На ней было одеяние из темно-синего шелка, расшитое ослепительно-белыми птицами – символом «Цапель». Она была низкого роста, не особо красива и полновата, возраст ее подбирался к среднему. Но за ее простой внешностью скрывался могучий разум, не менее беспощадный, чем у ее брата. И прямо сейчас она не совсем была рада встрече с Каннингемом.
– Твое тщеславие, – холодно сказала она Каннингему, – наконец завело тебя слишком далеко. Ты не только лишил жизни моего брата вместе с его верным телохранителем, но и осквернил его труп. Ты заплатишь за все это.
Каннингем не мог понять, действительно ли она верила в то, что он убил Кьена, или же просто хотела воспользоваться обстоятельствами как удачным предлогом для его уничтожения. Он покачал головой.
– Я виноват в смерти Уирма, хотя это была самозащита. Кристиан натравил его на меня. Вполне возможно, именно он и сказал тебе, что я убил Кьена.
По лицу Суи Ма проскользнуло выражение, по которому Каннингем понял, что заставил ее задуматься. Он говорил быстро, чтобы надавить на свои преимущества.
– Если это я убил генерала, то что я сделал с его головой?
Она улыбнулась.
– Забрал ее, чтобы скормить тому ужасному существу и узнать все секреты общества «Призрачного кулака».
– Эта теория показалась бы интересной, – признал Каннингем, – если бы в моем распоряжении была голова. Но ее у меня нет.
– Тогда почему, – ликующе спросила Суи Ма, – после убийства моего брата ты сразу же отправился в кафе за Мертвой головой?
– Потому что у меня было для него кое-что другое, – объяснил Каннингем. – Тело сторожевого джокера, которого Кьен держал на столе в банке. Убийца прикончил джокера, чтобы тот не болтал о смерти Кьена. Кажется, кто-то стремится повесить всю вину на меня.
– Кристиан, – задумчиво произнесла Суи Ма. Она долгое время смотрела куда-то вдаль, и впервые за все время присутствия рядом с ней Каннингем почувствовал что-то, похожее на лучик надежды. – Где тело того джокера? – спросила она его.
– В бардачке моей машины, в коробке, – ответил Каннингем. Суи Ма посмотрела на Чана и кивнула. Он махнул одному из своих наемников, который тут же отправился к машине.
– А Мертвая голова? – спросила Суи Ма.
– Он в приемной, – сказал Чан.
– Приведите его.
Чан кивнул и тоже вышел, оставив Каннингема наедине с Суи Ма и шестью невозмутимыми охранниками, которые стояли вокруг и позади павлиньего трона. Она продолжала молча смотреть на него, будто пытаясь определить ценность его жизни. Он решил, что сейчас не лучшее время, чтобы раздражать ее своей пустой болтовней.
Бандит вернулся, неся коробку с джокером. Он показал ее Суи Ма. Она заглянула внутрь, кивнула и отдала ее «Цапле», который переложил ее на верхнюю ступеньку помоста перед троном. Мгновение спустя раздался еще один короткий, почтительный стук в дверь, и за Чаном вошли двое «Цапель», тащивших Мертвую голову.
Взъерошенный туз осмотрел комнату своими темными глазами, полными непонимания, нашептывая что-то себе под нос – никто не мог разобрать, что именно. Он взглянул на Каннингема, нервно облизнул губы.
– У вас есть для меня работа? – наконец спросил он.
Суи Ма кивнула и указала на коробку.
– Внутри.
Мертвая голова подошел и трясущимися руками снял крышку с коробки.
– Оно такое маленькое, – сказал он.
Каннингем кивнул.
– Считай это закуской.
Улыбка Мертвой головы расплылась по всему лицу и застыла. Он потянулся в карман и вынул небольшой кожаный футляр. Внутри лежал набор небольших инструментов, острых и блестящих. Он взял один из них и начал пилить, тихо напевая. Каннингем отвернулся: Мертвая голова резал крошечный череп. Суи Ма внимательно наблюдала.
Мертвая голова быстро вскрыл череп джокера. Закончив, он украдкой взглянул на Каннингема и Суи Ма и наклонился над телом. Пытаясь закрыть спиной свои действия, он вытащил мозг джокера и засунул себе в рот. Он быстро и шумно его прожевал, затем проглотил. С туманной улыбкой на лице он упал на колени перед помостом Суи Ма; тик и спазм, обычно искривляющие в такой момент его черты, ослабли и превратились в выражение приятной безмятежности. Он закрыл глаза.
– Сколько времени это займет? – спросила Суи Ма с невозмутимым интересом.
– Бывает по-разному, – сказал Каннингем. – Труп был достаточно… свежим… так что ему понадобится лишь поглотить воспоминания.
Прошло какое-то время, и Мертвая голова наконец застонал и задергался.
– Не-е-ет! – завыл он, извиваясь всем телом – как будто пытаясь избежать смертельного удара.
Каннингем тут же обратился к нему.
– Кто тебя убил? – спросил он.
– Рыжие волосы, – тяжело дыша, ответил Мертвая голова. Улыбка на лице. Парню это нравится, еще как. – Он снова дернулся и издал долгий, пронзительный крик.
– Он один? В комнате есть кто-то еще?
Мертвая голова помотал головой из стороны в сторону.
– Еще один. Слишком далеко. Все размыто. Не вижу, кто…
Каннингем тихо выругался. Джокер, охранявший стол Кьена, был жутко близоруким.
– А Кьен? Он в комнате?
– За столом.
– Что он делает?
– Он боится. Он открыл коробку, хотя не хотел этого делать. Он говорит: «Почему ты так поступаешь со мной? Я не хочу. Не заставляй меня это делать». Он прислоняет лицо к коробке…
Каннингем и Суи Ма обменялись взглядами.
– Мысленный контроль, – сказал Каннингем, и Суи Ма кивнула. – Кто-то – этот рыжий – заставил его вдохнуть достаточно «восторга», чтобы суметь убить целый взвод головорезов.
– Рыжий, – повторила Суи Ма. – Мысленный контроль.
– Доктор Тахион, – сказали они вместе.
Суи Ма нахмурилась, покачала головой.
– Я не понимаю, – сказала она. Она неодобрительно посмотрела на Мертвую голову, который тяжело дышал, будто собака, и в спазмах дергался и ползал по полу – это было побочное действие поедания мозга.
– Зачем Тахиону заставлять Кьена убивать самого себя?
– Может, это был не он. Может, это был какой-то другой рыжий, способный управлять мыслями.
Каннингем пожал плечами.
– Мертвая голова сможет нарисовать портрет этого парня, когда придет в себя. – Он посмотрел на Суи Ма. – Но в любом случае, вы теперь понимаете, что я говорил правду. Я никак не связан со смертью вашего брата.
Суи Ма снова посмотрела вдаль.
– Это может быть правдой, – признала она, – но с каких пор правда имеет отношение к принимаемым решениям? – Она перевела взгляд на Каннингема. – Мой брат мертв, и теперь я буду представлять власть в обществе «Призрачного кулака». Не думаю, что ты захочешь работать на меня, Фэйдаут, и, честно говоря, сомневаюсь, что смогу доверять тебе.
– Значит, я все равно труп, – сказал он как можно более легкомысленно.
– Скажем так: фирма сокращает твою должность, – сказала Суи Ма с улыбкой на лице.
– Понятно, – сказал он. – В таком случае, пошло все к черту.
Он стал полностью невидимым. Ему не была известна планировка комнаты Суи Ма – как и кабинета Кьена, – но он постарался как можно лучше запомнить ее за последние пару минут. Он упал на пол, перекатился и уловчился подняться как раз, когда услышал крик Суи Ма – ее стражи вслепую тыкались по комнате. Раздался короткий выстрел, послышался мучительный крик, и Суи Ма снова закричала:
– Используйте мечи, идиоты, и смотрите за дверью!
Он двинулся на звук ее голоса и наткнулся на что-то – судя по звукам, это был стонущий Мертвая голова. Он неслышно опустился на пол, перекатился, встал и врезался в кого-то еще. Его рука задела чью-то твердую, мускулистую плоть, и внезапно он почувствовал обжигающую боль в бедре от острого лезвия. Он едва не закричал. Он стремительно поднялся в том направлении, где, по его представлению, должно было находиться запястье стража с мечом.
Он стал видимым и рванулся всем телом назад. Лезвие осталось в его бедре. Стиснув зубы, он вытащил меч из ноги и снова исчез. Держась за рукоятку обеими руками, он очертил в воздухе большую восьмерку и почувствовал, как лезвие врезается в плоть, будто горячий нож в масло.
Суи Ма снова закричала на своих стражей, и это было ошибкой, потому что теперь он знал, где она находится. Он начал кружить вокруг нее, держа перед собой невидимый меч – как слепой человек держит трость, и вдруг среди хаоса и паники в комнате появилось что-то еще.
Послышались низкие хриплые крики незнакомых голосов, раздался оглушительный выстрел. Каннингем рискнул, на мгновение приобретая видимую форму, и тут же издал стон облегчения: он увидел, что прибыла группа «Оборотней» во главе с самим Колдуном.
Он привел с собой больше десятка «Оборотней» в кожаных одеждах и искусно сделанных масках Майкла Джексона. Они были вооружены до зубов автоматами и боевыми дробовиками. Один из них тащил переносной магнитофон, из которого лилась песня «I’m Bad», заглушая даже выстрелы их оружия.
Суи Ма стояла перед своим троном в окружении двух стражей, которые побросали свои мечи и теперь пытались нащупать пистолеты, спрятанные в кобуре у них на поясе. На лице Суи Ма было больше ярости, чем страха. Каннингем оценил расстояние между ними и снова стал полностью невидимым. Он бесшумно двинулся вперед, размахивая своим острым как бритва лезвием.
Он почувствовал, как что-то теплое и липкое брызнуло ему на лицо, и вернул свой видимый облик, зная, что маска из крови все равно его выдаст.
Один из стражей упал, но другой поворачивался в его сторону, с пистолетом наготове. Каннингем приготовился увильнуть, но прежде чем азиат смог спустить курок, его сразил выстрел «Оборотня». С глухим звуком он повалился вперед, на ступени помоста, и теперь Суи Ма осталась одна перед своим троном, без какой-либо защиты.
Она посмотрела на Каннингема.
– Кажется, на данный момент ты победил, – сказала она почти снисходительным тоном.
Он кивнул.
– Вы были правы, – сказал он. – Я не смог бы работать на вас. И вряд ли вы когда-либо смогли бы работать на меня.
Он пронзил лезвием ее живот, и она удивленно вскрикнула, упав назад на свой трон. Казалось, она еще долго смотрела на него, прежде чем ее глаза потускнели. Каннингем вздохнул и отвернулся. Он убивал и раньше, но он почувствовал себя очень странно, вот так расправившись с женщиной. У него не совсем получалось успокоить себя мыслью, что она собиралась сделать с ним то же самое.
В дальней части комнаты «Оборотни» расправлялись с последними из удивленных и оставшихся в меньшинстве врагов. Колдун переступил через Мертвую голову, съежившегося на полу, и подошел к Каннингему, стоявшему на вершине помоста.
– Прибыли, как только смогли, – сказал он, – после того, как один из братьев заметил, что тебя вывели из того кафе. Поняли, наконец, в чем, черт возьми, дело, ворвались сюда и…
Он замолчал и уставился на Каннингема. Каннингем понял, что, должно быть, представляет собой сейчас жуткое зрелище. Его нога чертовски болела. Кровь из раны от меча на бедре текла ручьем, а кровь убитого им стража забрызгала ему все лицо. На его лицо Колдун и смотрел. Судя по его глазам, которые были видны сквозь маску Майкла Джексона, он будто увидел привидение. Каннингем понял, что из-за крови на его лице наверняка казалось, что он получил серьезную травму головы.
– Не волнуйся, – засмеялся он, – со мной все в порядке. Кровь не моя. – Он попытался стереть ее и слегка размазал, но все равно его лицо стало выглядеть лучше.
Казалось, Колдун задумался.
– Хорошо, – сказал он. – Рад, что ты в порядке. Но нам лучше убираться отсюда, пока не появился кто-нибудь из этих проклятых раскосых. – Он показал на труп Суи Ма. – Им это не понравится.
– Верно, – сказал Каннингем. Он отвел взгляд от трупов, которыми была завалена комната. Большинство тел принадлежало «Цаплям», но и несколько «Оборотней» пали в схватке со стражами Суи Ма. – Пора в Берлогу. Надо выяснить, где эта чертова голова.
Но несмотря на окружающую его смерть, несмотря на боль, которую чувствовал он сам, Каннингем не удержался и широко улыбнулся. Все кончено. Новый День настал. Он теперь глава «Призрачного кулака».

В давно забытые времена, когда Бауэри был известен своими фешенебельными ночными клубами, ветхое здание, теперь известное как Берлога Оборотней, было знаменитым роскошным отелем. Когда дела в районе пошли плохо, отель отдали под квартиры. Когда Бауэри превратился в настоящее «дно», отель стал ночлежкой, а затем лет десять оставался заброшенным, становясь еще более ветхим и жалким, пока в нем не обосновались «Оборотни».
Они с трудом его отмыли, хотя понятия «Оборотней» о чистоте не совсем соответствовали уровню отеля «Ритц».
Это был пропахший лабиринт из грязных комнатушек, в центре которых располагалась святая святых Колдуна. Это была большая комната за двойными деревянными дверьми, на которых была грубо изображена пентаграмма с небрежной надписью, сделанной красной краской – «666: ЛОГОВО ЗВЕРЯ ». Комната тускло освещалась и была забита книгами, теснящимися на полках и стопками сложенными у стен и на пыльной мебели, где они боролись за место с оккультными безделушками: от настоящих человеческих черепов до пучков окрашенных куриных перьев, будто сошедших с прилавка магазина Тетушки Лево «Зелья и любовные снадобья».
Каннингем выбрал обычное место Колдуна за столом, заваленным еще большим количеством оккультных штучек, позади которого на стене висел плоховатый портрет Алистера Кроули, лысого и с двойным подбородком – святого покровителя Колдуна. Колдун присел на стул напротив стола, который обычно предназначался для посетителей. Он внимательно наблюдал за Каннингемом. Туз неуклюже выставил вперед свою перебинтованную ногу, а когда он говорил о жутких событиях сегодняшнего дня, его голос звучал низко и задумчиво.
– Это Кристиан, – пробормотал он, – это должен быть Кристиан. Но как этот ублюдочный англичанин собирался провернуть захват власти? Для «Призрачного кулака» он посторонний и не может иметь в обществе реальную поддержку.
– Если только он не вошел в сговор с Суи Ма, – предположил Колдун.
Каннингем покачал головой.
– Она была искренне удивлена смертью своего брата. Кажется, она действительно думала, что это сделал я.
– Еще Лазейка, – сказал Колдун. – Его тоже нельзя исключать.
– Верно, – согласился Каннингем. – Именно поэтому я отправил пару братьев в его офис. Может, он немного прояснит эту загадку. – Он коснулся листка бумаги, лежащего перед ним на столе. – Например, скажет нам, кто это, черт возьми, такой.
Это был набросок рыжего убийцы, способного контролировать мысли, который прикончил Кьена. Рисунок был выполнен цветным карандашом. Мертвая голова был действительно талантливым художником, и он сумел отобразить выражение злобного восхищения в улыбке парня – эта улыбка казалась вдвойне жуткой на таком юном и в остальном вполне милом лице. В двойные двери святая святых вежливо постучали, и Каннингем поднял взгляд от наброска: двое «Оборотней» сопровождали Эдварда Св. Джона Леттема.
Леттем, худой и красивый мужчина, был одет в темно-серый костюм от «Брукс бразерс» с едва заметными светло-сиреневыми полосками. Когда он вошел в комнату, его лицо не выражало никаких эмоций. Он кивнул Каннингему и, не обращая внимания на Колдуна, сел на стул рядом с ним, закинув щиколотку на колено другой ноги.
– Думаю, поздравления сегодня уместны, – сказал он.
– Спасибо, Синджин. – Каннингем знал, что Леттему не нравится, когда его называют Синджином, – насколько ему вообще могло что-то не нравиться. Он был бесстрастным, крайне преданным закону ублюдком. Было трудно предположить, как он мог вступить в сговор против Кьена. – Но я все равно хочу кое-что прояснить.
– Например?
– Например, ты со мной и Колдуном или с генералом и его сестрой?
Леттем невесело улыбнулся.
– Я уже слышал о покойном генерале и его покойной сестре. Особо думать не о чем, разве не так?
– Я рад слышать, что ты рассуждаешь здраво. Расскажи мне. Что ты знаешь о Лесли Кристиане?
– Кристиане? – Лазейка нахмурился. – При чем тут он?
– Он – недостающий туз в колоде. «Оборотни» по моему заданию прочесывают весь город, пытаясь найти его, но он как сквозь землю провалился. Правда, перед этим попытался повесить на меня убийство Кьена.
Лазейка выглядел слегка удивленным.
– Значит, ты не убивал Кьена?
Каннингем покачал головой.
– Нет. Разве я сделал бы такое? Я считаю, что Кристиан каким-то образом был замешан в убийстве. Он появился сразу после того, как я обнаружил тело, и попытался подставить меня, а затем исчез.
– Зачем Кристиану убивать Кьена? – спросил Леттем.
– Не знаю. Но что мы вообще знаем о нем? – сказал Каннингем и начал загибать пальцы по одному. – Он принадлежит к какому-то виду тузов. Он иностранец. Много пьет. Каким-то образом втерся в доверие к Кьену. У него мог быть миллион причин, чтобы желать смерти Кьена, но мы слишком мало о нем знаем, а значит, не можем догадаться, каковы эти причины.
– Тогда как у тебя, – сухо сказал Леттем, – была лишь одна причина, чтобы желать смерти генерала.
– Ладно, – уступил Каннингем. – Мы сейчас честны друг с другом. Я признаю это. Я хотел стать главой «Призрачного кулака». У меня были… планы. Но я не убивал Кьена. – Он наклонился и через стол передал Леттему рисунок молодого убийцы, управляющего мыслями, который сделал шашлык из сторожевого джокера. – Это был он.
Леттем взял набросок, взглянул на него. Что-то промелькнуло в его лице, и на мгновение Каннингем мог поклясться, что обычно невозмутимый адвокат почувствовал себя неуверенно.
– Джокер увидел, как этот паренек контролирует разум Кьена и заставляет его зарыться лицом в пакет с «восторгом». Затем парень убил джокера.
– Интересно, – пробормотал Леттем.
– Есть предположения, кто это мог быть?
Леттем долго не отрывал от него взгляд, затем сказал:
– Возможно.
– Ты поделишься своими мыслями на этот счет?
Леттем задумался и лишь через какое-то время кивнул.
– В интересах правды, – сказал он без капли иронии, – и справедливости.
Каннингем сдержал улыбку, но Колдун издал отчетливый смешок.
– Он из уличной банды, которая выполняла кое-какую работу для «Призрачного кулака», – сказал Леттем. – Его зовут Блэйз. Он внук доктора Тахиона.

Шестеро бездомных джокеров сидели у входа в старый, заколоченный досками кинотеатр в самом сердце Бауэри, передавая по кругу бутылку, завернутую в коричневую бумагу, и греясь в последних лучах осеннего солнца, будто стайка толстых ящериц.
– Как жизнь, ребята? – спросил Каннингем у бродяг. Некоторые подняли на него глаза. – Вы, ребята, можете помочь мне. Я кое-кого ищу. Этого паренька. – Он показал рисунок Мертвой головы. – Говорят, он бывает тут со своей бандой. – Он вытащил из кармана пачку банкнот, отслюнявил двадцатку. Интерес бродяг значительно повысился.
Глаза одного из джокеров повернулись вперед, как у хамелеона, и сфокусировались на Каннингеме.
– Ты коп или вроде того?
– Верно, – сказал ему Каннингем.
– Ты похож на копа. Ну, такого, аккуратного. Типа копа из сериала. Правда, парни? – Раздалось единогласное бормотание, и Каннингем решил, что лучше вернуться к теме.
– Так что насчет того паренька?
– Дерзкий засранец. Он и его банда засранцев. Кинотеатр был нашим, пока они в нем не обосновались. Теперь там круглые сутки играет громкая музыка, и надо быть очень осторожным. Они знают, когда мы получаем соцвыплаты, и тут же их отбирают.
– Он сейчас внутри?
– Ага, – сказал джокер. – Он, в своей дорогущей одежде. Сразу понятно, что он богатый. Ему там не место. Ему бы вернуть этот кинотеатр нам и отправиться домой на Манхэттен. Ему и всем этим негодникам.
Каннингем улыбнулся и уронил купюру в двадцать долларов. Она упала на колени бродяги, и он схватил ее как раз, когда остальные вскочили на ноги. Каннингем наблюдал, как они дрались за деньги, а затем поплелись в винный магазин через дорогу вслед за счастливчиком, которому в итоге досталась банкнота.
Он тоже перешел улицу и заглянул в окно заведенной машины, стоявшей у тротуара. За рулем был Колдун. Рядом с ним сидел Мертвая голова, как всегда, нервный и дерганый. На заднем сиденье он увидел Леттема: он сидел между двумя злобного вида «Оборотнями». За их машиной на безопасном расстоянии были припаркованы еще три автомобиля. Во всех сидели вооруженные до зубов «Оборотни».
– Ладно, – сказал Каннингем. Он сделал глубокий вдох. – Кажется, это работа для Фэйдаута. – Он улыбнулся. – Я попробую заднюю дверь. А вы, ребята, пока ждите здесь.
Колдун кивнул.
– Будь осторожен, – сказал он.
– Обязательно. Можешь быть в этом уверен. – Он кивнул «Оборотню» и снова перешел улицу.
Задняя дверь кинотеатра была заперта, но замок оказался старым и дешевым – он с легкостью поддался напору. Распахнутая дверь вела в затхлую темноту; влажный, заваленный мусором проход, судя по всему, вел к задней части экрана, а затем разветвлялся, и второй коридор петлял в сторону зрительного зала. Внезапно услышав звук выстрела в кинотеатре, Каннингем замер. Прислушиваясь, он пополз вперед в темноту. Звуки казались неестественными. Голос кричащего звучал знакомо и почти нечеловечески громко. Раздался жуткий грохот, звук ревущих моторов и печальный стон: «Я не могу умереть. Я еще не посмотрел «Историю Джолсона»!», и Каннингем вдруг понял, что происходит.
Кто-то крутил фильм, вероятно, это был отвратительный ремейк классики Говарда Хокса под названием «Тридцать минут над Бродвеем!». Каннингем выжидал в темноте, а кинотеатр подрагивал от звуков падающего в фильме самолета. Разбившись на побережье Махэттена с громким взрывом, самолет привел публику в восторг – зрители кричали и свистели. Видимо, в кинозале находились фанаты Джетбоя.
Каннингем пошел дальше по коридору. Пройдя под куском толстой пыльной материи, он оказался в зрительном зале. Народу было немного. В центре, ближе к экрану, сидели ребят двадцать, может, двадцать пять. Лишь немногие были заинтересованы происходящим в фильме. Некоторые набивали рты конфетами и мороженым, другие занимались сексом, хотя этого слова будет недостаточно для описания тех действий, которые Каннингем разглядел в отражающемся от огромного белого полотна свете.
Правда, один парень был полностью сосредоточен на кино, несмотря на то что одна из незрелых искусительниц терлась о него, будто изголодавшаяся по вниманию кошка. Даже в темноте Каннингем смог разглядеть его потрясающие рыжие волосы и красивые, изящные черты. Это и есть Блэйз, мальчишка, в котором Леттем узнал дерзкого внука Тахиона.
Он прилип к экрану, на котором благодаря дешевым спецэффектам герои теперь превращались в резиновых и пластиковых монстров в результате обрушившегося на них с неба вируса дикой карты. В следующей сцене внезапно появился Дадли Мур в виде гротескной пародии на Тахиона: на нем был отвратительный рыжий парик и костюм, который пришелся бы по вкусу трансвеститу.
Мур хватался за волосы, будто пытаясь найти у себя вшей.
«Пылающие небеса! – выругался он. – Я предупреждал их! Я всех их предупреждал!» – и он истерически зарыдал.
Блэйз встал, оттолкнув девчонку, которая извивалась возле него и облизывала ему ухо, и вытащил пистолет, который держал за поясом. Блэйз пустил очередь, и Каннингем притаился у стены. Звуки его выстрелов были на удивление громкими и в пределах зрительного зала заглушили даже взрывы на экране, которые в сравнении с ними показались невинными хлопками.
Но Блэйз не стрелял в Каннингема. Он его даже не видел. Он пустил пулю в экран, прямо между глаз Дадли Мура. Разношерстная публика, состоящая из малолетних преступников, радостно закричала, и Блэйз сел на место, на его губах играла зловещая улыбка. В тот момент Блэйз выглядел бесчувственным и злобным – как большинство извращенцев, с которыми Каннингему приходилось иметь дело в «Кулаке». Подобное выражение такого юного лица выглядело пугающе.
Каннингем вздрогнул и двинулся вперед.
В вестибюле было грязно, темно и пусто. Последние закатные лучи просачивались сквозь трещины в фанере, которой кое-как были забиты стеклянные двери. Торговая палатка была заброшенной и пыльной, хотя в кукурузнице потрескивал свежий попкорн, а на прилавке были сложены наполовину пустые коробки с конфетами. Все сладости тоже на вид были свежими: видно, ребята из банды захватили их с собой, чтобы съесть во время просмотра. Еще, вспомнил Каннингем, они ели мороженое.
Он подошел к тележке с мороженым, которая стояла у прилавка со сладостями, и открыл дверцу верхнего морозильника. Внутри, среди десятков батончиков мороженого, лежала голова Кьена, отрезанная от его тела. Кожа свисала рваными краями.
Каннингем ощутил странное нежелание касаться холодной, мертвой плоти. Он не был брезглив и не отличался особой любовью к Кьену, когда генерал был жив, но в его смерти было нечто жуткое, и это его волновало. Он взглянул на остекленевшие глаза и вздохнул.
Он точно не получит никаких ответов, пока не отнесет голову Мертвой голове. Он поднял ее. Голова была холодной, как глыба льда. Опустошив коробку из-под шоколадных батончиков и положив туда голову, он почему-то почувствовал себя лучше. После этого он стал невидимым.
Он заглянул в зрительный зал. Показывали ту сцену, в которой Тахион спасает Блэйз ван Ренссэйлер от банды безумных воришек-джокеров, и юные зрители сопровождали картину шиканьем и неодобрительными возгласами. Они были всего лишь неопытными ребятами. Конечно, некоторые из них были вооружены, а дерзкий внучок Тахиона умел управлять мыслями, но снаружи в двух машинах Каннингема ждали «Оборотни», готовые прийти ему на помощь. Он прокрался назад в вестибюль и поставил коробку с головой Кьена на прилавок со сладостями. Затем подошел к дверям вестибюля. Ручки дверей были обмотаны металлической цепью, на которой висел незащелкнутый замок. Он осторожно открыл двери и выглянул на улицу.
Бродяги уже вернулись на свои места, но были слишком поглощены спором по поводу приобретенной выпивки, чтобы заметить Каннингема. Он энергично замахал в сторону автомобилей, припаркованных у тротуара через улицу, и «Оборотни» тут же высыпали из машин. Они перешли улицу. Бродяги заметили их и наконец поняли, что здесь что-то затевается. Они неслышно побрели вдаль по улице, с силой прижимая к себе завернутые в бумагу бутылки, словно опасаясь, что «Оборотни» собираются их отнять.
– Ну что там? – спросил Колдун, подходя к нему вместе с остальными.
– Внутри Блэйз и его малолетние друзья-преступники, как нам и сказали. Окружите их, но не предпринимайте суровых действий. Осторожнее с Блэйзом. У него пистолет и сила управления разумом, но он должен быть достаточно умен, чтобы не связываться с таким количеством людей. И… Мертвая голова. – Безумный джокер почти виновато посмотрел на Каннингема. – У меня для тебя что-то есть.
– Голова? – спросили Колдун и Леттем одновременно.
Каннингем кивнул.
«Оборотни» неслышно проникли в вестибюль. Их было человек десять, все огромные, крепкие бандиты, затянутые в кожу и вооруженные до зубов автоматами и дробовиками. Показав восхищенному Мертвой голове коробку на прилавке со сладким и оставив его там, Каннингем пошел впереди всех «Оборотней».
– Не забывайте, – предупредил он «Оборотней», – старайтесь не поднимать шума, но если этот засранец Блэйз что-нибудь учудит, пристрелите его. – Он повернулся к главарю банды. – Колдун, держись Леттема. Следи за его поведением.
– Ты его слышал, – сказал Колдун. – Вперед.
В зале теперь показывали знаменитую сцену между Дадли Муром в роли Тахиона и Пией Задора в роли Блэйз ван Ренссэйлер: зажав розу во рту, Мур неуклюже наигрывал мелодию на пианино, а Задора пела о «неземной любви», и публика заливалась смехом.
Пора остановить это, прямо сейчас, подумал Каннингем. Он зашел в зрительный зал, вытащил пистолет и разрядил очередь в потолок.
Это привлекло всеобщее внимание. Юные преступники вскочили на ноги, разбрасывая конфеты и попкорн, и попытались сбежать, но безуспешно.
– Всем стоять! – крикнул Каннингем, придавая голосу властный тон. Сработал либо этот командный голос, либо вид десятка вооруженных «Оборотней». Все замерли. Все, кроме Блэйза.
Он медленно поднялся и посмотрел через весь зал на Каннингема.
– Что тебе нужно? – спросил он, перекрикивая вопли удовольствия Задоры: Дэдли Мур овладел ею на банкетке для пианино.
– Просто поговорить, – сказал Каннингем. – Бояться тебе нечего.
– Конечно, – ответил Блэйз. Он неторопливо подошел к сцене перед экраном, отлично понимая, что он является центром внимания, и полностью вживаясь в роль главаря банды.
– О чем ты хочешь поговорить? – легкомысленно спросил он Каннингема.
Каннингем кивнул головой в сторону вестибюля.
– Там. – Он посмотрел на «Оборотней». – Вы пятеро следите за ребятами. Остальные – за нами.
«Оборотни» пошли назад в вестибюль за Каннингемом, Блэйзом, Колдуном и Леттемом. Мертвая голова с виноватым видом осмотрелся вокруг.
– Китайская еда, – проговорил он с набитым ртом и продолжил заниматься своим делом.
Блэйз нахмурился.
– О, – сказал он. – Как вижу, вы ее нашли. Очень жаль. Он сказал, я могу забрать ее.
– Он? – спросил Каннингем, наклоняясь вперед в ожидании ответа.
– Я, – медленно произнес чей-то голос.
Все обернулись в сторону лестницы, ведущей к кабинке киномеханика, и увидели мужчину средних лет, с обветренным лицом, светлыми волосами. Он улыбался. Что-то в этой улыбке было такое, что у Каннингема внутри все сжалось от холода.
– Кристиан, – произнес он, направляя пистолет на туза-британца. – Я так и знал! Почему ты это сделал? Почему убил Кьена?
Саркастическая улыбка Кристиана стала еще шире, когда он неторопливо преодолел все ступеньки и присоединился ко всем остальным внизу, в вестибюле.
– Но я не убивал, – возмутился он.
– Ты не можешь отрицать, что был пособником этого мелкого засранца.
– Этого я вовсе не отрицаю, – вежливо сказал Кристиан. – Я лишь отказываюсь признавать, что мы убили Кьена.
– Что? – удивился Каннингем.
Будто поджидая момент, Мертвая голова вдруг застонал и повернулся к ним лицом.
– Почему вы делаете это со мной? – заныл он. – Почему крадете мое тело? Почему, Кьен?
По спине Каннингема пробежал легкий холодок.
– Кьен? – спокойно переспросил он.
Кристиан оперся о прилавок с конфетами.
– Конечно, – сказал он, все так же саркастически улыбаясь. Его лицо было загорелым. – Ты давно замышлял занять мое место, строил планы. Меня это достало. Я решил раскрыть все заговоры с помощью, – он кивнул в сторону Блэйза, – моего друга-джампера, который помог мне найти отличное укрытие.
– Нет, – продолжал стонать Мертвая голова. – Прошу, не надо. Я был верен…
– Джамперы? – спросил Каннингем. Осознание того, что Блэйз и все остальные были джамперами, ужаснуло его. – Ты поменялся телами с Кристианом и подстроил свое собственное убийство?
– Именно так. Некоторое время назад Леттем привлек джамперов к нашей сфере влияния. Однако на этот раз я решил обратиться к Блэйзу напрямую, без помощи Леттема. Я использовал его, чтобы поменяться телами. С тех пор с помощью астральной проекции Кристиана я следил за тобой и другими.
Это многое объясняет, подумал Каннингем, радуясь тому, что находится в окружении банды друзей-«Оборотней».
– Жаль только, что в самом конце ты просчитался. – Он обратился к Колдуну. – Избавься от него, – приказал он.
За маской Майкла Джексона невозможно было разглядеть выражение лица Колдуна. Он поднял свой дробовик, затем повернулся и приставил дуло прямо к подбородку Каннингема.
– Прости, – сказал он.
Кристиан – Кьен – рассмеялся.
– Прелестно.
– Что ты делаешь? – изумился Каннингем. – Убей его! Убей его, и все будет кончено.
– Все и так кончено, – тихо проговорил Колдун. – Понимаешь, мои силы позволяют мне видеть смерть на лицах людей. Этим утром у Суи Ма я увидел ее на твоем лице. Тогда я уже понял, что ты умрешь еще до конца этого дня.
Вдруг Каннингем почувствовал, что его лоб весь покрылся потом.
– Но убей же его! Тебе надо лишь убить его!
Колдун покачал головой, а Кьен все смеялся и смеялся. Каннингем повернулся к нему.
– Ты умер. Я думал, что ты умер… – начал он, но Кьен поднял руку, заставив его замолчать.
– Никаких оправданий. Никакой лжи. Я нашел предателя, но оказался в старом, жутко потрепанном теле. Я думаю, – сказал он, внимательно осматривая Каннингема, – что неплохо заменить бы его на более молодой вариант.
– Нет! – закричал Каннингем. Он попытался стать невидимым и убежать, но услышал звонкий смех Блэйза – его обнаженный мозг схватила холодная стальная рука. Комната закружилась, и он очутился в каком-то другом месте. Его ноги казались молодыми и сильными, но все вокруг вертелось, из-за чего на него навалилась тошнота и головокружение, и он не мог двигать ногами. Угол его зрения опять внезапно изменился, и он упал, ударившись о прилавок с конфетами. Он отскочил, рухнул на пол и пополз вперед, но его тело стало старым и уставшим, а в кружащейся голове перепутались все мысли.
Он услышал далекий смех, и молодой энергичный голос произнес:
– Позволь мне!
Кто-то перевернул его, и он увидел ярко-рыжие волосы и жуткую ухмылку на юном лице, но и ее наполовину скрывало дуло пистолета, направленного ему прямо в лицо.
Он закрыл глаза и попытался что-то сказать, но с языка не сорвалось ни одного слова. Кажется, он слышал ужасно громкий и пугающий взрыв. И все.

Уолтон Саймонс
Никто не выберется живым

Джерри стоял напротив многоквартирного дома, в котором жил Леттем. Прохладный ветер шуршал листьями под его ногами. К концу сентября жара спала, хотя бы на какое-то время, уступив место первому за осень внезапному похолоданию. Он был одет в костюм обслуживающего персонала. Синевато-стальной пистолет 38-го калибра и еще кое-какие вещи лежали в сумке с инструментами. Он был полностью готов. Дождавшись зеленого света, он перешел улицу.
Он показал привратнику заказ на выполнение работы, который сам напечатал. Привратник показался ему скорее заскучавшим, чем подозрительным. Он впустил его внутрь. Джерри быстро прошел к дальнему лифту и повесил над кнопкой вызова табличку «НЕ РАБОТАЕТ», затем вызвал лифт и зашел в кабину. Леттем, естественно, жил в пентхаусе. В доме было два лифта, но только этот поднимался на самый верхний этаж. Кроме прочего, за последний месяц Джерри много узнал о том, как работают лифты. Он вскрыл панель управления и направил лифт наверх. Кабина поехала вверх, и его колени едва не подкосились. Джерри придал чертам своего лица и коже азиатский вид. Из сумки с инструментами он вытащил комплект другой одежды. В основном кожаные вещи. Последний штрих – поддельный пиджак «Белоснежных цапель». Он сумел заказать его, показав образец на видеокассете, которую получил от Ичико.
Переодевшись, он засунул пистолет в карман пиджака. Кабина остановилась. Джерри обрезал один из проводов. Теперь лифт никуда не уедет. В спешке он сумеет достать шунт, если уж на то пойдет.
Джерри вышел из лифта и направился к двери квартиры Леттема. Он вскрыл замок и вошел, медленно прикрыв за собой дверь. В пентхаусе было тихо. Если не считать тусклого света – кажется, из спальни, – в квартире было еще и темно. Джерри сделал глубокий вдох, прошел по ковру к двери, из-под которой виднелся свет, и вошел внутрь.
Леттем голым лежал на кровати. Его тело было потным, а волосы жутко взъерошенными. Простыни валялись на полу вместе с красным халатом. Леттем казался потерянным в мгновениях личного удовольствия. Он поднял взгляд и увидел Джерри в образе «Цапли». Едва заметная улыбка исчезла с его лица.
– Кто тебя послал? Как ты, черт возьми, вошел сюда? – Голосу Леттема недоставало уверенности, которую Джерри так привык слышать.
Джерри вытащил пистолет, но не прицелился.
– Я буду задавать вопросы. Расскажи мне о джамперах. – Ему надо было узнать правду прежде, чем он пристрелит Леттема. Без этого он не сможет его убить.
Из ванны вышла молодая обнаженная женщина. Это была та самая лысая девчонка. У нее были мощные мускулы, настолько четко очерченные, что делали ее не столь привлекательной, и светлые волосы на лобке. Джерри направил пистолет ей в грудь. Он наблюдал за домом два часа и не видел, как она вошла. Он не знал, сможет ли убить девушку. Даже если она причастна к смерти Кеннета.
– Он заставил нас, – сказала она. – Всех нас. Этим. – Она села на кровать, нагнулась и поцеловала вялый пенис Леттема. Он дернулся под ее языком.
– Не сейчас, Зельда. Сначала дела.
Леттем взял ее за подбородок и повернул лицо Зельды в сторону Джерри. Джерри почувствовал что-то, что могло быть болью, если бы длилось дольше нескольких секунд. На мгновение перед глазами все поплыло. Когда зрение прояснилось, он смотрел прямо на пенис Леттема. Между его ног разливалось приятное тепло, которого он никогда раньше не ощущал. Он попытался сесть прямо, но его тело оказалось тяжелым и неуклюжим. Чья-то рука схватила его за волосы и отвела его голову назад.
В дверном проеме он увидел «Цаплю», который целился в него из пистолета. Джерри почувствовал, как его руки заломили за спину. Запястья сковало холодным металлом, и он услышал двойной щелчок. Он открыл рот, чтобы заговорить, но закричало его тело в виде «Цапли».
Азиатское лицо расплылось и будто растаяло. «Цапля» разорвал пиджак и рубашку, обнажая торс, на котором начала появляться грудь. Тело с чужим обликом закрыло глаза и вновь закричало. Он снова почувствовал головокружение и понял, что теперь смотрит на Леттема и Зельду, закованную в наручники. Она по-прежнему кричала. Адвокат столкнул ее с кровати. Джерри вернул себе контроль над своим телом и хотел было спустить курок, но Зельда бросила пистолет. Он побежал.
Он вбежал в лифт и достал шунт из сумки с инструментами. Он выскользнул из его потных рук. Он снова поднял его и вставил на место, затем нажал на первый этаж. Он поднял взгляд. Леттем держал его на мушке. Джерри бросился к боковой стороне лифта и одновременно услышал выстрел. Пуля вошла в стену лифта за ним. Двери закрылись, и кабина двинулась вниз.
Джерри снова сменил одежду и внешность, вернувшись к облику рабочего. Внутри у него все покалывало, а кожа стала холодной. Он выпрямился и несколько раз глубоко вдохнул.
Не помогло. Когда двери лифта открылись на первом этаже, его все еще трясло. Размеренными шагами он двинулся к выходу и вышел в прохладу нью-йоркской ночи.
Он зашел в бар возле своего дома и заказал двойной. Он решил, что сейчас ему это нужно. Джерри знал, что ему повезло. Он не рассчитывал на то, что Зельда окажется там. Но она не рассчитывала на то, что не сможет контролировать его способности изменять внешность. Сам Джерри настолько к этому привык, что действовал, даже не задумываясь. Без этой способности он закончил бы так же, как Кеннет и все остальные. Видимо, Леттем не смог понять, что именно произошло, но теперь он точно станет чертовым параноиком. И добраться до него станет еще сложнее.
– Еще один? – бармен увидел пустой бокал Джерри.
– Почему бы и нет? – Джерри проглотил виски прежде, чем бокал успел звякнуть по блестящему деревянному бару.

Он присел у могилы и бросил камешки на свежескошенную траву. Он не стал смотреть на надгробие Кеннета. Из-за этого беседа с его мертвым братом показалась бы еще более глупой, чем было на самом деле.
– Прости, я опять облажался, – тихо сказал Джерри. – Я не знаю, что теперь делать. Есть идеи?
Верхушки деревьев раскачивались на ветру, который со свистом срывал желтые листья. Он услышал, что у холма остановилась машина. Хлопнула дверь. Он обернулся. Вверх по пригорку медленно шла Бет. Она помахала ему, едва поднимая руку. Казалось, что на это у нее ушли все силы. Джерри поднялся и пошел ей навстречу. Когда они встретились, то молча обнялись.
– Ты не отвечал на телефон ни дома, ни у себя в квартире, так что я подумала, что ты можешь быть здесь. – Ветер растрепал ее волосы по лицу, она забрала их назад, придерживая.
– Жаль, я не знал, что ты приезжаешь. Я бы подготовил что-нибудь специально для тебя, – сказал Джерри.
– Я сейчас не в настроении для чего-то подобного. – Она вздрогнула. – И в доме находиться тоже не хочу. Мы можем отправиться к тебе в квартиру?
Джерри моргнул и открыл рот, но ничего не ответил.
– Не в том смысле, – сказала Бет. – Я просто хочу побыть с кем-то, кто заботится обо мне. Просто хочу, чтобы меня обняли.
Джерри кивнул, чувствуя одновременно и разочарование, и облегчение. Она сделала ему серьезный комплимент, если посмотреть на это с такой стороны.
– Идем, – сказал он.
Джерри изо всех сил постарался прибраться в квартире, пока Бет распаковывала вещи. Он бросил всю грязную одежду в корзину для белья и выровнял стопки с журналами о кино и книгами. Бет открыла ящик комода и захихикала, вытаскивая пару леопардовых трусов с вырезом спереди.
– Что это?
Джерри на мгновение раскрыл рот от удивления, но затем пришел в себя.
– Следы ушедшей эпохи. – Он вздохнул, вспоминая. – Вероника.
Бет положила их назад в ящик.
– Ты действительно любил ее?
– Думал, что любил. Я был одержим ею. Хотел сделать ее счастливой. И уж точно, черт возьми, хотел ее трахнуть. – Он пожал плечами. – Я достаточно узнал о любви, чтобы совершенно в ней запутаться. Может, последствия жизни обезьяны сказываются на этой сфере моей жизни, или что-то такое.
Бет улыбнулась.
– Думаю, с этой сферой твоей жизни все в порядке. Ты просто не знаешь, как ею распорядиться.
– Видимо, никто этого не знает. Я уже несколько месяцев не ходил на свидания. – Джерри присел на диван. Они с Вероникой часто им пользовались. Он постарался не думать об этом.
– Не спеши с этим. – Бет села на край кровати и покачала головой. – Молодец, Бет. Говоришь одно, а делаешь другое.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, когда я была в Чикаго, я проводила время с одним старым бойфрендом, и мы оказались в постели. Думаю, он просто пытался утешить меня. – Она начала грызть и так неровный ноготь. – Я знала, что это не поможет, но, наверное, хотела доказать это себе. Секс был хорошим, но это неважно. Когда все закончилось, Кеннета по-прежнему не было рядом. И никогда не будет.
Джерри быстро поднялся и подошел к ней, но она уже расплакалась. Он не хотел давать волю своим слезам. Он хотел быть сильным – ради нее.
– Вот бы… – Никакими словами он не смог бы успокоить ее, и он это понимал.
Бет уткнулась ему в грудь и крепко его обняла. Даже через рубашку он чувствовал тепло ее слез.
– Есть вещи, которыми никак нельзя поделиться, и от худших из них мне придется избавляться самой. Но, боже, я так рада, что ты здесь. – Несколько минут Джерри обнимал ее, поглаживая ее волосы, но ничего не говоря. Она перестала плакать и подняла на него взгляд своих припухших глаз.
– Хочешь колу или еще чего? – Ему самому нужно было выпить, но при ней он этого делать не хотел.
– Нет. – Бет отодвинулась от него, подняла свою сумку и направилась в ванную. – Мне просто надо поспать. День был таким длинным.
– Весь этот год был длинным, – сказал он. – Мне тоже не помешает поспать.
Прежде чем они легли в постель, он поделился с ней всем арсеналом своих глупых шуток. Он был напряжен и хотел по возможности разрядить ситуацию. Прошло уже несколько месяцев после Фантазии, после того, как он действительно был в постели с женщиной.
Бет выключила свет и свернулась, лежа к нему спиной. Она потянула к себе его руку и поцеловала в тыльную сторону ладони.
– Я очень тебя люблю, Джерри.
– Я тоже люблю тебя, сестренка. – Никогда раньше он не чувствовал, что она для него – семья.
Бет быстро уснула. Джерри ворочался часами, но никак не мог расслабиться. Пару раз его пенис напрягался, но он зажимал его между ног, чтобы снять напряжение.
Наконец он пошел в ванную, чтобы принять пару таблеток снотворного. Он запил их водой и посмотрелся в зеркало. Его лицо было все тем же. С тех пор как Тахион спас его от обезьяньей жизни, оно ни на миг не постарело. Правда, он чувствовал, что изменился. Чувствовал, что наконец-то сможет что-то дать людям, дать свое тепло и заботу тому, кто в этом нуждается. Может, в этом и заключался процесс взросления.
Он удержался от соблазна принять облик Богарта и сказал:
– Вот смотрю на тебя, малыш. – Он выключил свет и вернулся в кровать.
Он осторожно залез под одеяло. Бет застонала и резко дернула рукой. Джерри нежно взял ее за запястье и положил руку на ее бок, затем поцеловал ее сзади в шею. Она успокоилась, ее дыхание снова стало ровным. Он выглянул на улицу. Шторы скрывали небо, которое становилось бледно-красным. Он не думал, что уже так поздно. Джерри крепко прижался к Бет, закрыл глаза и снова попытался уснуть.